CHAPITRE LXJV
a La nature, qui ne dit rien à la plupart des hommes, l'avertit de bonne heure qu'elle l'avait choisi pour son confident et son interprète. Je ne vous dirai pas que, né avec les plus heureuses dispositions, il fil les plus rapides progrès dans la carrière des sciences et des arts; qu'on le vit, dès sa tendre jeunesse, dévorer les ouvrages des philosophes, se délasser dans ceux des poètes, s'approprier les connaissances de tous les pays et de tous les temps ' : ce serait le louer comme on loue le commun des grands hommes. Ce qui le distingue, c'est le goût et le génie de l'observation; c'est d'allier dans les recherches l'activité la plus surprenante avec la constance la plus opiniâtre; c'est encore cette vue perçante, cette sagacité extraordinaire qui le conduit dans un instant aux résultats, et qui ferait croire souvent que son esprit agit plutôt par instinct que par réflexion; c'est enfin d'avoir conçu que tout ce que la nature et l'art présentent à nos yeux n'est qu'une suite immense de faits, tenant tous h. une chaîne commune, souvent trop semblables pour n'être pas facilement confondus, et trop différents pour ne devoir pas être distingués. De là le parti qu'il a pris d'assurer sa marche par le doute 2, de l'éclairer par l'usage fréquent des définitions, des divisions et subdivisions, et de ne s'avancer vers le séjour de la vérité qu'après avoir reconnu les dehors de l'enceinte qui la tient renfermée.
a TeUe est la méthode qu'il suivra dans l'exécution d'un projet qui effrayerait tout autre que lui : c'est l'histoire générale et particulière de la nature. Il prendra d'abord les grandes masses, l'origine ou l'éternité du monde '; les causes, les principes et l'essence des êtres *; la nature et l'action réciproque des éléments; la composition et*la décomposition des corps ^ Là seront rappelées et discutées les questions sur l'infini, sur le mouvement, le vide, l'espace et le temps ^
a II décrira, en tout ou en partie, ce qui existe; et ce qui s'opère dans les cieux, dans l'intérieur et sur la surface de notre globe : dans les cieux, les météores ', les distances et les révolutions des planètes, la nature des astres et des sphères auxquelles ils sont attachés'; dans le sein de la terre, les fossiles, les minéraux ", les secousses violentes qui bouleversent le globe '"; sur sa surface, les mers, les fleuves ", les plantes ", les animaux ".
a Comme l'homme est sujet à une infinité de besoins et de devoirs , il sera suivi dans tous ses rapports. L'anatomie du corps humain '*, la nature et les facultés de l'âme 'S les objets et les organes des sensa-
1. Ammon., Vit. Aristot. —2. Aristot., Metaph., lib. III, cap. i, t. Il, p. 858. — 3. Ici., De cœl., lib. I, cap. u, t. I, p. 432. — 4. Id., De nat. auscult., lib. I et II, t. I, p. 315, etc.; id., Metaph., t. II, p. 838.— 5. Id., De gêner, et corrupt , t. I, p. 493, etc. Diog. Laert., lil). V, S 25. — G. Aristot., De nat. auscult.. lib. m, IV, etc. — 7. Id., Meteor., t. I , n. 528. — 8. Id., De cœl., lib. Il, t. I, p. 452; id., Astronom ap. Diog. Lacrt., lib. V, S 26. — D. Id., Meteor., lib. III, cap. VI, t. I, p. 583. — 10. Id., ibid., lib. H, cap. viii, p. 566. — M. Id., ibid., cap. n, p. 55! , etc. — 12. Diog. Laert., ibid., J 25. — 13. Aristot., llist. anim. ; id., De animal, iuccss. part, gêner., t. I; Diog. Lacrt., ibid. — 14. Aristot., Hist. anim., lib. I, cap. vu, p. 768, etc.; Diog. Lacrt., ibid. — 15. aristot.. De anim.. t. I, p! 618; id., De nicm., t. I, p. 678.
lions', les règles propres à diriger les plus fines opérations de l'esprit* et les plus secrets mouvements du cœur ^, les lois *, les gouvernements *, les sciences , les arts '; sur tous ces objets intéressants l'historien joindra ses lumières à celles des siècles qui l'ont précédé; et, conformément à la méthode de plusieurs philosophes, appliquant toujours la physique à la morale, il nous rendra plus éclairés pour nous rendre plus heureux.
