CHAPITRE LXVIII

une licence qui ne pourrait blesser que le peuple, et dont le peuple s'est fait un amusement.

a Vous comprenez encore comment deux religions si opposées dans leurs dogmes subsistent depuis si longtemps en un môme endroit, sans trouble evsans rivalité; c'est qu'avec des dogmes différents, elles ont le même langage, et que la vérité conserve pour l'erreur les ménagements qu'elle en devrait exiger.

' a Les mystères n'annoncent à l'extérieur que le culte adopté par la multitude : les hjTnnes qu'on y chante en public, et la plupart des cérémonies qu'on y pratique, remettent sous nos yeux plusieurs circonstances de l'enlèvement de Proserpine; des courses de Cérès, de son arrivée et de son séjour à Eleusis. Les environs de cette ville sont couverts de monuments construits en l'honneur de la déesse, et l'on y montre encore la pierre sur laquelle on prétend qu'elle s'assit épuisée de fatigue '. Ainsi, d'un côté, les gens peu instruits se laissent entraîner par des apparences qui favorisent leurs préjugés; d'un autre côté, les initiés, remontant à l'esprit des mystères, croient pouvoir se reposer sur la pureté de leurs intentions.

a Quoi qu'il en soit de la conjecture que je viens de rapporter, l'initiation n'est presque plus qu'une vaine cérémonie : ceux qui l'ont reçue ne sont pas plus vertueux que les autres; ils violent tous les jours la promesse qu'ils ont faite de s'abstenir de la volaille, du poisson , des grenades, des fèves et de quelques autres espèces de légumes et de fruits '. Plusieurs d'entre eux ont contracté cet engagement sacré par des voies peu conformes à son objet : car, presque de nos jours, on a vu le gouvernement, pour suppléer à l'épuisement des finances, permettre d'acheter le droit de participer aux mystères'; et, depuis longtemps, des femmes de mauvaise vie ont été admises à l'initiation *. Il viendra donc un temps où la corruption défigurera entièrement la plus sainte des associations '.»

Chap. LXIX. — Histoire du théâtre des Grecs.

Vers ce temps-là je terminai mes recherches sur l'art dramatique. Son origine et ses progrès ont partagé les écrivains, et élevé des prétentions parmi quelques peuples de la Grèce ^ En compilant, autant qu'il m'est possible, l'esprit de cette nation éclairée, je ne dois présenter que des résultats. J'ai trouvé de la vraisemblance dans les traditions des Athéniens, et je les ai préférées.

C'est dans le sein des plaisirs tumultueux et dans l'égarement de l'ivresse que se forma le plus régulier et le plus sublime des arts ". Transportons-nous à trois siècles environ au delà de celui où nous sommes.

1. Meurs., in Klens., cap. m. — 2. Porphyr., De abstin., lib. IV, p. 3S3. Julian., Orat. V, p. 173. — 3. Apsin., De art. rhetor., p. 691. — 4. Isaei orat., De haered. Philoctem., p. 61. Deinosth., in Neœr., p. 862. — .■>. Clém. Ale.x., in TProtrept., p. i9. — 6. Bnleng., De theatr., lib. I, cap. ii. Arislot., De poet. t. II, cap. m, p. 864. — 7. Athen., lib. II, cap. m, p. ;M.

74 VOYAGE d'aNACHARSIS.

Aux fêtes de Bacchus, solennisées dans les Tilles avec moins d'apparat, mais avec une joie plus vive qu'elles ne le sont aujourd'hui ' , on chantait des hymnes enfantés dans les accès vrais ou simulés du délire poétique : je parie de ces dithyrambes d'où s'échappent quelquefois des sailHes de génie, et plus souvent encore les éclairs ténébreux d'une imagination exaltée. Pendant qu'ils retentissaient aux oreilles étonnées de la multitude , des chœurs de bacchants et de faunes, rangés autour des images obscènes qu'on portait en triomphe*, faisaient entendre des chansons lascives, et quelquefois immolaient des particuliers à la risée du public.

Une licence plus effrénée régnait dans le culte que les habitants de la campagne rendaient à la même divinité; elle y régnait surtout, lorsqu'ils recueillaient les fruits de ses bienfaits. Des vendangeurs barbouillés ' lie, ivres de joie et de vin, s'élançaient sur leurs chariots, s'attaqur :it sur les chemins par des impromptus grossiers, se vengeaient de leurs voisins en les couvrant de ridicules, et des gens riches en dévoilant leurs injustices '.

