CHAPITRE LXX

zarres, cherchent, en jouant, de la llùte, à (igurer la route sinueuse que trace un disque en roulant sur le terrain '.

Le peuple, qui se laisse entrntnerparces froides exagérations, ne pardonne point des défauts quelquefois plus excusables. On le voit par degrés , murmurer sourdement, rire avec éclat, pousser des cris tumultueux contre l'acteur ', l'accabler de sifflets ^, fra{)per des pieds pour l'obliger de quitter la seine ', lui ôter son masque pour jouir de sa honte*, ordonner au héraut d'appeler un autre acteur qui est mis à l'amende s'il n'est pas présent", quelquefois même demander qu'on inflige au prei mier des peines déshonorantes '. Ni l'âge, ni la célébrité, ni de longs services ne sauraient le garantir de ces rigoureux traitements •. De nouveaux succès peuvent seuls l'en dédommager; car daris l'occasion on bat des mains ', et l'on applaudit avec le même plaisir et la môme fureur.

Cette alternative de j^loire et de déshonneur lui e»t commune avec l'orateur qui parle dans l'assemblée de la nation, avec le professeur qui instruit ses disciples '". Aussi n'est-ce que la médiocrité du talent qui avilit sa profession. Il jouit de tous les privilèges du citoyen; et comme il ne doit avoir nucune des taches d'infamie portées par les lois, il peut parvenir aux emplois les plus honorables. De nos jours uq fameux acteur, nommé Aristodème, fut envoyé en ambassade auprès de Philippe, roi de .Macédoine ". D'autres avaient beaucoup de crédit dans l'assemblée publique ". J'ajoute qu'Eschyle, Sophocle , Aristophane, ne rougirent point de remplir un rôle dans leurs pièces ".

J'ai vu d'excellents acteurs; j'ai vu Théodore au commencement de sa carrière, et Polus à la fin de la sienne. L'expression du premier était si conforme à la nature, qu'on leilt pris pour le personnage même"; le second avait atteint la [)erfection de l'art. Jamais un plus bel organe ne fut réuni à tant d'intelligence et de sentiment. Dans une tragédie de Sophocle, il jouait le rôle d'Electre. J'étais présent. Rien de si théâtral que la situation de cette princesse au moment qu'elle embrasse l'urne où elle croit que sont déposées les dépouilles d'Oreste son frère. Ce n'étaient plus ici des cendres froides et indifférentes, c'étaient celles même d'un fils que Polus venait de perdre. Il avait tiré du tombeau l'urne qui les renfermait; quand elle lui fut présentée, quand ii la saisit d'une main tremblante, quand, la serrant entre ses bras, il l'approcha de son cœur, il fit entendre des accents si douloureux, si touchants, et d'une si terrible vérité, que tout le théâtre retentit de cris, et répandit des torrents de larmes sur la malheureuse destinée du fils, sur l'affreuse destinée du père ".

Les acteurs ont des habits et des attributs assortis à leurs rôles. Les

cap. XL. — 15. Aul. Gcll., lib. VII, cap. v.

106 VOYAGE D'aNACHARSIS.

rois ceignent leur front d'un diadème; ils s'appuient sur un sceptre surmonté d'un aigle ', et sont revêtus de longues rolies où brillent à la fois l'or, la pourpre, et toutes les espèces de couleurs ^. Les héros paraissent souvent couverts d'une peau de lion 'ou de tigre, armés d'épées, de lances, de carquois, de massues; tous ceux qui sont dans l'infortune, avec un vêtement noir, brun, d'un blanc sale, et tombant quelquefois en lambeaux. L âge et le «exe, l'état et la situation actuelle d'un personnage s'annoncent presque toujours car la forme et par la couleur de son habillement *.

