CHAPITRE LXIX

donné de mon temps plusieurs pièces; il a pour concurrents Asclépiade , Apharée, fils adoptif d'Isocrate, Théodtcle, et d'autres encore qui seraient admirés, s'ils n'avaient pas succédé à des hommes véritablement admirables.

J'oubliais Denys l'Ancien, roi de Syracuse : il fut aidé, dans la composition de ses tragédies, par quelques gens d'esprit, et dut à leurs secours la victoire qu'il remporta dans ce genre de littérature '. Ivie de ses productions , il sollicitait les suffrages de tous ceux qui l'environnaient, avec la bassesse et la cruauté d'un tyran. Il pria un jour Philoxène de corriger une pièce qu'il venait de terminer; et ce poêle l'ayant raturée depuis le commencement juscju'à la fin, fut condamné aux carrières ^ Le lendemain Denys le fit sortir, et l'admit à sa table; sur la fin du dîner, ayant récité quelques-uns de ses vers : «Eh bien, dit-il, qu'en pensez-vous, Philoxène?» Le poète, sans lui répondre, dit aux satellites de le ramener aux carrières '.

Eschyle, Sophocle et Euripide sont et seront toujours placés à la tête de ceux qui ont illustré la scène'. D'où vient donc que sur le grand nombre de pièces qu'ils présentèrent au concours ', le premier ne fut couronné que treize fois', le second que dix-huit fois', le troisième que cinq fois '? C'est que la multitude décida de la victoire, et que le public a depuis fixé les rangs. La multitude avait des protecteurs dont elle épousait les passions, des favoris dont elle soutenait les intérêts : de là tant d'intrigues, de violences et d'injustices, qui éclatèrent dans le moment de la décision. D'un autre côté, le public, c'est-à-dire la plus saine partie de la nation, se laissa quelquefois éblouir par de légères beautés, éparses dans des ouvrages médiocres; mais il ne tarda pas à mettre les hommes de génie à leur place, lorsqu'il fut averti de leur supériorité par les vaines tentatives de leurs rivaux et de leurs successeurs.

Quoique la comédie ait la môme origine que la tragédie, son histoire , moins connue, indique des révolutions dont nous ignorons les détails, et des découvertes dont elle nous cache les auteurs.

Née, vers la cinquantième olympiade*, dans les bourgs de l'Attique, assortie aux mœurs grossières des habitants de la campagne, elle n'osait approcher de la capitale ; et si par hasard des troupes d'acteurs indépendants s'y glissaient pour jouer ses farces indécentes, ils étaient moins autorisés que tolérés par le gouvernement '•. Ce ne fut qu'après une longue enfance qu'elle prit tout à coup son accroissement en Sicile ". Au lieu d'un recueil de scènes sans liaisons et sans suite, le phOosopho Épicharme établit une action, en lia toutes les parties, la traita dans une juste étendue, et la conduisit sans écart jusqu'à la fin.

1. Plut., in X rhet. vit., t. Il, p. 833. — 2. Id., De fort. Alex., t. Il, p. 334. . — 3. Diod., lib. XV, p. 331. — 4. Plut., ibid., p. 84». Aristid., Orat., t. III, p. 703. Quir.til., lib. X, cap. I, p. 63'i. Cicer., De orat., lib. 111, cap. vu t. I, p. 286. — 5. Voy. la note VI à la un du volume. — 6. Anonym., in Vila iEsiiiyl. — 7. Diod., lib. XIII, p. 222. — 8. Suid., in Eùpimi. Varr. ap. Aul. Gell., lib. XVII , cap. IV. — 9. Vers i'an .S80 avant J. C. — 10. Aristot. , De poet., cap. ni, t. Il, p. 654. Diomcd., De orat., lib. III, p. 485. — 11. Aristot., ibid. cap. v. Horat.. lib. II, epist. I. v. 58.

92 VOYAGE d'aNACHARSIS.

Ses pièces, assujetties aux mêmes lois que la tragédie, furent connues en Grèce; elles y servirent de modèles ', et la comédie y partagea bientôt avec sa rivale les suffrages du public, et l'hommage que l'on doit aux talents. Les Athéniens surtout l'accueillirent avec les transports qu'aurait excités la nouvelle d'une victoire.

