CHAPITRE LXVII

Socrate se défendit pour ohéir à la loi '; mais ce fut avec la fermeté de l'innocence et la dignité de la \ertu. Je vais ajouter ici quelques traits du discours que ses apologistes, et Platon surtout, mettent dans sa bouche; ils serviront à développer son caract^^e.

o Je comparais devant ce tribunal pour la première fois de ma vie, quoique âgé de plus de soixante-dix ans : ici le style, les formes, tout est nouveau pour moi. Je vais parler une langue étrangère, et l'unique grâce que je vous demande, c'est d'être attentifs plutôt à mes raisons qu'à mes paroles : car votre devoir est de discerner la justice, le mien de vous dire la vérité '. »

Après s'être lavé du crime d'impiété*, il passait au second chef de l'accusation'. « On prétend que je corromps la jeunesse d'Athènes : qu'on cite donc un de mes disciples que j'aie entraîné dans le vice*. J'en vois plusieurs dans celte assemblée : qu'ils se lèvent, qu'ils déposent contre leur corrupteur*. S'ils sont retenus par un reste de considération, d'où vient que leurs pères, leurs frères, leurs parents, n'invoquent pas, dans ce moment, la sévérité des lois? d'où vient que Mélitus a négligé leur témoignage ? C'est que, loin de me poursuivre, ils sont eux-mêmes accourus à ma défense.

o Ce ne sont pas les calomnies de Mélitus et d'Anytus qui me coûteront la vie', c'est la haine de ces hommes vains ou inju>tes dont j'ai démasqué l'ignorance ou les vices : haine qui a déjà fait périr tant de gens de bien, qui en fera périr tant d'autres; car je ne dois pas me flatter qu'elle s'épuise par mon supplice.

« Je me la suis attirée en voulant pénétrer le sens d'une réponse de la pythie', qui m'avait déclaré le plus <age des hommes». » Ici les juges firent éclater leur indignation*. Socrate continua : « Étonné de cet oracle , j'interrogeai dans les diverses classes de citoyens ceux qui jouissaient d'une réputation distinguée; je ne trouvai partout que de la présomption et de l'hypocrisie. Je tâchai de leur inspirer des doutes sur leur mérite, et m'en fis des ennemis irréconciliables : je conclus de là que la sagesse n'appartient qu'à la Divinité , et que l'oracle , en me citant pour exemple , a voulu montrer que le plus sage des hommes est celui qui croit l'être le moins '•.

a Si on me reprochait d'avoir consacré tant d'années à des recherches si dangereuses, je répondrais qu'on ne doit com])ter pour rien, ni la vie. ni la mort, dès qu'on peut être utile aux hommes. Je me suis cru destiné à les instruire; j'ai cru en avoir reçu la mission du ciel même ": j'avais gardé, au péril de mes jours, les postes où nos généraux m'avaient placé à Amphipolis, à Potidée, à Dtlium; je dois garder avec plus de courage celui que les dieux m'ont assigné au milieu

t. Plat., in Apol., t. I, p. 19. — 2. Id., ibid., p. 17. — 3. Xcnouh , in Apol., p. 70S. —4. Id., ibid., p. 7o4. — 5. P!;it., ibid., p. 33. — 6. Id., ibid., p. iS. — 7. Id., ibid., p. ui. — ». Voici celt« re|joiise, suivant le scoliasle d'Aristophane (in Niili., V. |4'i) : " Sopliocle est -.lage. l'.uripide est sage, mais Socrate est le. plus sage de tous les hommes. » — J). .Xenoph., ibid., p. 703. — to. Plat., ibid. p. ^3. — 11. Id., ibid., p. 30.

60 VOYAGE d'aNACHARSIS.

de vous; et je ne pourrais l'abandonner, sans désobéir à leurs ordres, sans m'avilir âmes yeux '.

a J'irai plus loin -, si vous preniez aujourd'hui le parti de m'absoudre à condition que je garderais le silence *, je vous dirais : 0 mes juges ! je vous aime et je vous honore sans doute , mais je dois obéir à Dieu plutôt qu'à vous ; tant que je respirerai, je ne cesserai d'élever ma voix comme par le passé, et de dire à tous ceux qui s'offriront à mes regards : N'avez-vous jias de honte de courir après tes richesses et les honneurs, tandis que vous négligez les trésors de sagesse et de vérité qui doivent embellir et perfectionner votre âme? Je les tourmenterais à force de prières et de questions, je les ferais rougir de leur aveuglement ou de leurs fausses vertus, et leur montrerais que leur estime place au premier rang des biens qui ne méritent que le mépris.

a Voilà ce que la Divinité me prescrit d'annoncer sans interruption aux jeunes gens, aux vieillards, aux citoyens, aux étrangers; et comme ma soumission à ses ordres est pour vous le plus grand de ses bienfaits, si vous me faites mourir, vous rejetterez le don de Dieu, et vous ne trouverez personne qui soit animé du même zMe. C'est donc votre cause que je soutiens aujourd'hui , en paraissant défendre la mienne. Car enfin Anytus et Mélitus peuvent me calomnier, me bannir, m'ôter la vie; mais ils ne sauraient me nuire : ils sont plus à plaindre que moi. puisqu'ils sont injustes '.

I Pour échapper à leurs coups, je n'ai point, à l'exemple des autres accusés, employé les menées clandestines, les sollicitations ouvertes. Je vous ai trop respectés pour chercher à vous attendrir par mes larmes, ou par celles de mes enfants et de mes amis rassemblés autour de moi *. C'est au théâtre qu'il faut exciter la pitié par des images touchantes; ici la vérité seule doit se faire entendre. Vous avez fait un serment solennel de juger suivant les lois; si je vous arrachais un parjure, je serais véritablement coupable d'impiété. IVIais, plus persuadé que mes adversaires de l'existence de la Divinité, je me livre sans crainte à sa justice, ainsi qu'à la vôtre '. »

Les juges de Socrate étaient la plupart des gens du peuple, sans lumières et sans principes : les uns prirent sa fermeté pour une insulte; les autres furent blessés des éloges qu'il venait de se donner *. Il intervint un jugement qui le déclarait atteint et convaincu. Ses ennemis ne l'emporièrent que de quelques voix '; ils en eussent eu moins encore, et auraient été punis eux-mêmes, s'il avait fait le moindre effort pour fléchir ses juges *.

Suivant la jurisprudence d'Athènes, il fallait un second jugement pour statuer sur la peine». Mélitus, dans son accusation, concluait à la mort Socrate pouvait choisir entre une amende, le bannissement ou la prison perpétuelle. Il reprit la parole, et dit qu'il s'avouerait cou-

1. Plat., in Apol., t. I, p. 28. — 2. Id., ibid., p 29. — 3. Id., ibid., p. 30. — 4. Id., ibid., p. 34. Xenoph., Mcinor., lib. IV, p. 8o4. — .1. Hat., ibid., p. 35. Xenopti., ibid., Ilb. I, p. 722. — 6. Id., in Apol., p. 7o7. - 7. Plat., ibid., p. 36. — 8. Xenoph., ibid., lib. IV, p. 8o4. — 9. Cicer., De oiat., cap. liv. t. I, p. 182.