Mais ils s'annoncent encore mieux par une espèce de casque dont leur tête est entièrement couverte, et qui, substituant une physionomie étrangère à celle de l'acteur, op' re pendant la durée de la pièce des illusions successives. Je parle de ces masques qui se diversifient de plusieurs manières, soit dans la tragédie, soit dans la comédie et la satire. Les uns sont garnis de cheveux do difl'érentes couleurs; les autres d'une barbe plus ou moins longue, plus ou moins épaisse; d'autres réunissent, autant qu'il est possible, les attraits de la jeunesse et de la beauté \ Il en est qui ouvrent une bouche énorme, et revêtue intérieurement de lames d'airain ou de tout autre corps sonore, afin que la voix y prenne assez ùe force et d'éclat pour parcourir la vaste enceinte des gradins où sont assis les spectateurs*. On en voit enfin, sur lesquels s'élève un toupet ou faîte qui se termine en pointe', et qui rappelle l'ancienne coiffure des Athéniens. On sait que, lors des premiers essais de l'art dramatique, ils étaient dans l'usage de rassembler et de lier en faisceau leurs cheveux au-dessus de leurs têtes*.

La tragédie employa le masque presque au moment où elle prit naissance : on ignore le nom de celui qui l'introduisit t'ans la comédie '. Il a reui placé et les couleurs grossières dont les suivants de Thespis se barbouillaient le visage, et les feuillages épais qu ils laissaient tomber sur leurs fronts, pour se livrer, avec plus d indiscrétion, aux excès de la satire et de la licence. Thespis augmenta leur audace en les voilant d'une pièce de to le '»; et, d'après cet essai, Eschyle, qui par lui-même, ou par ses imitateurs, a l;ouvé tous les secrets de l'art dramatique, pensa qu'un déguisement consacré par l'usage, pouvait être un nouveau moyen de frapper ks sens et d émouvoir les cceuis. Le masque s'arronilit entre ses mains, et devint un portiait eiuichi de couleurs et copié d'après le modèle sublime que l'auteur s'était fait des dierïx et des héros ". Ghœrilus et ses successeurs étent'lirenl et perfeètionn'èrent cette idée " au point qu'il en a résulté une suite de tableaux, où l'on a

1. Le sceptre était orij^inan'emeiU un grand biton. — '2. Aristoph., in Av., V. 5lï. Schol., ibid., et in Nub., v. 70. Poil., lib. IV, cap. xvui, S IIT). Suid., in

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V. 278. — Vi. Athun., lib. XIV, cap. xxn, p. OS'.'. Suid., in XciflX. Etyinol. rnapii., in 'k^|iùv

dHAPITRE LXX. 107

retracé, autant que l'art peut le permettre, les principales différences des états, des caractères, et des sentiments qu'inspirent l'une et l'autre fortune '. Combien de Tois, en effet, n'ai je pas discerné au premier coup d'œil la tristesse profonde de Niobé, les projets atroces de Médée, las terril)les emportements d'Hercule, l'abattement déplorable où se trouvait réduit le malheureux Ajax'. et les vengeances que venaient exercer les Euménides pâles et décharnées'!

II fut un temps où la comédie offrait aux spectateurs le portait fidèle de ceux qu'elle attaquait ouvertement ^ "Plus décente aujourd'hui, elle ne s'attache qu'à di.'s ressemblances générales, et relatives aux ridicules et aux vices qu'elle poursuit; mais elles suffisertt pour qu'on reconnaisse à l'instant le maître, le valet, le parasite, le vieillard indulgent ou sévère, le jeune homme réglé ou déréglé dans ses mœurs, la jeune lille parée de ses attraits, et la matrone distinguée par son maintien et ses cheveux blancs ^

, On ne voit point à la vérité les nuances des passions se succéder sur le visage de l'acteur; mais le plus grand nombre des assistants est si éloigné de la scène, qu'ils ne pourraient, en aucune manière, entendre ce langage éloquent '■■. Venons à des reproches mieux fondés : le masque fait perdre à la voix une partie de ces inflexions qui lui donnent tant de charmes dans la conversation; ses passages sont queli,uefois brusques, ses intonations dures, et pour ainsi dire raboteuses^; le rire s'ailère, et, s'il n'est ménagé avec art, sa grâce et son effet s'évanouissent à la fois' : enfin, comment soutenir l'aspect de cette bouche difforme, toujours immobile ', toujours béante, lors même que l'acteur garde le silence '•?

