CHAPITRE LXVTI

paille, s'il s'infligeait la moinrlre punition '; mais qu'ayant rendu de grands services à la rt''pul)lique, il mériterait d'ôtre nourri dans le prytanée aux dépens du public ^. A ces mots quatre-vingts des juges qui avaient d'abord opiné en sa faveur, adhérèrent aux conclusions de Taccusateur », et la sentence de mort fut prononcée •; elle portait que le poison termirerait les jours de l'accusé.

Socrate la reçut avec la tranquillité d'un homme qui pendant toute sa vie avait appris à mourir ^ Dans un troisième discours, il -consola les juges qui l'avaient absous, en observant qu'il ne peut rien arriver de funeste à l'homme de bien, soit pendant sa rie, soit après sa mort * : à ceux qui l'avaient accusé ou condamné, il représenta qu'ils éprouveraient sans cesse les remords de leur conscience ' et les reproches des hommes; que la mort étant un gain pour lui, il n'était point irrité contre eux, quoiqu'il eût à se plaindre de leur haine. Il finit par ces paroles : « Il est temps de nous retirer, moi pour mourir, et vous pour vivre. Qui de nous jouira d'un meilleur soit? la Divinité seule peut le savoir *. »

Quand il sortit du palais pour se rendre à la prison , on n'aperçut aucun changement sur son visage ni dans sa démarche. 11 dit à ses disciples, qui fondaient en larmes à ses côtés : « Eh! pourquoi ne pleurez-vous que daujourd'hiri? ignoriez-vous qu'en m'accordant la vie la nature m'avait condamné à la perdre? — Ce qui me désespère, s'écriait le jeune Apollodore dans l'égarement de son affliction, c'est que vous mourez innocent. — Aimeriez-vous mieux, lui répondit Socrate en souriant, que je mourusse couj^able? » Il vit passer Anytus, et dit h ses amis : « Voyez comme il est fier de son triomphe ! il ne sait pas que la victoire reste toujours à l'homme vertueux '. »

Le lendemain de son jugement , le prêtre d'Apollon m:t une couronne sur la poupe de la galère qui porte tous les ans à Délos les offrandes des Athéniens ". Depuis cette cérémonie jusqu'au retour du vaisseau , la loi défend d'exécuter les jugements qui prononcent la peine de mort.

Socrate passa trente jours dans la prison ", sans rien changer à son genre de vie, entouré de ses disciples, qui, pour soiilager leur douleur, venaient à tous moments recevoir ses regards et ses paroles; qui, à tous moments, croyaient les recevoir i:ourla dernière fois.

Un jour, à son réveil, il aperçut Criton assis auprès de son lit '*; c'était un de ceux qu'd aimait le plus. « Vous voilt plus tôt qu'à l'ordinaire, lui dit-il; n'est-il pas grand matin encore?— Oui, répondit Cri-

1. Plat., in Apol., 1. 1, p. 37. Xenoph., in Apol.. p. 70.5. — 2. Id., ibiJ.— 3. Dicg. LaCTt., lib. Il, S 42.— 4. Suivant Platon (in Apol., t. I, p. 38-. Socrate consentit à proposer une 'légère amende, dont quelques-uns de ses disciples, et riatori entre autres, devaient repondre; d'autres auteurs avancent la mérce clio.se (Diog. Lacrt.; ibid., § 41). Cependai\t Xénoplion lui fait dire qu'il ne pouvait, sans se reconnaître criminel, se condanuier à la raoinnre peine. — 5 Plat., in Phaedon., 1. 1, p. (14 et 67. —<:,. Id.,in Apol., t. f, p. 41. — 7. Xenopli., ibid-, p. 705. Plat., ibid., p. 39. — 8. Id., ibid., p. 40 et 4-'. — 9. Xenoph., ibid., p. 706. — 10. Plat., in Phaedon., t. I, p. 58. — H. Xenoph., Memor., lib. H" p. 816. — 12. Plat., in Crit., t. I, p. 43.

ton, le jour commence à peine.... — Socrate. Je suis surpris que le garde de la prison vous ait permis d'entrer.— CnfOH. Il me connaît; je lui ai fait quelques petits présents. — Socrafe. Ya-t-il longtemps que vouî êtes arrivé? — Criton. Assez de temps. — Socrate. Pourquoi ne pas m'éveiller? — Criton. Vous goûtiez un sommeil si paisiblcl je n'avais garde de l'interrompre. J'avais toujours admiré le calme de votre âme, j'en étais encore plus frappé dans ce moment. — Socrate. Il serait honteux qu'un homme de mon âge pût s'inquiéter des approches de la mort. Mais qui vous engage à venir sitôt? — Criton. Une nouvelle accablante, non pour vous, mais pour moi et pour vos amis; la plus cruelle et la plus affreuse des nouvelles. — Socrate. Le vaisseau est-il arrivé. ? — Criton. On le vit hier soir à Sunium ; il arrivera sans doute aujourd'hui, et demain sera le jour de votre trépas. — Socrate. A la bonne heure, puisque telle est la volonté des dieux '. »

Alors Criton lui représenta que, ne pouvant supporter l'idée de le perdre, il avait, avec quelques amis, pris la résolution de le tirer de la prison; que les mesures étaient concertées pour la nuit suivante; qu'une légère somme leur suffirait pour corrompre les gardes et imposer silence à leurs accusateurs; qu'on lui ménagerait en Thessalie une retraite honorable et une vie tranquille; qu'il ne pouvait se refuser à leurs prières, sans se trahir lui-même, sans trahir ses enfants qu'il laisserait dans le besoin, sans trahii ses amis, auxquels on reprocherait à jamais de n'avoir pas sacrifié tous leurs biens pour lui sauver la vie '.

a Oh! mon cher Criton, répondit Socrate, votre zèle n'est pas conforme aux principes que j'ai toujours fait profession de suivre, et que les plus rigoureux tourments ne me forceront jamais d'abandonner^.

« Il faut écarter d'abord les reproches que vous craignez de la part des hommes; vous savez que ce n'est pas à l'opinion du grand nombre qu'il faut s'en rapporter, mais à la décision de celui qui discerne le juste de l'injuste, et qui n'est autre que la vérité '. II faut écarter aussi les alarmes que vous tâchez de m'inspirer à l'égard de mes enfants; ils recevront de mes amis les services que leur générosité m'offre aujourd'hui*. Ainsi toute la question est de savoir s'il est conforme à la justice que je quitte ces lieux sans la permission des Athéniens*.

a Ne sommes -nous pas convenus souvent que dans aucune circonstance il n'est permis de rendre injustice pour injustice'? N'avonsnous pas reconnu encore que le premier devoir du citoyen est d'obéir aux lois, sans qu'a\icun prétexte puisse l'en dispen.ser? Or, ne serait-ce pas leur ôter toute leur force et les anéantir, que de s'opposer à leur exécution? Si j'avais à m'en plaindre, j'étais libre, il dépendait de moi de passer en d'autres climats •; mais j'ai porté jusqu'à présent

i Criton p'-nsait que le vaisseau arriverait dans la journée au Pirée : il n'y arriva que le lendemain, el la mort de Socrate fiA diflerée d'un jour. — 1. Plat., in Cril., t. I. p. 4'i — 3. Id., ibid , p. /é6. Xenopli., in Apol., p. 705.— 4. Plat., ibid.. p. 48. — 5. Id., ibid , p. .^4. — 6. Id., ibid., p. 48. — 7. Id., ibid., D. ko. — ?.. l'I., iUid., p. 51.