Parmi les poètes qui florissaient alors, les uns chantaient les actions et les aventures des dieux et des héros <; les autres attaquaient avec malignité les vices et les ridicules des personnes. Les premiers prenaient Homère pour modèle; les seconds s'autorisaient et abusaient de son exemple. Homère, le plus tragique des poètes ', le modèle de tous ceux qui l'ont suivi, avait, dans l'Iliade et l'Odyssée, perfectionné le genre héroïque; et dans le Margitès il avait employé la plaisanterie *: mais comme le charme de ses ouvrages dépend en grande partie des passions et du mouvement dont il a su les animer, les poètes qui vinrent après lui essayèrent d'introduire dans les leurs une action capable d'émouvoir et d'égayer les spectateurs; quelques-uns môme tentèrent de produire ce double effet, et hasardèrent des essais informes, qu'on a depuis appelés indifféremment tragédies ou comédies, parce qu*ils réunissent à la fois les caractères de ces deux drames '. Les auteurs de ces ébauches ne se sont distingués par aucune découverte; ils forment seulement, dans l'histoire de l'art, une suite de noms qu'il est inutile de rappeler à la lumière, puisqu'ils ne sauraient s'y soutenir '.

On connaissait déjà le besoin et le pouvoir de l'into'rêt théâtral : les Dymnes en l'honneur de Bacchus, en peignant ses courses rapides et ses brillantes conquêtes, devenaient imitatifs'; et dans les combats des jeux pythiques, on venait, par une loi expresse, d'ordonner aux joueurs de flûte qui entraient en lice, de représenter successivement les circonstances qui avaient précédé, accompagné et suivi la victoire d'Apollon sur Python ".

t. Plut., De cupid. divit., t. II, p. 527. — 2. Id., ibid. — 3. Schol. Aristoph., in Nub., V. 295; id., in Prolegom. Aristoph., p. xii. Donat., Fragm. de comœd- «t.tragœd. Buleng., De thcdtr., lib. I , cap. 6. — 4. Aristot., De poet., cap. iv, t. Il, p. 6'.4. — 5. Plat., De rep., lib. X, p. 598 et 607 ; id., in Theaet., t. I, p. 152, — 6. Aristot., ibid. — 7. Schol., ibid. Mém. de l'Acad. des bell.-lettr., t. XV. p. 260. Priil., in Marm. O.xon., p. kuo. — 8. Suid., in eisit. — y. Aristot., Probl., cap. XIX, pmlil. XV, t. II, p. 764. — 10. Strab., lib. IX, p. 421. Pausan., lib. X, cap. vu. I'. M3. Poil., lib. IV. cap. x, J 84. Prid., ibid., p. 4iy.

THAPITRE LXLX. 75

Quelques années après ce règlement ', Susarion et Thespis, tous deux nés dans un petit bourg de l'Attique, nommé Icarie ', parurent chacun à la tê'» d'une troupe d'acteurs, l'un sur des tréteaux, l'autre sur un chariot^. Le premier attaqua les vices et les ridicules de son temps; le second traita des sujets plus nobles, et puisés dans l'histoire.

Les comédies de Susarion étaient dans le goût de ces farces indécentes et satiriques qu'on joue encore dans quelques villes de la Grèce '; elles firent longtemps les délices des habitants de la campagne '. Athènes n'adopta ce spectacle qu'après qu'il eut été perfectionné en Sicile «.

Thespis avait vu plus d'une fois dans les fêtes, où l'on ne chantait encore que des hymnes, un des chanteurs, monté sur une table, former une espèce de dialogue avec le chœur '. Cet exemple lui inspira l'idée d'introduire dans ses tragédies un acteur qui, avec de simples récits ménagés par intervalles, délasserait le chœur, partagerait l'action, et la rendrait plus intéressante ^ Cette heureuse innovation, jointe à d'autres libertés qu'il s'était données, alarma le législateur d'Alhènes, plus capable que personne d'en sentir le prix et le danger. Solon proscrivit un genre où les traditions anciennes étaient altérées par des fictions. « Si nous honorons le mensonge dans nos spectacles, dit-il à Thespis, nous le retrouverons bientôt dans les engagements les plus sacrés'. »

Le goût excessif qu'on prit tout à coup, à la ville et à la campagne, pour les pièces de Thespis et de Susarion, justifia et rendfc inutile la prévoyance inquiète de Solon. Les poètes qui jusqu'alors s'étaient exercés dans les dithyrambes et dans la satire licencieuse, frappés des formes heureuses dont ces genres commençaient à se revêtir, consacrèrent leurs talents à la tragédie et à la comédie '". Bientôt on varia les sujets du premier de ces poèmes. Ceux qui ne jugent de leurs plaisirs que d'après l'habitude, s'écriaient que ces sujets étaient étrangers au culte de Bacchus**^; les autres accoururent avec plus d'empressement aux nouvelles pièces.

Phrynichus, disciple de Thespis, préféra l'espèce de vers qui convient le mieux aux drames, fit quelques autres changements ", et laissa la tragédie dans l'enfance.

