CHAPITRE LXV

tervalles; mais il fixe sans cosse l'attention, et l'on dirait que sa dureté fait sa majesté '. Si cet auteur estimable emploie des expressions surannées, ou des mots nouveaux, c'est qu'un esprit tel que le sien s'accommode rarement de la langue que tout le monde parle. On prétend qu'Hérodote, pour des raisons personnelles, a rapporté des traditions injurieuses à certains peuples de la Grèce '. Thucydide n'a dit qu'un mot de son exil, sans se défendre, sans se plaindre', et a ■■*présenté comme un grand homme Brasidas, d^iit la gloire éclipsa la sienne, et dont les succès causèrent sa disgrâce. L'histoire de Thucydide fut continuée avec succès [lar Xénophon, que vous avez connu '.

o Hérodote, Thucydide et Xénophon, seront sans doute regardés, h l'avenir, comme les principaux de nos historiens, quoiqu'ils diffèrent essentiellement par le style. — Kt surtout, dis-je alors, par la manière dont ils envisagent commumJment les objets. Hérodote voit partout une divinité jalouse, qui attend les hommes et les empires au point de leur élévation, pour les précipiter dans l'abîme ^ : Thucydide ne découvre dans les revers que les fautes des chefs de l'aiiminislration ou de l'armée : Xénophon aitribue presque toujours à !a faveur ou à la colère des dieux les bons et les mauvais succès. Ainsi tout dans le monde dépend de la fatalité, suivant le premier; de la prudence, suivant le second; de la piété envers les dieux, suivant le troisième : tant il est vrai que nous sommes naturellement disposés à tout rapporter à un petit nombre de principes favoris. »

Euclide poursuivit : « Hérodote avait ébauché l'histoire des Assyriens et des Perses; ses erreurs ont été relevées par un auteur qui connaissait mieux que lui ces deux célèbres nations. C'est Ctésias de Cnide , qui a vécu de notre temps. Il fut médecin du roi Artaxerxès, et fit un long séjour à la cour de Suze ^ : il nous a communiqué ce qu'il avait trouvé dans les archives de l'empire', ce qu'il avait vu, ce que lui avaient transmis des témoins oculaires"; mais, s'il est plus exact qu'Hérodote', il lui est inférieur quant au style, quoique le sien ait beaucoup d'agréments'", et se distingue surtout par une extrême clarté". Entre plusieurs autres ouvrages", Ctésias nous a laissé une histoire des Indes, où il traite des animaux et des productions naturelles de ces climats éloignés; mais, comme il n'eut pas d'assez bons mémoires, on commence à douter de la vérité de ses récits ''\

«Voici les antiquités de la Sicile, la vie de Denys l'ancien, et le commencement de celle de son fils, par Plulistus'*, mort il y a quelques années, après avoir vu dissiper la Hotie qu'il commandait au nom du plus jeune de ces princes. l'hilistus avait des talents qui l'ont, en

I. Demetr. Pha!., De cloc , cap. xi.viii et xi.ix. — 2. Plut , De Herod. malien., t. II, p. 854. — 3. Thucyd., lib. V, c:ip. .\xv;. — 4. Xenoph., Hist graec. p. 4'.28. — 5. Uerodot., lib. I , cap. xxxii; lib. III, cap. xi,, etc. — 6. Phot., Bibliotli , p. 105. —7. Diod., lib. II, p. 118. — 8. Phot., ibid., p. 108. — 9. Meni. de i'Acad. des bell.-lettr., t. VI, p. f7(i; t. XIV. p. 247. — 10. Dionys. Ilalic. De conipos. verb., t. V, p. 53. — 11. Demetr. PLal., ibid., cap. ccxviii.— 12. K;ibr., Biblioth. graec, t. I, p. 881. — 13. Aristùt., Hist. animal., lib. VIII, cap. xwiii, t. I, p. yi9; id , De gêner, animal., lib. II, cap. ii, p. to7t) Lucian., Var. iust., lib. I, ;, II, p. 71. — 14. Suid., in 'l'a^. Diod., lib. XV, p. 3;i7.

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quelque façon, rapproché de Thucydide ; mais il n'avait pas les vertus de Inucydide. C'est un esclave qui n'écrit que pour flatter les tyrans', et qui montre à chaque instant qu'il est encore plus ami de la tyrannie que des tyrans même.

a Je termine ici cette énumération déjà trop longue. Vous ne trouverez peut-être pas un peuple, une ville, un temple célèbre, qui n'ait son historien. Quantité d'écrivains s'exercent actuellement dans ce genre : je vous citerai Ephore et Théopompe qui s'y sont déjà signalés; deux Béotiens, nommés Anaxis et Dionysiodore, qui viennent de publier l'histoire de la Grèce'; Anaximène de Lampsaijue, qui nous a donné celle des Gre^s et des barbares, depuis la naissance du genre humain jusqu'à la mort d'Épaminondas*.

— Un titre si pompeux, lui dis-je, me préviendrait contre l'ouvrage^: votre chronologie se traîne avec peine à cinq ou six siècles au delà de la guerre de Troie, après quoi les temps finissent pour vous; à l'exception d'un petit nombre de peuples étrangers, le reste de la terre vous est inconnu; vous n'apercevez qu'un point dans la durée ainsi que dans l'espace, et votre auteur prétend nous instruire de ce qui s'est fait dans les siècles et les pays les plus éloignés !

« Quand on connaît les titres d'ancienneté que les Égyptiens et les Chaldéens produisent en leur faveur, de quel œil de pitié regarde-t-on l'imperfection et la nouveauté des vôtres! Combien furent surpris les prêtres de Sais, lorsqu'ils entendirent Solon leur étaler vos traditions, leur parler du règne de Phoronée, du déluge de Deucalion, et de tant d'époques si Récentes pour eux, si anciennes pour lui! «Solon! a Solon! lui dit un de ces prêtres, vos Grecs ne sont que des ena fants '. »

a Ils n'ont pas cessé de l'être depuis. Les uns ne cherchent, dans un historien , que les charmes du style; les autres, que des aventures surnaturelles et puériles"; d'autres dévorent avec intérêt ces fatigantes listes de noms inconnus et de faits stériles, qui, étayés d'un long amas de fables et de prodiges, remplissent presque entièrement votre ancienne histoire; cette histoire sur laquelle Homère avait répandu un éclat immortel, à laquelle vos chroniqueurs n'ont ajouté que l'ennui le plus excessif.

a .le voudrais que désormais vos auteurs ne s'occupassent que des deux ou trois derniers siècles, et que les temps antérieurs restassent en proie aux poètes. — Vous avez interprété la pensée d'Isocrate, me dit Euclide; il engagea deux de ses disciples, Éphore et Théopompe, à se consacrer uniquement à l'histoire". Èpiiore est lent, et incapable de pénibles recherches; Théopompe, actif, ardent, et propre aux discussions* : que fil Isocrate? il Iftclia le premier sur l'histoire ancienne', et destina le second à l'histoire moderne. »

1. Ciccr., De oral., lili. 11, cap. xm, l. I, p. 205. — 2. Dionys. Halic, De prise, script., t. V, p. 427. Tira, et Ephor. ap. Plut., in Dion., t. I, p. 974. — 3. Diod., lih. XV, p. '.03. — 4. Id , ibid , p. 397. — 5. Plat., in Crit., t. III, p. 22. — 6. Isocr. Panathen.. t II, p. 180. — 7.Cicer., ibid. S«nec., De tranquill. anim., rap. VI. Phot., Bildioth.. n. liifl. — s. Cicer , De clar. orat., cap. Lvi, 1. 1, p. 381.