CHAPITRE LX.1X

inspiiait l'amour des devoirs et de la vertu, et qui, portant ses regards plus luin, annonçait iiautement qu'on ne doit pas accuser les dieux de tant de passions honteuses, mais los hommes qui les leur attribuent'; et comme il insistait avec force sur les dogmes importants de la morale, il fut mis au nombre des sages', et sera toujours regardé comme le philosophe de la scène ^

Son éloquence, qui quelquefois dégénère en une vaine abondance de paroles*, ne l'a pas rendu moins célèbre parmi les orateurs en général, et parmi ceux du barreau en particulier : il opère la persuasion par la chaleur de ses sentiments, et la conviction par l'adresse avec laquelle il amène les réponses et les répliques \

Les beautés que les philosophes et les orateurs admirent dans ses écrits sont des défauts réels aux yeux de ses censeurs : ils soutiennen que tant de phrases de rhétorique, tant de maximes accumulées, de digressions savantes, et de disputes oiseuses*, refroidissent l'intérêt; et ils mettent à cet égard Euripide fort au-dessous de Sophocle, qui ne dit rien d'inutile'.

Eschyle avait conservé dans son style les hardiesses du dithyrambe; et Sophocle, la ma.i,'nificence de l'épopée : Euripide fixa la langue de la tragédie : il ne retint presque aucune des expressions spécialement consacrées à la poésie"; mais il sut tellement choisir et employer celles du langage ordinaire, que sous leur heureuse combinaison, la faiblesse de la pensée semble disparaître, et le mot le plus commun s'ennoblir 9. Telle est la magie de ce style enchanteur, qui, dans un juste tempérament entre la bassesse et l'élévation, est presque toujours élégant et clair, presque toujours harmonieux, coulant, et si flexible qu'il paraît se prêter sans efforts à tous les besoins de l'âme "".

C'était néanmoins avec une extrême difficulté qu'il faisait des vers faciles. De même que Platon, Zeuxis, et tous ceux qui aspirent à la perfection, il jugeait ses ouvrages avec la sévérité d'un rival, et les soignait avec la tendresse d'un père". Il disait une fois « que trois de ses vers lui avaient coûté trois jours de travail. — J'en aurais fait cent à votre place, lui dit un poète médiocre. — Je le crois, répondit Euri pide, mais ils n'auraient subsisté que trois jours "'. »

Sophocle admit dans ses chœurs l'harmonie phrygienne", dont l'objet est d'inspirer la modération , et qui convieut au culte des dieux '*.

1. Euripid., in Ion., v. 442; in Hercul. fur.. •/. 1341. — 2. .aischin., in Tira., p. 283. Oracul. Dclph. ap. Schol. Aristoph., fit Nub., v. 144. — 3. Vilruv., in Preef., lib. VIII. Atlien., lib. IV, cap. ,\v, p. 158 ; lib. XIII, cap. i, p. .561. Scxt. Empir., Adv. gramm., lib. I, cap. xni. p. 279. — 4. Aristoph., in Ran., v. iio(. Plut , De audit., t. H, p. 45. — 5. Quintil., lib. X, cap. i, p. 632. Dion. Chry. 809t., orat. LU, p. r.ftl. — 6. Quintil., il)id. Aristoph., in Ran., v. 787, y73, llol. — 7. Dionys. Halle, De vet. script, cens., t. V, p. 423. — 8. Walcli., Diatrib. in Euripid., cap. ix, p. 96. — 9. Aristot., Rliet., lib. III, cap. n, t. II, p. .^85. Lon^in., De sqdI., cap. xxxix, p. 217. — 10. Dionys. Halic, De comp. vorb., cap. xxin, t. V, p. 173; id., De vet. script, cens., t. Y, p. 423. '—11. Longin., ibid., cap. XV, p. 108. Dion. Chrysost., ibid. — 12. Val. Max., lib. III, cap. vu, extern. n° 1. — 13. Aristox. ap. Schol., in Vit. Soph. — 14. Plat., De rep., lib. III, t. II, p. 399.

