CHAPITRE LXIX

en paraissant toute seule sur le théâtre' : « Pélops, fils de Tantale, étant venu à Pise, épousa la fille d'Œnomaûs, de laquelle naquit Atrée; d'Atrée naquirent Ménélas et Agamemnon; ce dernier épousa la fille de Tyndare, et moi Iphigénie, c'est de cet hymen que j'ai reçu le jour'. » Après cette généalogie, si heureusement parodiée dans une comédie d'Aristophane', la princesse se dit à elle-même que son père la fit venir en Aulide, sous prétexte de lui donner Achille pour époux, mais en efTet pour la sacrifier à Diane ; et que cette déesse l'ayant remplacée à l'autel par une biche, l'avait enlevée tout à coup et transportée en Tauride, où règne Thoas, ainsi nommé à cause de son agilité, comparable à celle des oiseaux*. Enfin, après quelques autres détails, elle finit par raconter un songe dont elle est effrayée, et qui lui présage la mort d'Oreste, son frère.

Dïns les pièces d'Eschyle'et de Sophocle, un heureux artifice éclaircit le sujet dès les premières scènes; Euripide lui-même semble leur avoir dérobé leur secret dans sa Médée et dans son Iphigénie en Aulide. Cependant, quoique en général sa manière soit sans art, elle n'est point condamnée pac d'habiles critiques ^

Ce qu'il y a de plus étrange, c'est que dans quelques-uns de ses prologues, comme pour affaiblir l'intérêt qu'il veut inspirer, il nous prévient sur la plupart des événements qui doivent exciter notre surprise*. Ce qui doit nous étonner encore, c'est de le voir tantôt prêter aux esclaves le langage des philosophes', et aux rois celui des esclaves'; tantôt, pour flatter le peuple , se livrer à des écarts dont sa pièce des Suppliantes offre un exemple frappant.

Thésée avait rassemblé l'armée athénienne. Il attendait, pour marcher contre Créon, roi de Thèbes, la dernière résolution de ce prince. Dans ce moment le héraut de Créon arrive, et demande à parler au roi d'Athènes. « Vous le chercheriez vainement, dit Thésée ; cette ville est libre, et le pouvoir souverain est entre les mains de tous les citoyens. » A ces mots le héraut déclame dix-sept vers contre la démocratie'. Thésée s'impatiente, le traite de discoureur, et emploie vingtsept vers à retracer les inconvénients de la royauté. Après cette dispute si déplacée, le héraut s'acquitte de sa commission. Il semble qu'Euripide aimait mieux céder à son génie que de l'asservir, et songeait plus à l'intérêt de la philosophie qu'à celui du sujet.

Je relèverai dans le chapitre suivant d'autres défauts, dont quelquesuns lui sont communs avec Sophocle; mais, comme ils n'ont pas obscurci leur gloire, on doit conclure de là que les beautés qui parent

1. Eurip., in Iphig. in Taur. — 2. Le Père Brumoy, qui cherone à pallier les défauts des anciens, commence celte scène par ces mots, qui ne sont point dans Euripide : « Déplorable Iphigénie, dois-je rappeler mes malheurs? » — 3 Aristopn., in Acharn.^ v. 47. — 4. Euripide dérive le nom de Thoas, du mot grec ©oi{, oui signifie léger à la course. Quand cette étymologie serait aussi vraie qu'elle est fausse, il est bien étrange de la trouver en cet endroit. — 5. Aristot., De Rhet., lib. III, cap. xiv, t. II, p. 600. — 6. Euripid., in Hecub.; in Hippol. — 7. Aristoph., in Ran., v. iiSO. Scnol., ibid., in Acharn., v. 395 et 400. Schol., ibid. Orig., in Cels., lib. VII, p. 356. — 8. Euripid. In Alcest., V. 675, etc. — 9. Euripid. in Suppl., v. 409.

90 VOYAGE DANACHARSIS.

leurs ouvrages sont d'un ordre supérieur. Il faut même ajouter ea faveur d'Euripide, que la plupart de ses pièces, ayant une catastropha funeste, produisent le plus grand effet, et le font regarder comme la plus tragique des poètes dramatiques '.

Le théâtre offrait d'abondantes moissons de lauriers aux talents qu'il faisait éclore. Depuis Eschyle jusqu'à nos jours, dans l'espace d'environ un siècle et demi, quantité d'auteurs se sont empressés d'aplanir ou d'embellir les routes que le génie s'était récemment ouvertes : c'est à leurs productions de les faire connaître à la postérité. Je citerai quelques-uns de ceux dont les succès ou les vains efforts peuvent éclaircir l'histoire de l'art, et instruire ceux qui le cultivent.

Phrynichus, disciple de Thespis, et rival d'Eschyle, introduisit les rôles de femmes sur la scène ^. Pendant que Thémistocle était chargé par sa tribu de concourir à la représentation des jeux, Phryuicus présenta une de ses pièces; elle obtint le prix, et le nom du poète fut associé sur le marbre avec le nom du vainqueur des Perses '. Sa tragédie intitulée la Prise de Milet eut un succès étrange; les spectateurs fondirent en larmes, et condamnèrent l'auteur aune amende de mille drachmes*, pour avoir peint avec des couleurs trop vives des maux que les Athéniens auraient pu prévenir'.

Ion fut si glorieux de voir couronner une de ses pièces, qu'il fit présent à tous les habitants d'Athènes d'un de ces beaux vases de terre cuite qu'on fabrique dans l'Ile de Chio, sa patrie*. On peut lui reprocher, comme écrivain, de ne mériter aucun reproche; ses ouvrages sont tellement soignés, que l'œil le plus sévère n'y discerne aucune tache. Cependant tout ce qu'il a fait ne vaut pas l'OEdipe de Sophocle, parce que, malgré ses efforts, il n'atteignit que la perfection de la médiocrité '.

Agathon, ami de Socrate et d'Euripide, hasarda le premier des sujets feints *. Ses comédies sont écrites avec élégance, ses tragédies avec la même profusion d'antithèses et d'ornements symétriques que les discours du rhéteur Gorgias ^.

Philoclès composa un très-grand nombre de pièces; elles n'ont d'autre singularité qu'un style amer, qui l'a fait surnommer la bile '"■ Cet écrivain si médiocre l'emporta sur Sophocle, au jugement des Athéniens, dans un combat où ce dernier avait présenté i'OEdipe, une de ses plus belles pièces, et le chef-d'œuvre peut-être du théâtre grec ". Il viendra sans doute im temps où, par respect pour Sophocle, on n'osera pas dire qu'il était supérieur à Philoclès ".

Astydamas, neveu de ce Philoclès, fut encore plus fécond que son oncle, et remporta quinze fois le prix ". Son fils, de même nom, a

1. Aristot., De poet., cap. xiii, t. II, p. 662. — 2. Suid., in *«Wx. — 3. Plut, in Themist., t. I, p. U4. — 4. Neuf cents livres. — 5. Herodot., lib. VI, cap. xxi. Corsin., Fast. attic, t. III, p. 17i. — 6. Athen., lib. I, cap. iir, p. 3. — 7. Longin., De subi., cap. xxxiii, p. 187. — 8. Aristot., ibid., cap. ix, t. II, p. 659. — y. .Eiian., Var. hist., lib. XIV, cap. xiii. Philostr., Vit. Soph., lib. I, p. 493. Athen., lib. V, p. 187. — 10. Suid , in <t>àox«. — il. Dicaearch., in Argum. Œdip. - 12. Aristid., Orat., t. III, p. 4-i2. - 13. Diod., lib. XIV, p. i7o. Suid.. m