CHAPITRE LXIV

sent'. Dans quelques-uns de ces tableaux de distribution, on voit avec surprise certains oiseaux rangés parmi les aniciaux aquatiques, ou dans une espace qui leur est également étrangère. Les auteurs de ces tableaux se sont trompés dans le principe; ils ont jugé du tout par une partie : en prenant l s ailes pour une différence spécifique, ils ont divisé tous les animaux en deux grandes Familles, Tune de ceux qui sont ailés, l'autre de ceux qui ne le sont pas; sans s'apercevoir que parmi les individus d'une même espèce, les fourmis, par exemple, il en est qui sont doués de c-^t organe, d'autres qui en sont privés '.

a La division en animaux domestiques et sauvages, quoique adoptée par quelques naturalistes, est également défectueuse; car l'homme et les animaux dont il a su adoucir les mœurs, ne différent pas spécifiquement de l'homme , du cheval et du chien qui vivent dans les bois'.

a Toute division, pour être exacte, doit établir une distinction réelle entre les objets qu'elle sépare : toute diff'érence, pour être spécifique, doit réunir, dans une seule et même espèce, tous les individus qui lui appartiennent*, c'est-à-dire tous ceux qui sont absolument semblables, ou qui ne diffèrent que du plus au moins.

a Comme ces conditions sont trîs-difficiles à remplir', Aristote a conçu un plan de distribution qui réunit tous les avantages, sans aucun des inconvénients des méthodes précédentes. Il l'exposera dans un de ses traités*; et ce traité sera certainement l'ouvrage d'un homme laborieux qui ne néglige rien, et d'un homme de génie qui voit tout '.

a Parmi les observations dont il enrichira son histoire des anigiaux, lien est quelques-unes qu'il m'a communiquées, et que je vais rapporter pour vous instruire de la manière dont on étudie à présent la nature.

a 1° En envisageant les animaux par rapport aux pays qu'ils habitent, on a trouvé que les sauvages sont plus farouches en Asie, plus forts en Europe, plus variés dans leurs formes en Afrique, où, suivant le proverbe, il paraît sans cesse quelque nouveau monstre'. Ceux qui vivent sur les montagnes sont plus méchants que ceux des plaines ^ Je ne sais pourtant si cette différence vient des lieux où ils font leur séjour, plutôt que du défaut de vivres; car en Egypte, où l'on pourvoit à la subsistance de plusieurs sortes d'animaux, les plus féroces et les plus doux vivent paisiblement ensemble, et le crocodile flatte la main du prêtre qui le nourrit '".

a Le climat influe puissamment sur leurs mœurs". L'excès du froid et

1. Aristot., De part, anim , lib. I, cap. il, t. I, p. !)71. — 2. Id., ibid.,cap. m, l. I, p. 971. — 3. Id., iliid., p 'J-'i. — 4. Id., ibid., p. 97t. — 5. Id., ibid., cap. IV, p. 974. — 6. Id., Hist. aiiim:il., t. I, p. 161. — 7. M. do RuITon a trèsbien développé ce plan dans la préface du premier volume de l'Histoire naturelle. — 8. Aristot., ibid., lib. VIII, rnp. x.wni, t. I, p. 9M, a. — 9. Id., ibid., cap. XX, p. 9'JO, C. — 10. Id., ibid., lib. IX, cap. i, t. I, p. 923. — «1. Plat., Do lec, lib. V, t. ri. p. 747.

de la chaleur les rend agrestes et cruels ' : les vents, les eaux, les aliments suffisent quelquefois pour les altérera Les nations du midi sont timides et lâches, celles du nord, courageuses et confiantes : mais les premitires sont plus éclairées, peut-être parce qu'elles sont plus anciennes, peut-être aussi parce qu'elles sont plus amollies. En effet, les îlmes fortes sont rarement tourmentées du désir inquiet de s'instruire *. ^

a La même cause qui produit ces différences morales parmi les hommes, mflue encure sur leur Drganisalion. Entre autres preuves, les yeux sont communément bleus dans les paYS froids, et noirs dans les pays chauds ^,

«2° Les oiseaux sont très-sensibles aux rigueurs des saisons \ A l'approche de l'hiver ou de l'été, les uns descendent dans la plaine ou se retirent sur les montagnes; d'autres quittent leur demeure, et vont au loin respirer un air plus tempéré. C'est ainsi que, pour éviter l'excès du froid et de la chaleur, le roi de Perse transporte successivement sa cour au nord et au midi de son empire^.

a Le temps du départ et du retour des oiseaux est fixé vers les équinoxes. Les plus faibles ouvrent la marche; presque tous voyagent en- ' semble et comme par tribus. Ils ont quelquefois un long chemin ;\ faire avant que Me parvenir à leur destination : les grues viennent de Scythie, et se rendent vers des marais qui .«ont au-dessus de l'Egypte, et d'où le Nil tire son origine : c'est là qu'habitent les Pygmées. — Quoi ! repris-je, vous croyez aux Pygmées? sont-ils encore en guerre avec les grues , comme ils l'étaient du temps d'Homère ' ! — Cette guerre, répondit-il, est une fiction du poète, qui ne sera point adoptée par l'historien de la nature*; mais hs Pygmées existent : c'est une race d'hommes très-petits, ainsi que leurs chevaux; ils sont noirs, et passent leur vie dans des cavernes, à la manière des Troglodites^.

