CHAPITRE LXVII

leur joug avec plaisir: j'ai mille fois éprouvé les effets de leur protection et (le leur bienfaisance; et, parce que des honimes en ont abusé pour me perdre, vous voulez que, pour me venger d'eux, je détruise les lois, et que je conspire contre ma patrie dont elles sont le soutien !

ot J'ajoute qu'elles m'avaient préparé une rPs.source. Je n'avais, après 1.1 première sentence, qu'à me condamner au bannissement; j'ai voulu en subir une seconde, et j'ai dit tout liaut que je préférais la mort à l'exil'. Irai-je donc, infidèle à ma parole ainsi qu'à mon devoir, montrer aux nations éloignées Socrate proscrit, bumilié, devenu le corrupteur des lois et l'ennemi de l'autorité, pour conserver quelques jours languissants et flétris? Irai-je y perpétuer le souvenir de ma faiblesse et de mon crime, et n'oser y prononcer les mots de justice e' de vertu sans en rougir moi-même, et sans m'attirer les reproches les plus sanglants? Non, mon cher ami, restez tranquille, et laissezmoi suivre la voie que les dieux m'ont tracée '. »

Deux jours après cette conversation ^ les onze magistrats qui veillent à l'exécution des criminels, se rendirent de bonne heure à la prison pour le délivrer de ses fers et lui annoncer le moment de son trépas*. Plusieurs de ses disciples entrèrent ensuite; ils étaient à peu près au nombre de vingt; ils trouvèrent auprès de lui Xantippe, son épouse, tenant le plus jeune de ses enfants entre ses bras. Dès qu'elle les aperçut, elle s'écria d'une voix entrecoupée de sanglots : « Ah ! voilà vos amis, et c'est pour la dernière fois! » Socrate ayant prié Criton de la faire remener chez elle, on l'arracha de ce lieu, jetant des cris douloureux et se meurtrissant Le visage '.

Jamais il ne s'était montré à ses discijiles avec tant de patience et de courage; ils ne pouvaient le voir sans eue oppre.ssés par la douleur, l'écouter sans êtie pénétrés de plaisir. Dans son dernier entretien, il leur dit qu'il n'était permis à personne d'attenter à ses jours, parce que, placés sur la terre comme dans un j)oste, nous ne devons le quitter que par la permission des dieux ^; que pour lui, résigné à leur volonté, il soupirait après le moment qui le mettrait en possession du bonheur qu'il avait tâctié de mériter par sa conduite ''. De là passant au dogme de l'immortalité de l'àme, il l'établit par une foule de preuves qui justifiaient ses espérances : « Et quand même, disait-il, ces espérances ne seraient pas fondées, outre que les sacrifices qu'elles exigent ne m'ont pas empêché d'être le plus heureux des hommes, elles écartent loin de moi les amertumes de la mort, et répandent sur mes derniers moments une joie pure et délicieuse *.

c Ainsi, ajouta t-il, tout homme qui, renonçant aux voluptés, a

ris soin d'embellir son âme, non d'ornements étrangers, mais des

,rnemerits qui lui sont propres, tels que la justice, la tempérance, et

jCS autres vertus, doit être plein d'une entière confiance, et attendre

1. Plat., in Cril., t. I. p. Sî. — 2. Id., in Apol-, t. I , p. 54. — 3. Id., ibid., p. 4'i. — 4. M , in Phaedon . t. I , p. 5^i. — .1. Id., ibid., p. OO. — 6. Id., ibid., p. 6a. — 7 Id., ibid., p. 67 et G8. — 8 Id., ibid., p Ht et 114.

64 VOYAGE D'ANaCHABSIS.

paisiblement l'heure de son trépas. Vous nae suivrez quand la vôtre sera venue: la mienne approche;, et, pour me servir dé l'expression d'un de nos poètes, j'entends déjà sa voix qui m'appelle.

— N'auriez-vous pas quelque chose à nous prescrire à l'égard de vos enfants et de vos affaires? lui demanda Criton. — Je vous réitère le conseil que je vous ai souvent donné, répondit Socrate, celui de vous enrichir de vertus. Si vous le suivez, je n'ai pas besoin de vos promesses; si vous le négligez, elles seraient inutiles à ma famille '. »

11 passa ensuite dans une petite pièce pour se baigner : Criton le suivit. Ses autres amis s'entretinrent des discours qu'ils venaient d'entendre, et de l'état où sa mort allait les réduire : ils se regardaient déjà comme des orphelins privés du meilleur des pères, et pleuraient moins sur lui que sur eux-mêmes. On lui présenta ses trois enfants; deux étaient encore dans un âge fort tendre; il donna quelques ordres aux femmes qui les avaient amenés, et, après les avoir renvoyés, il vint rejoindre ses amis ^.

Un moment après, le garde de la prison entra, a Socrate, lui dit-il, je ne m'attends pas aux imprécations dont me chargent ceux à qui je viens annoncer qu'il est temps de prendre le poison. Comme je n'ai jamais vu personne ici qui eût autant de force et de douceur que vous, je suis assuré que vous n'êtes pas fâché contre moi, et que vous ^ ne m'attribuez pas votre infortune ; vous n'en connaissez que trop les auteurs. Adieu; tâchez de vous soumettre à la nécessité. » Ses pleurs lui permirent à peine d'achever, et il se retira dans un coin de la prison pour les répandre sans contrainte. « Adieu, lui répondit Socrate, je suivrai votre conseil. » Et se tournant vers ses amis : « Que cet homme a bon cœur! leur dit-il. Pendant que j'étais ici, il venait quelquefois causer avec moi.... Voyez comme il pleure.... Criton, il faut lui obéir : qu'on apporte le poison, s'il est prêt; et s'il ne l'est pas, qu'on le broie au plus tôt. »

Criton voulut lui remontrer que le soleil n'était pas encore couché, que d'autres avaient eu la liberté de prolonger leur vie de quelques heures, a Ils avaient leurs raisons, dit Socrate, et j'ai les miennes pour en agir autrement^. »

Criton donna des ordres, et quand ils furent exécutés, un domestique apporta la coupe fatale. Socrate ayant demandé ce qu'il avait à faire : « Vous promener après avoir pris la potion , répondit cet homme, et vous coucher sur le dos quand vos jambes commenceront à s'appesantir. » Alors, sans changer de visage et d'une main assurée, il prit la coupe; et, après avoir adressé ses prières aux dieux, il l'approcha de sa bouche.

Dans ce moment terrible, le saisissement et l'effroi s'emparèrent de toutes les âmes, et des pleurs involontaires coulèrent de tous les yeux : les uns, pour les cacher, jetaient leur manteau sur leur tête; les autres se levaient en sursaut pour se dérober à sa vue; V^' , lors-

I. Plal., in Pliï-tloii , t t. p. 115. —2. Id., ibid., p. 116 et ii,. — 3. id. bid.. D. iic.