Plusieurs d'entre eux s'exercèrent dans ce genre, et leurs noms décorent la liste nombreuse de ceux qui, depuis Épicharme jusqu'à nos jours, s'y sont distingués. Tels furent, parmi les plus anciens. Magnés, Cratinus, Cratès, Phérécrate, Eupolis et Aristophane, mort environ trente ans avant mon arrivée en Grèce. Ils vécurent tous dans le siècle de Périclès.

Des facéties piquantes valurent d'abord des succès brillants à Magnés; il fut ensuite plus sage et plus modéré, et ses pièces tombèrent'.

Cratinus réussissait moins dans l'ordonnance de la fable , que dans la peinture des vices; aussi amer qu'Archiloque, aussi énergique qu'Eschyle, il attaqua les particuliers sans ménagement et sans pitié'.

Cratès se distingua par la gaieté de ses saillies \ et Phérécrate par la finesse des siennes ^ : tous deux réussirent dans la partie de l'invention, et s'abstinrent des personnalités *.

Eupolis revint à la manière de Cratinus, mais il a plus d'élévation et d'aménité que lui. Aristophane, avec moins de fiel que Cratinus, avec moins d'agréments qu'Eupolis, tempéra souvent l'amertume de l'un par les grâces de l'autre '.

Si l'on s'en rapportait aux titres des pièces qui nous restent de leur temps, il serait difficile de concevoir l'idée qu'on se faisait alors de la comédie. Voici quelques-uns de ces titres : Prométhée ', Triplolème*, Bacchus", les Bacchantes ^\ le faux Hercule", les Noces d'Hébé'^, les Danaïdes'*, Niobé'^, Amphiaraûs '^ , le Naufrage d'Ulysse", l'Age d'Or '8, les Hommes sauvages ", le Ciel ^, les Saisons ", la Terre et laMer^, les Cigognes ^, les Oiseaux, les Abeilles , les Grenouilles , les Nuées'", les Chèvres ^^ , les Lois ^^, les Peintres^ , les Pythagoriciens^, les Déserteurs *, les Amis ^, les Flatteurs '', les Efféminés *.

La lecture de ces pièces prouve clairement que leurs auteurs n'eurent pour objet que de plaire à la multitude, que tous les moyens leur pa-

1. Plat., in Theaet., 1. 1, p. 152. —2. Aristoph., in Equit., v. 522. — 3. Plat., in Argum. Aristoph., p. xj. Schol.^ De comœd., ibid., p. xij ; et in Equit., v. 534.

— 4. Schol. Aristoph., ibid., p. xij. — 5. Athen., lib. VI , p. 268. — 6. Aristot., De poet., cap. v, p. 654. Argum. Aristoph., p. xij. — 7. Plat., in Argum. Aristoph., p. xj. — 8. Epicharm. ap. Athen., Hb. III, p. 86. — 9. Pherecr., ibid., lib. II, p. 67. — 10. Aristom., ibid., lib. XIV, p. 658. — 11. Epicharm., ibid., lib. III, p. lOfi. — 12. Pherecr., ibid., p. 122. — 13. Epicharm., ibid., p. 85, etc.

— 14. Aristoph., ibid., lib. II, p. 57, etc. — 15. Id., ibid., lib. Vil , p. 301. — 1?. Id., ibid., lib. XIV, p. 158. — 17. Epicharm., ibid., lib. XIV, p. 619. — 18. Eupol., ibid., lib. IX, p. 375. — 19. Pherecr., ibid., lib. V, p. 218. — 20. Amphis., ibid., lib. III, p. 100. — 21. Gratin, ap. Athen., lib. IX, p. 374. Aristoph., ibid., lib. XIV, p. 653. —22. Epicharm., ibid., lib. III, p. 120. — 23. Aristoph.. ibid., lib. IX, p. 368. — 24. Aristoph. — 25. Eupol., ibid., lib. III, p. 94.— 26. Gratin., ibid., lib. XI, p. 496. — 27. Pherecr., ibid., lib. IX. p. 395.

— 28. Aristoph., ibid., lib. IV, p. 161. — 29. Pherecr., ibid., lib. III, p. 90. — 30. Eupol., ibid., lib. VI, p. 266. — 31. Id., ibid., lib. VII, p. 328. — 32. Gratin

b id.. lib. XIV. p. 638.