a La même cause, ajouta Euclide, qui oblige certains oiseaux à s'expatrier tous les ans, agit dans le sein des eaux'». Quand on est à Byzance, on voit, à des époques marquées, plusieurs espèces de poissons, tantôt remonter vers le Pont-Euxin, tantôt descendre dans la mer Egée : ils vont en corps de nation comme les oiseaux : et leur route, comme notre vie, est marquée par des pièges qui les attendent au passage.

«3° On a fait des recherches sur la durée de la vie des animaux, e l'on croit s'être aperçu que, dans plusieurs espèces, les femelles viven plus longtemps que les mâles : mais, sans nous attacher à cette ditférence , nous pouvons avancer que les chiens vont pour l'ordinaire

1'. Aristot., Problem., seot. xiv, t. Il, p. 7,50. — 2. Plat., De leg., lib. V, t. II, p. 747. — 3. Aristot., ibid., p. 752. — 4. Id., ibid., p. 751. — 5. Aristot., Hist. animal., lib. VIII, cap. xn, t. I, p. 908. — 6. Xenoph., Inslit. Cyr., lib. VUI, p. 233. Plut., De exil., t. H, p. 604. Athen., lib. XII, p. 513. A;lian., De animal., lib. m, cap. xiir. — 7. Homer., lliad., lib. lU, v. 4. — 8. Aristole n'a point rapporte cette fable, quoique des auteurs l'en aient accusé sur la foi de la traduction latine. — y. Aristot., ibid.. p. yo7. Heroilot., lib. II, cap. xxxii. Nonnes, ap. l'hot., p. 8. Ctesias, ap. Kumd., p. 144. Mém. de l'Acad. des bell.-lettr., t XXVllI, p. 306. — 10. Aristot., ibid.. cap \tu, t. I, p. yu9.

jusqu'à quatorze ou quinze ans, et quelquefois jusqu'à vingt' ; les bœufs, à peu prùs au même terme'; les chevaux, communément à dix-huit ou vingt, quelquefois à trente, et môme à cinquante', les âues à plus de trente*; les cliameaux, à plus de cinquante', quelquesuns jusqu'à cent^. Les éléphants parviennent, suivant les uns, à deux cents ans, suivant les autres à trois cents'. On prétendait anciennement que le cerf vivait quatre fois l'ûge de la corneille , et cette dernière neuf fois l'âge de l'homme". Tout ce qu'on sait de certain aujourd'hui à l'égard dus cerfs, c'est que le temps de la gestation et leur rapide accroissement ne permettent pas de leur attribuep une trèslongue vie *»

« La nature fait quelquefois des exceptions à ses lois générales. Les Athéniens vous citeront l'exemple d'un mulet qui mourut à l'âge de quatre-vingts ans. Lors de la construction du temple de Minerve, on lui rendit sa liberté, parce qu'il était extrêmement vieux; mais il continua de marcher à la tête des autres, les animant par son exemple, et cherchant à partager leurs peines. Un décret du peuple défendit aux marchands de lécartei', quand il s'approcherait des corbeilles de grains ou de fruits exposés en vente".

«4° On a remarqué, ainsi que je vous l'ai dîï, que la nature passe d'un genre et d'une espèce à l'autre par des gradations imperceptibles", et que depuis l'homme jusqu'aux êtres les plus insen.sibles, toutes ses productions semblent se tenir par une liaison continue.

« Prenons les minéraux qui forment le premier anneau de la chaîne; je ne vois qu'une matière passive, stérile, sans organes, et par conséquent sans besoins et sans fonctions. Bientôt je crois distinguer dans quehjues plantes une sorte de mouvement, des sensations obscures, une étincelle de vie; dans toutes, une reproduction constante, mais privée de soins maternels qui la favorisent. Je vais sur les bords de la mer; et je douterais volontiers si ces coquillages appartiennent au genre des animaux ou à celui des végétaux. Je relooine sur mes pas, et les signes de vie se multiplient à mes yeux. Voici des êtres qui se meuvent, qui respirent, qui ont des aflections et des devoirs. S'il en est qui, de môme que les plantes dont je viens de parler, furent dès leur enfance abandonnés au hasard, il en est aussi dont l'éducation fut plus ou moins soignée : ceux-ci vivent en société avec le fruit de leurs amours; ceu.x-là sont devenus étrangers à leurs familles. Plusieurs offrent à mes regards rci.quisse de nos mœurs : je trouve parmi eux des caractères faciles; j'en trouve d'indomptables; j'y vois des

