CHAPITRE LXVII. bO

serve; ici plus qu'ailleurs il est aisé de faire du bien ou du mal à qui l'on veut, et vous ilevc/. l^; savoir '. »

A ces griefs personnels s'en joignaient d'autres qui aigrissaient Anytus, et qui lui étaient communs avec la plus grande partie de la nation. Il faui .es développer, pour faire connaître la principale cause de l'accusation contre Socrr.te '^

Deux factions ont toujours subsisté parmi lesAthéniens, les partisans de l'aristocratie et ceux de la démocratie. Les premiers, presque toujours asservis, se contentaient, dans les temps heureux, de murmurer en secret : dans les malheurs de l'État, et surtout vers la fin de la guerre du l'éloponése, ils firent quelques tentatives pour détruire la puissance excessive du peufile. Après la prise d'Athènes, les Lacédémoniens permirent aux habitants do nommer trente magistrats, à q|i ils confiirent le gouvernement de la ville, et qui, pour la plupart, furent choisis parmi les partisans de l'a'-istocratie. Critias, un des disciples de Socrate, était à leur tète. Dans l'espace de huit mois ils exercèrent plus de cruautés que le peuple n'en avait l'xercé pendant plusieurs siècles. Quantité de citoyens, obligés d'abord de prendre la fuite, se réunirent enfin sous la conduite de 'l'hrasybule et d'Anytus. L'oligarciiie fut détruite ', l'ancienne forme du gouvernement rétablie, et, pour prévenir désormais toute dissension , une amnistie presque générale accorda le pardon, et ordonna l'oubli du passé. Elle fut publiée et garantie sous la foi du serment, trois ans avant la mort de Socrate *.

Le peuple prêta le serment; mais il se rap[ielait avec frayeur qu'il avait été dépouillé de son autorité, qu'il pouvait à tout moment la perdre encore, qu'il était dans la dépendance de cette Lacédémone si jalouse d'établir partout l'oligarchie, que les principaux citoyens d'Athènes entretenaient des intelligences avec elle, et.se trouvaient animés des mêmes sentiments. Et qi.e ne ferait p;:s cette faction cruelle dans d'autres ciri))nstances, puisqu'au milieu des ruines de la république il avait fallu» tant de sang pour assouvir sa fureur?

Les flatteurs du peuple redoublaient ses alarmes, en lui représentant (]ue des esprits ardents s'ex[)liqua;ent tous les jours avec une témérité révoltante contre la nature du gouvernement populaire: que Socrate, le plus dangereux de tous, parce qu il élait le plus éclairé, ne cessait d'infecter la jeunesse d'Athènes par des maximes contraires à la constitution établie; 'ju'on lui avait entendu dire [dus d'une fois qu'il fallait être insensé pour confier les emplois et la conduite de l'État à des magistrats qu'un sort aveugle choisissait parmi le plus grand nombre des citoyens''; que, docile à ses leçons, Alcibiade, outre les maux dont il avait accablé la république', avait en dernier heu conspiré contre sa liberté, que dans le même temps Critias et Théram'ne, deux autres de ses disciples, n'avaient pas rougi de .se placer h la trte

1. Plat., in Men , t. II, p. 94. — 'J. Ohservaliotis manuscrites de M ri>;ret sur la condamnation de SûcriUc. — .1 Vi'y., .*ur letli; r«voliiiion, le (iiinier volume (le cet ouvrage. — 4. Andoc, Oe mysl., p. ly — ."i. Xcnoph., Mcmor., lib. I, p. 712. — e. Id., ibid., p. 713.

des trente tyrans; qu'il fallait enfin réprimer une licence dont les suites, difficiles à prévoir, seraient impossibles à éviter.

Mais quelle action intenter contre Socrate? On n'avait à lui reprocher que des discours sur lesquels les lois n'avaient rien statué, et qui par eux-mêmes ne formaient pas un corps de délit, puisqu'ils n'avaient pas une liaison nécessaire avec les malheurs dont on avait à se plaindre : d'ailleurs, en les établissant comme l'unique base de l'accusation, on risquait de réveiller l'animosité des partis, et l'on était obligé de remonter à des événements sur lesquels l'amnistie imposait un silence absolu.

La trame ourdie par Anytus parait à ces inconvénients, et servait à la fois sa haine personnelle et la vengeance du parti populaire. L'accusateur, en poursuivant .^ocrate comme un impie, devait se flatter de le perdre, parce que le peuple recevait toujours avec ardeur ces sortes d'accusations ', et qu'en confonilant Socrate avec les autres philosophes, il était persuadé qu'ils ne pouvaient s'occuper de la nature sans nier l'existence des dieux^ D'aiUeurs la plupart des juges, ayant autrefois assisté à la représentation des Nuées d'Aristophane, avaient conservé contre Socrate ces impressions sourdes que dans une irrande ville il est si facile de recevoir, et si difficile de détruire'.

D'un autre côté, Mélitus, en le poursuivant comme le corrupteur de la jeunesse, pouvait, à la faveur d'une allégation si vague, rappeler incidemment, et sans risque, des faits capables de soulever les juges et d'effrayer les partisans du gouvernement populaire.

Le secret de cette marche n'a pas échappé à la postérité; environ cinquante-quatre ans après la mort de Socrate, l'orateur Eschine, avec qui j'étais fort lié, disait, en présence du même tribunal où fut plaidée la cause de ce philosophe : « Vous qui avez mis à mort le sophiste Socrate, convaincu d'avoir donné des leçons à Critias, l'un de ces trente magistrats qui détruisirent la démocratie V »

Pendant les premières procédures, Socrate se tenait tranquille : ses disciples dans l'effroi s'empressaient de conjurer l'orage : le célèbre Lysias fit pour lui un discours touchant et capable d'émouvoir les juges. Socrate y reconnut les talents de l'orateur, mais il n'y trouva point le langage vigoureux de l'innocence \

Un de ses amis, nommé Hermogène, le priait un jour de travailler à sa défense*. « Je m'en suis occupé depuis que je respire, répondit Socrate : qu'on examine ma vie entière, voilà mon apologie.

— Cependant, reprit Hermogène, la vérité a besoin de soutien; et vous n'ignorez pas combien, dans nos tribunaux, l'éloquence a perdu de citoyens innocents, et sauvé de coupables. — Je le sais, répliqua Socrate; j'ai même deux fois entrepris de mettre en ordre mes moyens de défense: deux fois le génie ijui m'éclaire m'en a détourné, et j'ai reconnu la sagesse de ses conseils.

l. Plat., in Euthyphr., t. I, p. 3. — 2. M., in Apol., t. I , p. 18. — 3. Id., ibid., p. 10. — 4. /Eschin., in Tiinarch., p. 287. — 5. Cicer., De oral., lib. I, cap. Liv, t. I, p. 182. Diog. Laeit., lib. Il, S 40. Val. Max. lib. VI, cap. iv , extern., n° 2. a. Xenoph., in Apol., p. 701: id.. Memor., lib. IV, p. 816.