Euripide , complice des innovations que Timothée faisait à l'ancienne musique', adopta presque tous les modes, et surtout ceux dont la douceur et la mollesse s'accordaient avec le caractère de sa poésie. On fut étonné d'entendre sur le théâtre des sons efféminés, et quelquefois multipliés sur une seule syllabe' : l'auteur y fut bientôt représenté comme un artiste sans vigueur, qui, ne pouvant s'élever jusqu'à la tragédie, la faisait descendre jusqu'à lui, qui ôtait en conséquence à toutes les parties dont elle est composée le poids et la gravité qui leur conviennent^; et qui, joignant de petits airs à de petites paroles, cherchait à remplacer la beauté par la parure, et la force par l'artifice, a Faisons chanter Euripide, disait Aristophane, qu'il prenne une lyre, ou plutôt une paire de coquilles * : c'est le seul accompagnement que ses vers puissent soutenir. »

On n'oserait pas risquer aujourd'hui une pareille critique; mais du temps d'Aristophane, beaucoup de gens accoutumés dès leur enfance au ton imposant et majestueux de l'ancienne tragédie, craignaient de se livrer à l'impression des nouveaux sons qui frappaient leurs oreilles. Les grâces ont enfin adouci la sévérité des règles^ et il leur a fallu peu de temps pour obtenir ce triomphe.

Quant à la conduite des pièces, la supériorité de Sophocle est généralement reconnue : on pourrait même démontrer que c'est d'après lui que les lois de la tragédie ont presque toutes été rédigées : mais comme, en fait de golît, l'analyse d'un bon ouvrage est presque toujours un mauvais ouvrage, parce que les beautés sages et régulières y perdent une partie de leur prix, il suffira de dire en général, que cet auteur s'est garanti des fautes essentielles qu'on reproche à son rival.

Euripide réussit rarement dans la disposition de ses sujets^; tantôt il y blesse la vraisemblance, tantôt les incidents y sont amenés par force; d'autres fois son action cesse de faire un même tout; presque toujours les nœuds et les dénoûments laissent quelque chose à désirer, et ses chœurs n'ont souvent qu'un rapport indirect avec l'action*.

Il imagina d'exposer son sujet dans un prologue, ou long avantpropos, presque entièrement détaché de la pièce : c'est là que, pour l'ordinaire, un des acteurs' vient froidement rappeler tous les événements antérieurs et relatifs à l'action; qu'il rapporte sa généalogie ou celle d'un des principaux personnages'; qu'il nous instruit du motif qui l'a fait descendre du ciel, si c'est un dieu; qui l'a fait sortir du tombeau, si c'est un mortel : c'est là que, pour s'annoncer aux spectateurs, il se borne à décliner son nom : Je suis la déesse Venus'. Je suis Mercure, ftls de Maïa^". Je suis Polydore, fils d'Ilécube ". Je suis Jocaste'^. Je suis Andromaque '^. Voici comment s'exprime Iphigénie,

1. Plut., An seni, etc., t. Il, p. TQ.S. — 2. Aristoph., in Ran., v. 1336, 1349 ef 1390. — 3. Id., ibid., v. 971. — 4. Id., ibid., v. 1340. Çidym. ap. Athen., lib. XIV. cap. IV, p. 636. — 5. Aristot., De poet., cap. xui, t. II, p. 062. Reraarq. d( Dacier, p. luT. — 6. Aristot., ibid., cap. xvui, t. II, p. 666. Remarq. de Dacier. p. 315. — 7. Aristoph., ibid., v. 977. Corneille, premier discours sur le poi:ra6 dramat., p. 25. — 8. Eurip., in Hercul. fur.: in Phœniss.; in Electr., etc.— 9. Id., in Hippol. — 10. Id., in Ion. — il. Eurip., in Hecub. — la. Id., in Phœniss. — 13. la., in Androm.