CHAPITRE LXIX

rurent indifférents, et qu'ils employèrent tour à tour la parodie, l'allégorie et la satire , soutenues des images les plus obscènes et des expressions les plus grossières.

Ils traitèrent, avec des couleurs dilTérentes, les mômes sujets qu« les poètes tragiques. On pleurait à la Niobé d'Euripide, on riait à celle d'Aristophane; les dieux et les héros furent travestis, et le ridicule naquit du contraste de leur déguisement avec leur dignité : diverses pièces portèrent le nom de Bacchus et à' Hercule ; en parodiant leur caractère, on se permettait d'exposer à la risée de la populace l'excessive poltronnerie du premier, et l'énorme voracité du second '. Pour assouvir la faim de ce dernier, Épicharme décrit en détail et lui fait servir toutes les espèces de poissons et de coquillages connus de son temps ^

Le môme tour de plaisanterie se montrait dans les sujets allégoriques, tels que celui de l'Age d'or, dont on relevait les avantages'. Cet heureux siècle, disaient les uns, n'avait besoin ni d'esclaves ni d'ouvriers; les fleuves roulaient un jus délicieux et nourrissant; des torrents de vin descendaient du ciel en forme de pluie; l'homme assis à l'ombre des arbres chargés de fruits, voyait les oiseaux, rôtis et assaisonnés, voler autour de lui, et le prier de les recevoir dans son sein*. Il reviendra ce temps, disait un autre, où j'ordonnerai au couvert de se dresser de soi-même, à la bouteille de me verser du vin, au poisson à demi-cuit de se retourner de l'autre côté, et de s'arroser de quelques gouttes d'huile *.

De pareilles images s'adressaient à cette classe de citoyens, qui, ne pouvant jouir des agréments de la vie, aime à supposer qu'ils ne lui ont pas toujours été et qu'ils ne lui seront pas toujours interdits. C'est aussi par déférence pour elle, que les auteurs les plus célèbres, tantôt prêtaient à leurs acteurs des habillements, des gestes, et des expressions déshonnôtes, tantôt mettaient dans leurs bouches des injures atroces contre les particuliers.

Nous avons vu que quelques-uns, traitant un sujet dans sa généralité, s'abstinrent de toute injure personnelle; mais d'autres furent assez perfides pour confondre les défauts avec les vices, et le mérite avec le ridicule : espions dans la société, délateurs sur le théâtre, ils livrèrent les réputations éclatantes à la malignité de la multitude, les fortunes bien ou mal acquises à sa jalousie. Point de citoyen assez élevé, point d'assez méprisable, qui fût à l'abri de leurs coups; quelquefois désigné par des allusions faciles à saisir, il le fut encore plus souvent par son nom, et par les traits de son visage empreints sur le masque de l'acteur. Nous avons une pièce où Timocréon joue à la fois Thémistocle et Simonide*; il nous en reste plusieurs contre un faiseur de lampes, nommé Hyperbolus, qui, par ses intrigues, s'était élevé aux magistratures'.

1. Aristoph., in Pac, v. 740. Schol., ibid. — 2. Epicharm., in Nupt. heb. ap. Atlien., lib. III, p. 85 ; lib. VII, p. 313, 318, etc. — 3. Gratin, ap. Athen., lib. VI, p. 267. Eupol., itid., lib. IX, p. 375, 4o8, etc. —4. Pherecr. ap. Alhen., lib. VI, p. 268 et 269. — 5. Gratin., ibid., p. 267. — 6. Suid., in Tinoxp. — 7. Aristoph., m. Nub., V. 552.

94 VOYAGE d'aNACHARSIS.

Les auteurs de ces satires recouraient à l'imposture, pour satisfaire leur haine: à de sales injures, pour satisfaire le petit peuple. Le poison à la main, ils parcouraient les différentes classes de citoyens et l'intérieur des maisons, pour exposer au jour des horreurs qu'il n'avait pas éclairées'. D'autres fois ils se déchaînaient contre les philosophes, contre les poètes tragiques, contre leurs propres rivaux.

Comme les premiers n'opposaient à ces attaques que le plus profond mépris, la comédie essaya de les rendre suspects au gouvernement, et ridicules aux yeux de la multitude. C'est ainsi que, dans la personne de Socrate, la vertu fut plus d'une fois immolée sur le théâtre', et qu'Aristophane, tians une de ses pièces, prit le parti de parodier le plan d'une république parfaite, telle que l'ont conçue Protagoras et Platon 3.

Dans le même temps, la comédie citait à son tribunal tous ceux qui dévouaient leurs talents à la tragédie. Tantôt elle relevait avec aigreur les défauts de leurs personnes ou de leurs ouvrages; tantôt elle parodiait d'une manière piquante leurs vers, leurs pensées, et leurs sentiments*. Euripide fut toute sa vie poursuivi par Aristophane, et les mêmes spectateurs couronnèrent les pièces du premier et la critique qu'en faisait le second.

Enfin la jalousie éclatait encore plus entre ceux qui couraient la même carrière. Aristophane avait reproché à Cratinus son amour pour le vin, l'affaiblissement de son esprit, et d'autres défauts attachés à la vieillesse*. Cratinus, pour se venger, releva les plagiats de son ennemi, et l'accusa de s'être paré des dépouilles d'Eupolis*.

Au milieu de tant de combats honteux pour les lettres, Cratinus conçut et Aristophane exécuta le projet d'étendre le domaine de la comédie. Ce dernier, accusé par Créon d'usurper le titre de citoyen', rappela dans sa défense deux vers qu'Homère place dans la bouche de Télémaque, et les parodia de la manière suivante :

Je suis fils de Philippe, à ce que dit ma mère.

Pour moi je n'en sais rien. Qui sait quel est son père'?

Ce trait l'ayant maintenu dans son état, il ne respira que la vengeance. Animé, comme il le dit lui-môme, du courage d'Hercule», il composa contre Créon une pièce pleine de fiel et d'outrages '". Comme aucun ouvrier n'osa dessiner le masque d'un homme si redoutahle, ni aucun acteur se charger de son rôle, le poète, obligé de monter luimême sur le théâtre, le visage barbouillé de lie", eut le plaisir de

1. Aristoph., in Equit.. v. 1271. Horat., lib. I, epist. II, v 150. — 2. Aristot., in Nul). Ameips. ap. Diog. Laert., lib. II, J 28. Eupol. ap. Schol. Aristoph., in Nub., V. 96. Senec, De vita beata. cap xxvii. — S. Schol. Aristoph., in Argum. concion., p. 44o. Mérn. de l'Acad. des bell. lettr., t. XXX, p. u9. —4. Aristoph., in Aobarn., v. g. Schol., ibid. ; id., in Vesp., v. 312; id., ihid.; id., in Equit.; id., ibid., etc., etc. Suid., in nàfu5. — 5. Aristoph., in Equit., v. 3!»9. Suid.in 'AflX. — 6. Schnl. Aristoph., in Equit., v. 528. — 7. Aristoph., in Acham., V. 378. Schol. Aristoph., ibid.; et in ViU Aristoph., p. xiv. — 8. Brumoy, ThéiU. des Grecs, t. V, p. 267. — 9. Aristoph.. in Pac, v. 751. Schol., ibid. - 10. Ari, Btoph., in Equit. — 11. Vita Aristoph., p. xiij. Schol., in Argum. equU., p. 172.