CHAPITRE LXVII

dit Xénophon, à qui je proposais un jour ces questions : jamais Socrate ne déguisa la vérité, Jamais il ne fut capable d'une imposture; il n'était ni assez vain, ni assez imbécile pour donner de simples conjectures comme de véritables prédictions; mais il était convaincu luimême, et quand il nous parlait au nom de son génie, c'est qu'il en ressentait intérieurement l'influence '.

Un autre disciple de Socrate, nommé Simmias, que je connus à Thiîbes. attestait que son maître, persuadé que les dieux ne se rendent pas visibles aux mortels, rejetait les apparitions dont on lui faisait le récit; mais qu'il écoutait et interrogeait avec l'intérêt le plus vif ceux qui croyaient entendre au dedans d'eux-mêmes les accents d'une voix divine*.

Si l'on ajoute à ces témoignages formels que Socrate a protesté jusqu'à sa mort que les dieux daignaient quelquefois lui communiquer une portion de leur prescience'; qu'il leur racontait, ainsi que ses disciples, plusieurs de ses prédictions que l'événement avait justifiées'; que quelques-unes firent beaucoup de bruit parmi les Athéniens, et qu'il ne songea point à les démentir'; on verra clairement qu'il était de bonne foi, lorsqu'en parlant de son génie il disait qu'il éprouvait en lui-même ce qui n'était peut-être jamais arrivé à personne*.

En examinant ses principes et sa conduite, on entrevoit par quels degrés il parvint à s'attribuer une pareille prérogative. Attaché à la religion dominante, il pensait, conformément aux traditions anciennes, adoptées par des philosophes', que les dieux touchés des besoins et fléchis par les prières de l'homme de bien , lui dévoilent quelquefois l'avenir par différents signes '. En conséquence il exhortait se^ disciples, tantôt à consulter les oracles, tantôt à s'appliquer à l'étade de la divination'. Lui-même, docile à l'opinion du plus grand nombre '•, était attentif aux songes, et leur obéissait comme à des avertissements du ciel". Ce n'est pas tout encore ; souvent plongée pendant des heures entières, dans la contemplation, son âme, pure et dégagée des sens, remontait insensiblement à la source des devoirs et des vertus : or il est difficile de se tenir longtemps sous les yeux de la Divinité sans oser l'interroger, sans écouter sa réponse, sans se familiariser avec les illusions que produit quelquefois la contention' d'esprit. D'après ces notions, doit-on s'étonner que Socrate prît quelquefois ses pressentiments pour des inspirations divines, et rapportât à une cause surnaturelle les effets >le la prudence ou du hnsard?

Cependant on trouve, dans l'histoire de sa vie, des faits qui porteraient à soupçonner la droiture de ses intentions. Que penser en efîel d'un homme qui, suivi de ses disciples, s'arrête tout à coup, se recueille longtemps en lui-même, écoute la voix de son génie, et leur

i. Xenoph.. Memor., lib. I, p. 708. — 2. Plut., De gen. Socr , t. Il, p. 588.— 3. Plat., in Apol., t. I , p. 31. Diog. Lacrt., lib. II, S 32. — 4. Xenoph., Apol., p. 703. Plut., ibid., p. 581. iElian , Var. hist., lib. VIII, cap. i. — 5. Plut., ibid.

— 6. Plat., De rep., lib. VI, t. II p. 4%. — 7. Cicer., De divin., lib. I, cap. ii) et XLiw. — 8 Xenoph., Memor., lib. I, p. 723. — 9. Id., ibid.. lib. IV, p. 815.

— 10. Aristot , De divin , cap i. t. I, p, 697. — 11. Plat., in Crit., t. I , p. 44, Id., in Ph*duo.. p. 61. Cicer., ibid.. cap. xxv. t. I!I , n. »?

ordonne de prendre un autre chemin , quoiqu'ils n'eussent rien à risquer en suivant le premier ' ?

Je cite un second exemple. Au siège de Potidée, on s'aperçut que depuis le lever de l'aurore il était hors de sa tente, immobile, ensereli dans une méditation profonde, exposé à l'ardeur brûlante du soleil; car c'était en été. Les soldats s'assemblèrent autour de lui, et, dans leur admiration, se le montraient les uns aux autres. Le soir, quelqiues-uns d'entre eux résolurent de passer la nuit à l'observer. Il resta dans la même position jusqu'au jour suivant. Alors il rendit son hommage an soleil, et se retira tranquillement dans sa tente 'K

Voulait-il se donner en spectacle à l'armée? Son esprit pouvait-il suivre pendant si longtemps le fil d'u; e vérité? Ses disciples, en nous transmettant ces faits, en ont-ils altéré les circonstances*? ConTenons plutôt que la conduite des hommes les plus sages et les plus vertueux pré.-^ente quelquefois des obscurités impénétrables.

Quoi qu'il en soit, malgré les prédictions qu'on attribuait à Sooiate, les Atliéniens n'eurent jamais pour lui la considération qu'il méritait à tant de titres. Sa méthode devait les aliéner ou les offenser. Les uns ne pouvaient lui pardonner l'ennui d'une discussion qu'ils n'étaient pas en état de suivre; les autres, l'aveu qu'il leur arrachait de leur ignorance.

Comme il voulait que, dans la recherche de la vt>rvté, on commençât par hésiter et se méfier des lumitres qu'on avait acquises; et que , pour dégoûter ses nouveaux élèves des fausses idées qu'ils avaient reçues, il les amenait, de conséquecftes «n conséquences, au point de convenir que, suivant leurs principes, la sagesse mé^rne pourrait devenir nuisible; les assistants, qui ne pénétraient pas ses \Mes, l'accusaient de jeter ses disciples dans le doute, de soutenir le pour et le coRtre, de tout détruire, et Je ne rien édifiera

Comme, auprès de ceux dont il n'était pas connu, il affectait de ne rien savoir, et dissimulait d'abord ses forces pour les employer ensuite avec plus de succès, on disait que, par une ironie insultante, il ne cherchait qu'à tendre des pièges à la simphcité des autres*.

Comme la jeunesse d'Athènes, qui voyait les combats des gens d'esprit avec le môme plaisir qu'elle aurait vu ceux des animaux féroces, applaudissait à ses victoires, et se servait, à la moindre occasion, des armes qui les lui avaient procurées, on inférait de là qu'elle ne puisait à sa suite que le goût de la dispute et de la contradiction ^ Les plus indulgents observaient seulement qu'il avait assez de talents pour inspirer à ses élèves l'amour de la sagesse, et point assez pour leur en faciliter la pratique^

1. Plut., De gen. Socr., t. II, p. 680. Quelques-uns de ses disci'plos continuèrent leur chenfiin , malgré l'avis du génie, et rencontrèrent un troupeau de cochons qui les couvrirent de boue : c'est 'l'Iiéocrite, disciple ilo .Socrate, qui raconte ce fait dans Plutarque, et qui prend à témoin Simraias, autre disciple de Socrale. — 2. Plat., in Conv., t. III, p. 2U0. Phavor. ap. Aul. Gell., iil). II, cap. I. Diog. Laert., lib. II, S 23. — 3. Plat., in Men., t. II, p. 80 et 84. Xenonh., Memor., lib. IV, p. 805. — 4. Tim. ap. Diog. Laert., lib. II, J I». X«noph., ibid. Voy. la note I à la fin du volume. — 5. Plat., in Apol., t. I, p. 23. — 6. Xenopli.. IbiS lib. I, p. TU