CHAPITRE LXIX

On peut dire d'Eschyle ce qu'il dii lui-même du héros Hippomédon : a. L'épouvante marche devant lui, la tête élevée jusqu'aux cieux '. » Il inspire partout une terreur profonde et salutaire; car il n'accable notre âme par des secousses violentes que pour la relever aussitôt par l'idée qu'il lui donne de sa force. Ses héros aiment mieux être écrasés pat la foudre que de faire une bassesse, et leur courafîe est plus inflexible que la loi fatale de la nécessité. Cependant il savait mettre des bornes aux émotions qu'il était si jaloux d'exciter : il évita toujours d'ensanglanter !a scène 5, parce que ses tableaux devaient être effrayants, sans Être horribles.

Ce n'est que rarement qu'il fait couler des larmes' et qu'il excite la pitié; soit que la nature lui eût refusé cette douce sensibilité qui a besoin de se communiquer aux autres, soit plutôt qu'il craignît de les amollir. Jamais il n'eût exposé sur la scène des Phtdres et des Sihénobées; jamais il n'a peint les douceurs et les fureurs de l'amour^: il ne voyait dans les différents accès de cette passion que des faiblesses ou des crimes d'un dangereux exemple pour les mœurs, et il voulait qu'on fût forcé d'estimer ceux qu'on est forcé de plaindre.

Continuons à suivre les pas immenses qu'il a faits dans la carrière. Examinons la manière dont il a traité les différentes parties de la tragédie; c'est-à-dire, la fable, les mœurs, les pensées, les paroles, le spectacle et le chant *.

Ses plans sont d'une extrême simplicité. Il négligeait ou ne connaissait pas assez l'art de sauver les invraisemblances^, de nouer et dénouer une action, d'en lier étroitement les différentes parties, de la pres-ser ou de la suspendre par des reconnaissances et par d'autres accidents imprévus ' ; il n'intéresse quelquefois que par le récit des faits et par la vivacité du dialogue*; d'autres fois, que par la force du style, ou par la terreur du spectacle'. Il paraît qu'il regardait l'unité d'action et de temps comme essentielle; celle de lieu comme moins nécessaire ".

Le chœur chez lui, ne se borne plus à chanter des cantiques; il fait partie du tout; il est l'appui du malheureux, le conseil des mis, l'effroi des tyrans, le confident de tous : quel(]uefois il participe à l'action pendant tout le temps qu'elle dure ". C'est ce que les successeurs d'Eschyle auraient dû pratiquer plus souvent, et ce qu'il n'a pas toujours pratiqué lui-môme.

Le caractcre et les mœurs de ses personnages sont convenables et se démentent rarement. Il cl.oisil pour l'ordinaire ses modèles dans les temps héroïques, et les soutient à l'élévation où Homère avait placé les siens '2. Il se plaît à peindre des âmes vigoureuses, franches, supérieures à la crainte, dévouées à la patrie, insatiables de gloire et

1. Sept, contr. Theb., v. 506. — 2. Aristoph., in Ran., v. 1064. Philostr., Vit. ApoU., Vib. VI, cap. XI, p. 544. — 3. Vit. .ÎCschyl. — 4. Aristoph., ibid., v. 1075.

— 5. Aristot., De poeU, cap. vi . t. II , p. 6.'.6. — 6. Dion. Chrjsost., Orat. LU, p. 54y. yEschyl., in Agam. — 7. Vil. A:scliyl. — 8. >Eschyl., in Sei)t. contr. Theb.

— 9. Id., in Suppl. et Eumen. — lu. lil., in Eumen. — 11. la., in Suppl. et Eumen. Traduct. de M. de Pompignan, p. 431. — 1^ Dion. Cbrrssat ibid.

78 VOYAGE DANACHARSIS.

de combats , plus grandes qu'elles ne sont aujourd'hui , telles qu'il en voulait former pour la défense de la Grèce'; car il écrivait dans le temps de la guerre des Perses.

Comme il tend plus à la terreur qu'à la pitié, loin d'adoucir les traits de certains caractères, il ne cherche qu'à les rendre plus féroces, sans nuire néanmoins à l'intérêt théâtral. Clytemnestre, après avoir égorgé son époux, raconte son forfait avec une dérision amère, avec l'intrépidité d'un scélérat. Ce forfait serait horrible, s'il n'était pas juste à ses yeux, s'il n'était pas nécessaire, si, suivant les principes reçus dans les temps héroïques, le sang injustement versé ne devait pas être lavé par le sang ^ Clytemnestre laisse entrevoir sa jalousie contre Cassandre, son amour pour Egisthe'; mais de si faibles ressorts n'ont pas conduit sa main : la nature et les dieux ^ l'ont forcée à se venger. « J'annonce avec courage ce que j'ai fait sans effroi, ditelle au peuple'; il m'est égal que vous l'approuviez ou que vous le blâmiez. Voilà mon époux sans vie; c'est moi qui l'ai tué : son sang a rejailli sur moi ; je l'ai reçu avec la même avidité qu'une terre brûlée par le soleil reçoit la rosée du ciel ^. Il avait immolé ma fille , et je l'ai poignardé; ou plutôt ce n'est pas Clytemnestre', c'est le démon d'Atrée, le démon ordonnateur du sanglant festin de ce roi; c'est lui, dis-je, qui a pris mes traits pour venger avec plus d'éclat les enfants de Thyeste. »

Cette idée deviendra plus sensible par la réflexion suivante. Au milieu des désordres et des mystères de la nature, rien ne frappait plus Eschyle que l'étrange destinée du genre humain : dans l'homme, des crimes dont il est l'auteur, des malheurs dont il est la victime; audessus de lui, la vengeance céleste et l'aveugle fatalité', dont l'une le poursuit quand il est coupable, l'autre quand il est heureux. Telle est la doctrine qu'il avait puisée dans le commerce des sages', qu'il a semée dans presque toutes ses pièces, et qui, tenant nos âmes dans une terreur continuelle, les avertit sans cesse de ne pas s'attirer le courroux des dieux, de se soumettre aux coups du destin'". De là ce mépris souverain qu'il témoigne pour les faux biens qui nous éblouissent, et celte force d'éloquence avec laquelle il insulte aux misères da la fortune. « 0 grandeurs humaines, s'écrie Cassandre avec indignation, brillantes et vaines images qu'une ombre peut obscurcir, une goutte d'eau effacer! la prospérité de l'homme me fait plus de pitié que ses malheurs". »

De son temps on ne connaissait, pour le genre héroïque, que le ton de l'épopée et celui du dithyrambe. Comme ils s'assortissaient à la hauteur de ses idées et de ses sentiments, Eschyle les transporta, sans les affaiblir, dans la tragédie. Entraîné par un enthousiasme qu'il ne peut plus gouverner, il prodigue les épithètes, les métaphores, toutes

1. .fischyl., in Prom., v. 178. Aristoph., in Ran., v. 1046, 1073. —2. jEschyl., in Agara.. v. ^r,7l. — 3. Id., ibid., v. 1445. — 4- Id., ibid., v. 1494. — 5. Id., ihid., V. 1411. — 6. Id., ibid., v. 13>'t;. - 7. 1q., ibiii.. v. I.IOC Trfidnrt, de M. de Pompignan. — 8. jEschyl., in l'r ?iti . n. toi) ei .■,;;'. — [i. Ki-.i-;; .. .,, A.'... T. 962. — 10. jEschyl., in Pers., v. 2»S. — 11. la . in Aj^.ur.., v. iS<'