Eschyle la reçut de ses mains, enveloppée d'un vêtement grossier, le visage couvert de fausses couleurs ou d'un masque sans caractère '', n'ayant ni grâce ni dignité dans ses mouvements, inspirant le désir de l'intérêt qu'elle remuait à peine, éprise encore des farces et des facéties qui avaient amusé ses premières années**, s'exprimant quel-

1. Marm. Oxon., Epoch. XL et XLIV. — 2. Suid., in e{(nt. Horat., De art. poet., V. 275. Athen. , lib. II, cap. ni, p. 40. — 3. Susarion présenta ses premières pièces vers l'an 580 avant J. C. Quelques années après, Thespis donna des essais de tragédie; en 536 il fit représenter son Alceste. — ' 4. Aristot., Do poet., cap. IV, t. II, p. 65.i. — 5. Id., ibid., cap. m, p. 654. — 6. Id., ibid., cap. V, p. 656. — 7. Poil., lib. IV, cap. xix, S l'^3. — 8. Diog. Laert., lib. III, 5 56. — 9. Plut., in Sol., t. I, p. 95. Dioj^. Laert., lib. I, § 59. — 10. Aristot., ibid., cap. IV, t. II, p. 655. - II. Plut., .Syinpos., lib. I, t. II, p. 615. — 12. Suid., in ♦pù«. — 13. Id., in eioit. — 14. Aristot., ibid.

quofois avec élégance et dignité, souvent dans un style faible, rampant, et souillé d'obscénités grossières.

Le père de la tragédie , car c'est le nom qu'on peut donner à ce grand homme', avait reçu de la nature une âme forte et ardente. Son silence et sa gravité annonçaient l'austérité de son caractère^ Dans les batailles de Marathon, de Salamine et de Platée,, où tant d'Athéniens se distinguèrent par leur valeur, il fit remarquer la sienne'. Il s'était nourri, dès sa plus tendre jeunesse, de ces poètes qui, voisins des temps héroïques, concevaient d'aussi grandes idées qu'on faisait alors de grandes choses*. L'histoire des siècles reculés offrait à son imagination vive, des succès et des revers éclatants, des trônes ensanglantés, des passions impétueuses et dévorantes, des vertus sublimes, des crimes et des vengeances atroces, partout l'empreinte de la grandeur, et souvent celle de la férocité.

Pour mieux assurer l'effet de ces tableaux, il fallait les détacher de l'ensemble où les anciens poètes les avaient enfermés; et c'est ce qu'avaient déjà fait les auteurs des dithyrambes et des premières tragédies : mais ils avaient négligé de les rapprocher de nous. Comme on est infiniment plus frappé des malheurs dont on est témoin que de ceux dont on entend le récit*, Eschyle employa toutes les ressources de la représentation théâtrale pour ramener sous nos yeux le temps et le lieu de la scène. L'illusion devint alors une réahté.

Il introduisit un second acteur dans ses premières tragédies'-, et dans la suite, à l'exemple de Sophocle, qui venait d'entrer dans la carrière du théâtre, il en établit un troisième', et quelquefois même un quatrième*. Par cette multiplicité de personnages, un des acteurs devenait le héros de la pièce; il attirait à lui le principal intérêt; et comme le chœur ne remplissait plus qu'une fonction subalterne, Eschyle eut la précaution d'abréger son rôle, et peut-être ne la poussat-il pas assez loin*.

On lui reproche d'avoir admis des personnages muets, Achille après la mort de son ami, et Niobé après celle de ses enfants, se traînent sur le théâtre, et pendant plusieurs scènes y restent immobiles, la tête voilée, sans proférer une parole'"; mais s'il avait mis des larmes dans leurs yeux et des plaintes dans leur bouche , aurait-il produit un aussi terrible effet que par ce voile, ce silence et cet abandon à la douleur?

Dans quelques-unes de ses pièces, l'exposition du sujet a trop d'étendue"; dans d'autres, elle n'a pas assez de clarté" : quoiqu'il pèche souvent contre les règles qu'on a depuis établies, il les a pre.sque toutes entrevues.

1. Philostr., Vit. Apoll., lib. VI, cap. XI, p. 845.-2. Schol. Aristoph., in Ran., V. 8'i7. — 3. Vit. jEschyl. — 4. Aristoph., ibid., v. i{i62. — 8. Aristot., De rbel , ]ib. II, cap. vin, t. II, p. 5r.9. — 6. Id., Do poet., cap. rv, t. II, p. -665. ïiog. Laert., lib. III, $ 56. — 7. .ï:schyl., in Choeph., v. 66'., etc., v. yoo, etc.; U., in Euinenid. D;icier, Hem. sur la poct. d'Aristote, p. 50. — 8. Poil., lib. IV, tap. XV, S llo. — y. Aristoph., in Ran., v. »45. Anstot., il)id., cap. iv. — lo. Aristoph., ibid., v. y42. Schol., ibid. Spanh., ibid., p. Ttl. — U. ^schyl., i\ Agam. — ii. Aristoph., ibid., v. UG3.