CHAPITRE LXVII

o J'ai vécu jusqu'à présent le plus heureux des mortels; j'ai comparé s.juvent mon état à celui des autres hommes, et je n'ai envié le sort de personne. Uois-je attendre que les infirmités de la vieillesse me privent de l'usage de mes sens, et qu'en affaiblissant mon esprit elles ne me laissent que des jours inutiles ou destinés à l'amertume'? Les dieux, suivant les apparences, me préparent une mort paisible, exempte de douleur, la seule que j'eusse pu désirer. Mes amis, témoins de mon trépas, ne seront frappés ni de 1 horreur du spectacle, ni des faiblesses de l'humanité, et dans mes derniers moments j'aurai encore assez de force pour lever mes regards sur eux, et leur faire entendre les sentiments de mon cœur'.

a. La postérité prononcera entre mes juges et moi : tandis qu'elle attachera l'opprobre à leur mémoire, elle prendra quelque soin de la mienne, et me rendra celte justice, que, loin de songer à corrompre mes compatriotes , je n'ai travaillé qu'à les rendre meilleurs^. »

Telles étaient ses dispositions lorsqu'il fut assigné pour comparaître devant le tribunal des héliastes, auquel l'archonle-roi venait de renvoyer l'affaire, et qui, dans cette occasion, fui composé d'environ cinq cents juges*.

Mélitus et les autres accusateurs avaient concerté leurs attaques à loisir : dans leurs plaidoyers, soutenus de tout le prestige de l'éloquence', ils avaient rassemblé avec un art infini beaucoup de circonstances propres à prévenir les juges. Je vais rapporter quelques-unes de leurs allégations, et les ré[ionses qu'elles occasionnèrent.

Premier délit de Socrate. Il n'admet -pas les dixinilés d'Athènes, quoique I suivant la loi de Dracon, chaque citoyen soit obligé de les honorer''.

La réponse était facile : Socrate offrait souvent des sacrifices devant sa maison : souvent il en offrait, pendant les fêtes, sur les autels publics; tout le monde avait pu en être témoin, et Mélitus lui-même, s'il avait daigné y faire attention' : mais, comme l'yccusé s'élevait contre les pratiques superstitieuses qui s'étaient introduites dans la religion', et qu'il ne pouvait souffrir les haines et toutes ces passions honteuses qu'on attribuait aux dieux", il était aisé de le noircir aux yeux de ceux à qui une piété éclairée est toujours suspecte.

Mélitus ajoutait que, sous le nom de génies, Socrate prétendait introduire parmi les Athéniens des divinités étrangères, et qu'une telle audace méritait d'être punie conformément aux lois. Dans cet endroit, l'orateur se permit des plaisanteries sur cet esprit dont le philosophe se glorifiait de ressentir l'inspiration secrète".

1. Xenoph., Memor., lib. IV, p. 817. — 2. Id., in Auol., p. 70i. — 3. Id., ibid., p. 7nG; id., Memor., lib. IV, p. 817. — 4. Mém. de l'Acad. des bell. lettr., t. XVIII, p. 83. Observations miiiiiiscrilcs de M. Fréret sur la condamnation de Socrate. — 5. Plat., in Apol., t. I, p. 17. — 6. Porpliyr., De iihstin.. lib. IV, p. 380. — 7. Xcnopli., in Apol., p. 7o3; id., Memor., lib. I, p. 7(i8. Theodect. ap. Aristot , Bhet., lib. II, cap. xxni, t. II, p. r>77. — 8. Plut., De pen. Socr., t. II, p. 580. — !*. Plat., in Euthyphr., t. I, p. 6 — 10 Id., in Apol., t. I, p. 3<

58 VOYAGE D'aNACHARSIS.

a Cette VOIX, répondit Socrate, n'est pas celle d'une divinité nouvelle, c'est celle des dieux que nous adorons. Vous convenez tous qu'ils prévoient l'avenir, et qu'ils peuvent nous en instruire : ils s'expliquent aux uns par la bouche de la pythie, aux autres par difl'érenls signes, à moi par un interprète dont les oracles sont préférables aux indications que l'on tire du vol des oiseaux : car mes disciples témoigneront que je ne leur ai rien prédit qui ne leur soit arrivé. »

A ces mots, les juges firent entendre des murmures de mécontentement'. Mélitus l'aurait augmenté, s'il avait observé qu'en autorisant les révélations de Socrate, on introduirait tôt ou tard le fanatisme dans un pays où les imaginations sont si faciles à ébranler, et que plusieurs se feraient un devoir d'obéir plutôt aux ordres d'un esprit particulier qu'à ceux des magistrats. H paraît que Mélitus n'entrevit pas ce danger ^.

Second délit de Socrate. Il corrompt la jeunesse d'Athènes. II ne s'agissait pas des mœurs de l'accusé, mais de sa doctrine : on disait que ses disciples n'apprenaient à sa suite qu'à briser les liens du sang et de l'amitié 2. Ce reproche, uniquement fondé sur quelques expressions malignement interprétées, ne servit qu'à déceler la mauvaise foi de l'accusateur; mais Mélitus reprit ses avantages, quand il insinua que Socrate était ennemi du peuple; il parla des liaisons de ce philosophe avec Alcibiade et Critias^ On répondit qu'ils montrèrent des vertus tant qu'ils furent sous sa conduite; que leur maître avait, dans tous les temps, condamné les excès du premier; et que, pendant la tyrannie du second, il fut le seul qui osa s'opposer à ses volontés.

« Enfin, disait Mélitus aux juges, c'est par la vuie du :uii. que vous avez été établis pour rendre la justice, et que plusieurs d'entre vous ont rempli des magistratures importantes. Cette forme, d'autant plus essentielle qu'elle peut seule conserver entre les citoyens une sorte d'égalité, Socrate la soumet à la censure; et la jeunesse d'Athènes, à son exemple, cesse de re.specter ce principe fondamental de la constitution '. »

Socrate, en s'expliquant sur un abus qui confiait au hasard la fortune des particuliers et la destinée de l'État, n'avait dit que ce que pensaient les Athéniens les plus éclairés*. D'ailleurs de pareils discours, ainsi que je l'ai observé plus haut, ne pouvaient pas entraîner la peine de mort spécifiée dans les conclusions de l'accusatour.

Plusieurs des amis de Socrate jjrirent hautement sa défense', d'autres écrivirent en sa faveur»; et Mélitus aurait succombé, si Anytus et Lycon n'étaient venus à son secours '. On se souvient que le premier osa représenter aux juges, ou qu'on n'aurait pas dû envoyer l'accusé à leur tribunal, ou qu'Us devaient le faire mourir, attendu que, s'il était absous, leurs enfants n'en seiaitnt que plus attachas à sa doctrine •*.

t. Xenoph., in Apol., p. 703. — 2. Fréret , Observ. manuscr. — 3. Xenoph., ibid., p. :o'i; id., Memor., lib I, p. 7l;i. — 4. Id , ibid., p. 713. — 5 Id., iliid., p. 712. — 6. Isocr., Aieop.j t. I, p. 32'i. — 7. Xenoph., in Apol., p. 7{).î. — )t Id., ibid., p. 7<H. — S. Pliit., in Apol., t. I. p. SB. — »0 Id , ibid.. p. 2»