I. Aristot., Hisl. animal., hb. VI, cap. w, p. 878. BufTon, Hist. nat, t. V, p. '223. — 2. Aristot., ibid., cap. xxi, p. 8"y. — 3. Id., ibid., cap. xxu, p. 880. — 4. Id., ibid., cap. xxni, p. 881. Suivant M. de BuHou, les àiies, ctimme les chevaux, vivent vingt-cinq ou trente ans (Hist. natur., t. IV, p. '226). — 5. Aristot., ibid., cap. xxvi, p. »8'i. Suivant M. de BuÛbn, quarante ou cinquanti- ans (t. II, p. 23t)). — G. Aristot., ibid., lib. VUI, cap. IX, p. yo6. — 7. Id.. ibid. — 8. Hesiod. ap. Plut., De orac. def., t. II. p. ^,15. — i». Artslot., ibid., lib. VI, cap. XXIX. p. 883. — lo. Id., ibid., cap. xxiv, p. 8.s2. Plin., lib. Vllt , cap. xi.iv, t. 1, p. 470. Plut., Desolert. aniin., t. Il, p. »7o. — 11. Aristot., ibid. lih. VllI, cap. 1, p. 8U7.

24 VOY.aGE D'A-ACHAr.SIS.

traits de douceur, de courage, d'audace, de barbarie, de crainte, de lâcheté, quelquefois même l'image de la prudence et de la raison. Nous avons rinteliigence, la sagesse et les arts, ils ont des facultés qui suppléent à ces avantages '.

« Cette suite d'analogies nous conduit enfin à l'extrémité de la chaîne, où l'homme est placé. Parmi les qualités qui lui assignent le rang suprême, j'en remarque deux essentielles : la première est cette intelligence qui, pendant sa vie, l'élève à la contemplation des choses célestes -; la seconde est son heureuse organisation, et surtout ce tact, le premier, le plus nécessaire et le plus exquis de nos sens^, la source de l'industrie, et l'instrument le plus propre à seconder les opérations de l'esprit, a C'est à la main, disait le philosophé Anaxagore, que l'homme doit une partie de sa supériorité ♦.

— Pourquoi, dis-je alors, placez-vous l'homme à l'extrémité de la chaîne? l'espace immense qiii le sépare de la divinité ne serait-il qu'un vaste désert"? les Égyptiens, les mages de Chaldée, les Phrygiens, les Thraces, le remplissent d'habitants aussi supérieurs à nouS'Oue nous le sommes aux brutes'.

— Je ne parlais, répondit Euclide , que des êtres visibles. Il est à présumer qu'il en existe au-dessus de nous une infinité d'autres qui se dérobent à nos yeux. De l'être le plus grossier, nous sommes remontés, par des degrés imperceptibles, jusqu'à notre espèce; pour parvenir de ce terme jusqu'à la divinité, il faut sans doute passer par divers ordres d'intelligences, d'autant plus brillantes et plus pures, qu'elles approchent plus du trône de l'Éternel.

« Cette opinion, conforme à la marche de la nature, est aussi ancienne que générale parmi les nations; c'est d'elles que nous l'avons empruntée. Nous peuplons la terre et les cieux de génies auxquels l'Etre suprême a confié l'adujinistration de l'univers*; nous en distribuons partout où la nature paraît animée, mais principalement dans ces régions qui s'étendent autour et au dessus de nous, depuis la terre jusqu'à la sphère de la lune. C'est là qu'exerçant une immense autorité, ils dispensent la vie et la mort, les biens et les maux, la lumière et les ténèbres.

« Chaque peuple, chaque particulier trouve dans ces agents invisibles un ami ardent à le protéger, un ennemi non moins ardent à le poursuivre. Ils sont revêtus d'un corps aérien '; leur essence tient le milieu entre la nature divine et la nôtre '; ils nous surpassent en intelligence; quelques-uns sont sujets à nos passions", la plupart à des changements

1. Aristot., Hist. anim., lib. VIII, cap. l, t. I, p. 897 ; lib. IX, cap. vu, p. 928. — 2. Id., De mor., lib. X, cap. ix, t. II, p. 140. — 3. Id., De part, anim., lib. II, cap. vin, t I, p. 987; id., De sens., cap. iv, t. I, p. BôS ; id., Hist. animal , lib. I, cap. XV, t. I, p. 773 ; id., De anim., lib. II, cap. ix, t. I, p. ti42; lib. III, cap. xn, p. Giil. Anonym. ap. Phot., p. 1316. — 4. Plut., De frat. amor., t. II, p. 478. — 5. Aristot., Metaph., lib. XIV, cap. iv, t. II, p. 1003. Plut., De orac. def., t. II, p. 41.S. — 6. Pytiiag. ap. Diog. Laert., lib. VIII, § 32. Thaïes, ap. Eumd., lib. I, S 27; id., ap. Aristot., De anim., lib. I, cap. vni, t. I , p. 6'.;8; id., ap. Cicer., De leg., lib. II, r;ip. xi, t. HI, p. 145. Plat., De leg., lib. X, t. II, p. 8'J9. — 7. Plut., De orac. def., t. II, p. '.31. — 8. Id., ibid., n. 415. — 9. Id. ibid.