CHAPITRE LXVn

fausses couleurs les objets de nos craintes et de nos espérances, nous les montre tels qu'ils sont' en eux-mêmes, fixe l'instabilité de nos jugements, et détermine notie volonté par la seule force de l'évidence.

A la faveur de cette lumière vive et l'Ure, l'homme est juste, parce qu'il est intimement persuadé que son intérêt est d'obéir aux lois, et de ne faire tort à personne'; il est frugal et tempérant, parce qu'il voit clairement que l'excès des plaisirs entraîne, avec la perle de la santé, celle de la fortune et do la réputation'; il a le courage de rame, parce qu'il connaît le danger et la nécessité de le braver'. Ses autres vertus émanent du même princiiie, ou plutôt elles ne sont toutes que la sagesse appliquée aux différentes circonstances de la vie '.

Il suit de là, que toute vertu est une science qui s'augmente par l'exercice et la méditation'; tout vice, une erreur qui, par sa nature, doit produire tous les autres vices ^

Ce principe, discuté encore aujourd'hui par les philosophes, trouvait des contradicteurs du temps de Socrate. On lui disait : « Nous devons noi;s plaindre de notre faiblesse, et non de notre ignorance; et si nous faisons le mal, ce n'est pas faute de le connaître '. — Vous ne le connaissez pas, répôndait-il : vous le rejetteriez loin de vous, si vous le regardiez comme un mal'; mais vous le préférez au bien, parce qu'il vous paraît un bien {)lus grand encore. »

On insistait : cette préférence, nous la condamnons avant et après nos chutes*; mais il est des moments où l'attrait de la volupté nous fait oublier nos principes, et nous ferme les yeux sur l'avenir '•. Et pouvons-nous, après tout, éteindre les passions qui nous asservissent malgré nous?

a Si vous êtes des esclaves, répliquait Socrate, vous ne devez plus compter sur votre vertu, et par conséquent sur !e bonheur. La sagesse, qui peut seule le [irocurer, ne fait entendre sa voix qu'à des hommes libres, ou qui s'efforcent de le devenir". Pour vous rendre votre liberté, elle n'exige que le sacrifice des besoins que la nature n'a pas donnés; à mesure qu'on goûte et qu'on médite ses leçons, on secoue aisément toutes ces servitudes qui troublent et obscurcissent l'esprit : car ce n'est pas la tyrannie des passions qu'd faut craindre, c'est celle de l'ignorance qui vous livre entre leurs mains, en exagérant leur puissance; détruisez son empire, et vous verrez disparaître ces illusions qui vous éblouissent, ces opinions confusf^s et mobiles que vous prenez pour des principes. C'est alors que l'éclat et la beauté de la vertu font une telle impression sur nos ûmcs, qu'elles ne résistent plus à l'attrait impérieux qui les entraîne. Alors on peut dire que nous

l. Xenoph., Memor., îib IV, p. 803, 8o5 et 8(iK. — 2. Pl.it., in Protag., t. I, p. 353. — 3. .Xfennph., ibid., p. 8l'i. — 4. Iil., ibid., lib. III, p. 778; lib. IV, p. 812. — .S. 1(1., ibid., lib. II, p. T.*. Aristot.. De mor., lib. VI, cap. xr:i. t. II, p. 82; Id., .M,ign, moral,, lib. I, cap, i, t, II, p \'>:>. — 6. Plat., in Euttiyd., t. I, p. 281; iil -n Protag., p. 357. — 7. Id., ibid., p. 352. — .S. Id., ibid,, p. 358; id., in Men,. t. Il, p. 77. — 9. Aristot., ibid, lib. VII, cap, m, t, II, p. 85.— 10. Plat., in Protag . p. 3.-i2 et 3'6. — II. \enoph., iln.l., lil). IV. p. HO*.

n'avons pas le pouvoir d'être méchants ', parce que nous n'aurons jamais celui fie préférer avec connaissance de cause le mal au bien , ai même un plus petit avantage à un plus grande »

Pénétré de celte doctrine, Socrate conçut le dessein aussi extraordinaire qu'intéressant, de détruire, s'il en était temps encore, les erreurs et les préjugés qui font le malheur et la honte de l'humanité. On vit donc un simple particulier, sans naissance, sans crédit, sans aucune vue d'intérêt, sans aucun désir de la gloire, se charger du soin pénible et dangereux d'instruire les hommes, et de les conduire à la vertu par la vérité; on le vit consacrer sa vie, tous les moments de sa vie, à ce glorieux ministère, l'exercer avec la chaleur et la modération qu'inspire l'amour éclairé du bien public, et soutenir, autant qu'il lui était possible, l'empire chancelant des lois et des mœurs.

Socrate ne chercha point à se mêler de l'administration; il avait de plus nobles fonctions à remplir. « En formant de bons citoyens, disaitil, je multiplie les services que je dois à ma patrie ^. »

Comme il ne devait ni annoncer ses projets de réforme, ni en précipiter l'exécution, il ne composa point d'ouvrages; il n'affecta point de réunir, à des heures marquées, ses auditeurs auprès de lui * : mais, dans les places et dans les promenades publiques, dans les sociétés choisies parmi le peuple \ il profitait de la moindre occasion pour éclairer sur leiirs vrais intérêts, le magistrat, l'artisan, le laboureur, tous ses frères en un mot; car c'était sous ce point de vue qu'il envisageait tous les hommes *. La conversation ne roulait d'abord que sur .les choses indifférentes; mais par degrés, et sans s'en apercevoir, ils lui rendaient compte de leur conduite, et la plupart apprenaient avec surprise, que, dans chaque état, le bonheur consiste à être bon parent, bon ami, bon citoyen '.

Socrate ne se flattait pas que sa doctrine serait goûtée des Athéniens pendant que la guerre du Pé'Oponèse agitait les esprits et portait la licence à son comble: mais il présumait que leurs enfants, plus dociles, la transmettraient à la génération suivante.

Il les attirail par les charmes de sa conversation, quelquefois en s'associant à leurs plaisirs, sans participer à leurs excès. Un d'entre eux, nommé Escliine, après l'avoir entendu, s'écria : a Socrate, je suis pauvre; mais je me donne entièrement à vous, c'est tout ce que je puis vous offrir. — Vous ignorez, lui répondit Socrate, la beauté du présent que vous me faites '. » Son premier soin était de démêler leur caractère: il les aidait, par ses questions, à mettre au jour leurs idées, et les forçait, par ses réponses, à les rejeter. Des définitions plus exactes dissipaient par degrés les fausses lumières qu'on leur avait

1. Aristot., Magii. moral., lib. 1, t. Il, cap. ix, p. L^a — 2. Plat., in Protag., t. 1, p. 3i8; id , in ftlen., t. II, p. 77 — 3. Xenoph., iMemor., lib. I, p. 7:ri. — 4. Plut., An sem., etc., t. II, p. l'Jti. — 5. Xenoph., ibid., p. 7ri!i. Plat., in Apol., t. I, p. 17. — 6. Plut., De exil., t. Il, p. (iOO. Ciccr., Tuscul., lib. V, cap. xxxvii, t. H, [I. 3l)'i. Socrale disait : ■• Je suis citoyen de l'univers. >> iCicer., ihid.) Ari< stippe : « Je suis étranger partout." (Xenoph., Memor., lib. II, p. 736.) Ces deux mots suffreenl pour caractériser lo maître et le disciple. — 7. Plat., in LacU., t li, p. 187. — ». V'ioti. Laci't., lib. II, ^'34.