• Voilà le plan d'Aristote, autant que je l'ai pu comprendre par ses conversations et par ses lettres : je ne sais s'il pourra s'assujettir à l'ordre que je viens d'indiquer. — Et pourquoi ne le suivrait-il pas, lui dis-je? — C'est, répondit Euclide , que certaines matières exigent des éclaircissements préliminaires. Sans sortir de son cabinet, où il a rassemblé une bibliothèque précieuse ', il est en état de traiter quantité de sujets; mais quand il faudra tracer l'histoire et les mœurs de tous les animaux répandus sur la terre, de quelle longue et pénible suite d'observations n'aura-t-il pas besoin! Cependant son courage s'enflamme par les obstacles; outre les matériaux qui sont entre ses mains , il fonde de justes espérances sur la protection de Phihppe, dont il a mérité l'estime", et sur celle d'Alexandre, dont il va diriger l'éducation. S'il est vrai, comme on le dit, que ce jeune prince montre un goût très-vif pour les sciences", j'espère que, parvenu au trône, il mettra son instituteur à portée d'en hâter les progrès '". »
A peine Euclide eut achevé, qu'Anaxarque prenant la parole : a Je pourrais, dit-il, attribuer à Démocrite le même projet que vous prêtez à Aristote. Je vois ici les ouvrages sans nombre qu'il a publiés sur la nature et Ifes différentes parties de l'univers; sur les animaux et les plantes; sur notre âme, nos sens, nos devoirs, nos vertus; sur la médecine, l'anatomie, l'agriculture, la logi(]ue, La géométrie, l'astronomie, la géographie; j'ajoute sur la musique et la poésie". Et je ne parle pas de ce style enchanteur qui répand des grâces siir les matières les plus abstraites '=. L'estime publique l'a placé au premier rang des physiciens qui ont appliqué les eiïets aux causes. On admire dans ses écrits une suite d'idées neuves, quelquefois trop hardies, souvent heureuses. Vous savez qu'à l'exemple de Leucippe son maître, dont il perfectionna le système'^, il admit le vide, lesatomes, les tourbillons; qu'il regarda la lune comme une terre couverte d'habitants '* ; qu'il prit la voie lactée pour une multitude de petites étoiles '*, qu'il réduisit
1. Aristot., De sens., 1. 1, p. 662. — 2. Id., Categ. analyt. topic, 1. 1, p. 14, etc. Diog. Laert., lib. V, S 23 et 24.-3. Aristot., De mor.; Magn. mor.; Eudem.; De virt. et vit., t. II, p. 3, etc. — 4. Diog. Laert., ibid., S 26. — 5. Aristot., De rep., t. II, p. 2%. — 6. Diog. Laert., ibid.; Fahric, Bibl. grœc, lib. III, cap. vi et VII, t. Il, p. 107, etc. — 7. Strab., lib. XllI, p. 608; Aul. Gell., lib. III, cap. xvii. — 8. Id., ibid., lib. IX, cap. m; AmmoQ., Vit. Aristot.; jElian., Var. hist., lib. IV, cap. xix. — 9. Plut., De fort. Alex., t. II, p. 327, 328, etc. — 10. Plin., lib. VIU, cap. xvi , t. I, p. 443. — 11. Diog. Laert., lib. IX, S 4G. Fabric, Bibl. gra-c, t. I p. 803. — 12. Cicer., De orat., lib. I, cap. xi, t. I, p. 141. — 13. Bruck., Hkst. philos., t. I, p. 1187. — 14. Plut., De plac. philos., lib. II, cap. XXV t. 11, p. 8yi. — 15. Aristot., Metcor., lib. I. cap. vin, t. I, p. 538. Plut., ibid., p. 81)3. . • f ' > t
