CHAPITRE LXXX

Euclide sourit de ce transport; et pour l'exciter encore, il répliqua: < Je sais que Platon s'est occupé de votre éilucation ; auriez-vous oublié qu'il regardait ces fictions poétiques comme des tableaux infidèles et dangereux, qui, en dégradant les dieux et les héros, n'offrent à notre imitation que des fantômes de vertu '?

-Si j'étais capable de l'oublier, reprit Lysis, ses écrits me le rappelleraient bientôt: mais je dois l'avouer, quelquefois je me crois entraîné par la force de ses raisons, et je ne le suis que par la poésie de son style; d'autres fois, le voyant tpurner contre l'imagination les armes puissantes quelle avait mises entre ses mains, je suis tenté de laccuser d'ingratitude et de perfidie. Ne pensez-vous pas, me dit-il ensuite , que le premier et le principal objet des poètes est de nous instruire de nos devoirs par l'attrait du plaisir? Je lui répondis : Depuis que, vivant parmi des hommes éclairés, j'ai étudié la conduite de ceux qui aspirent à la célébrité, je n'examine plus que le second motif de leurs actions; le premier est presque toujours l'intérêt ou la vanité. Mais sans entrer dans ces discussions, je vous dirai simplement ce que je pense: Les poètes veulent plaire ', la poésie peut être utile. »

Chap. LXXXI. — Suite de la bibliothèque. La morale

« La morale, nous dit Euclide, n'était autrefois qu'un tissu de maximes. Pythagore et ses premiers disciples, toujours attentifs à remonter aux causes, la lièrent à des principes trop élevés au-dessus des esprits vulgaires ' : elle devint alors une science; et l'homme fut connu, du moins autant qu'il peut l'être. Il ne le fut plus, lorsque les sophistes étendirent leurs doutes sur ses vérités les plus utiles. Socrate, persuadé que nous sommes faits plutôt pour agir que pour penser, s'attacha moins à la théorie quà la prati(jue. Il rejeta les notions abstraites, et sous ce point de \ue, on peut dire qu'il fit descendre la philosophie sur la terre *; ses disciples développèrent sa doctrine, et quelques-uns l'altérèrent par des idées si sublimes, qu'ils firent remonter la morale dans le ciel. L'école de Pythagore crut devoir renoncer quelquefois à son langage mjbtérieux, pour nous éclairer sur nos passions et sur nos devoirs. C'est ce que Théagès, Métopus et Archytas, exécutèrent avec succès '. »

Différents traités sortis de leurs mains se trouvaient placés dans la bibliothèque d'Euclide, avant les livres qu'Aristote a composés sur les mœurs. En parlant de l'éducation de.s Athéniens, j'ai tâché d'exposer la doctrine de ce dernier, qui est parfaitement conforme à celle d&> premiers. Je vais maintenant rapporter quelques observations qu'Euclide avait tirées de plusieurs ouvrages rassemblés par ses soins.

« Le mot terlu, dans son origine, ne signifiait que la force et la vi-

I. Plat., De rep., lib. III, t II, p. ;'.87, etc.; lib X, p. .•!'9, etc. — -2. Aristot., De poet., cap. ix, t. Il, p. ti.lS; cap. xiv, p. 66-', D. Voss.. De art. poet. nat., cap. VMI, p. 42. — 3. Aristot., M.ign. moral., lib. I, cap. i, t. II, p. 145. — 4. Cicer., Tuscul., cap. iv, t. II, p. 362. — i. Stob., passim.

gueur du corps' ; c'est dans ce sens qa'Homère a dit, la vertu d'un cheval ', et qu'on dit encore la terlu d'un terrain '. Dans la suite, ce mot désigna ce qu'il y a de plus estimable dans un objet. On s'en sert aujourd'hui pour exprimer les qualités de l'esprit, et plus souvent celles du cœur *.

a L'homme solitaire n'aurait que deux sentiments, le désir et la crainte; tous ses mouvements seraient de poursuite ou de fuite ^ Dans la suciété, ces deux sentiments pouvant s'exercer sur un grand nombre d'objets, se divisent en plusieurs espèces : de là l'ambition, la haine, et les autres mouvements dont son âme est agitée. Or, comme il n'avait reçu le désir et la crainte que pour sa propre conservation, il faut maintenant que toutes ses affections concourent tant à sa conservation qu'à celle des autres. Lorsque réglées par la droite raison elles produisent cet heureux effet, elles deviennent des vertus.

a Un en distingue quatre principales : la force, la justice, la prudence et la tempérance ''". Cette distinction que tout le monde connaît, suppose dans cuux qui l'établirent des lumit;res profondes. Les deux premières, plus estimées, parce ijU'elles sont d'une utilité plus générale, tendent au maintien de la société : la force ouïe courage pendant la guerre, la justice pendant la paix'. Les deux autres tendent à notre utilité particulière. Dans un climat où l'imagination est si vive, où les passions sont si ardentes, la prudence devait être la première qualité de l'esprit ; la tempérance , la première du cœur. »

Lysis demanda si les philosophes se partageaient sur certains pjints de morale. « Quelquefois, reprit Euclide : en voici des exemples:

« On établit pour principe qu'une action, pour être vertueuse ou vicieuse, doit être volontaire; il est question ensuite d'examiner si nous agissons saus contrainte. Des auteurs excusent les crimes de l'amour et de la colère, parce que, suivant eux, êes passions sont plus fortes que nous •; ils pourraient citer, en faveur de leur opinion, cet étrange jugement prononcé dans un de nos tribunaux. Un l;ls qui avait frappé son père fut traduit en justice, et dit pour sa défense que son père avait frappé le sien; les juges, persuadés que la violence du caractère était héréditaire dans cette famille, n'osèrent condamner le coupable*. Mais d'autres philosophes plus éclairés s'élèvent contre de pareilles décisions : a Aucune passion, disent-ils, ne saurait nous entraîner malgré a nous-mêmes; toute force qui nous contraint est extérieure, et nous a. est étrangère ". »

a Kst-il permis de se venger de son ennemi? Sans doute, répondent ([uelques-uns; car il est conforme à la justice de repousser l'outrage par l'outrage ". Cependant une vertu pure trouve plus de grandeur à

1. Homer., Iliad., lib. XV, v. 642. —2. Id., ibid., lib. XXIH, v. 374. — 3. TLucyd., lib. I, cap. u. — 4. Ari&lot., Eudem., lib. II, cap. i, t. II. p. 202. — 5. II]., De anima, lib. III, cap. x, t. I, p. 657, d. — 6. Archyt. ap. Stob.. serm. 1, p. 14. Plat., De leg., lib.XlI, t. Il, p. 964, B. — 7. Aristot., Rhet., lib. I, cap. ix, t. II , p. 531 , A. — 8. Id., Eudem., lib. II , cap. vin, t. H , p. 212, d. — 9. Id., Magn. moral., lib. II, cap. vi, t. II, p. 178, a. — lo. Id., De mor., lib. III, cap. III, t. II, p. 30; cap. vu, p. 33; id., Magn. moral., lib. I, cap. xv, l. U, V 1-6. — 11. lu-, Ubet., lib. I, cap. ix. t. II, p. 531, E.