Les Grecs sont blessés de ces inconvénients; mais ils le seraient bien plus, si lés acteurs jouaient à visage découvert. En effet, ils ne poutraieut exprimer les rapports qui se trouvent ou doivent se trouver entre la physionomie et le caractijre, entie l'éiat et le maintien. Chez une naticu qui ne permet pas aux femmes de monter sur le théâtre ", et qiii regarde la convenance comme une règle indispensable, et atissi esseiilielle à la pratique des arts qu'à celle de la morale, combien nfe sera-.l on pas choqué de voir Antigone et Phèdre se montrer avec des trait dont la dureté détruirait toute illusion; Agaroemnon et Priâm, avec un air ignoble; Hippolyte et Aclulie , avec des rides et des cheveux blancs ! Les masques dont il est permis de changer à chaque scène, et sur lesquels on peut imprimer les symptômes des principales affections de l'àme, peuvent seuls entretenir et justifier l'erreur des seûs, et ajouter un nouveau degré de vraisemblance â l'imitation.

C'est par le même principe que dans la tragédie on ionne souvent

I Pdll., lib. IV, cap. XIX, S 133, etc. Schol. Soph., in Œdip. tyr., v. 80. — i. Quii.til., lib. XI, cap. m, p. 70'i. — 3. Aiisloph., in Ptut., v. ',-23. — 4. Id., in Equit., V. 230. Schol., ibid. — 5. Poil., ibid., J I3S, etc. — 6. Dubos, Refl. trit., t. MI, p. -09. — 7. Diog. Laert., lib. IV, S •>!. Siiid., in *X'-i. — 8. Quinlil., lib. XI, cap. ni, p. 716. — 9. Lucian., De gymnas., J '^3, t. II, p. 904; id.. De aultat., t II, p. 284. Philostr., Vit. ApoU., lib. V. cap. ix. — 10. Voy. là note X à lu lin du volume. — il. Plat., De rep., lib. III, t. II. p. 39S. Plut., ia Ptiocion., t. I, p. 750. Lucian, ibid., $38, t. II, p. 38». Aul. Oeil., lib. VII. cao. V.

aux acteurs une taille de quatre coudées ', conforme à celle d'Hercule ' et des premiers héros. Ils se tiennent sur des cothurnes; c'est une chaussure haute quelquefois de quatre ou cinq pouces'. Des gantelets prolongent leurs bras; la poitrine, les flancs, toutes les parties du corps s'épaississent à proportion^; et lorsque, conformément aux lois de la tragédie, qui exige une déclamation forte, et quelquefois véhémente % cette figure presque colossale, revêtue d'une robe magnifique, fait entendre une voix dont les bruyants éclats retentissent au loin^, il est peu de spectateurs qui ne soient frappés de cette majesté imposante, et ne se trouvent plus disposés à recevoir les impressions qu'on cherche à leur communiquer.

Avant que les pièces commencent, on a soin de purifier le lieu de l'assemblée' ; quand elles sont finie?, difféçents corps de magistrats montent sur le théâtre, et font des libations sur un autel consacré à Bacchus '. Ces cérémonies semblent imprimer un caractère de sainteté aux plaisirs qu'elles annoncent et qu'elles terminent.

Les décorations dont la scène est embellie ne frappent pas moins les yeux de la multitude. Un artiste, nommé Agatharchus, en conçut l'idée du temps d'Eschyle, et, dans un commentaire , il développa les principes qui avaient dirigé son travail'. Ces premiers essais furent ensuite perfectionnés, soit par les efforts des successeurs d'Eschyle '•, soit par les ouvrages qu'Anaxagore et Démocrite publièrent sur les règles de la perspective ".

Suivant la nature du sujet, le théâtre représente une campagne riante ", une solitude affreuse '', le rivage de la mer entouré de roches escarpées et de grottes profondes", des tentes dressées auprès d'une Tille assiégée '^, auprès d'un port couvert de vaisseaux '*. Pour l'ordinaire, l'action se passe dans le vestibule d'un palais " ou d'un temple "; en face est une place; à côté paraissent des maisons, entre lesquelles s'ouvrent deux rues pnnci[^les, l'une dirigée vers l'orient, l'autre vers l'occident ".

Le premier coup d'œil est quelquefois très-imposant : ce sont des yieillards, des femmes, des enfants qui, prosternés auprès d'un autel, implorent l'assistance des dieux ou celle du sou' erain ^*. Dans le courant de la pièce, le spectacle se diversifie de mille manières. Ce sont

1. Aristoph., in Ran., v. I04fi. Athen., lib. V, cap. vu, p. 198. Six pieds grecs, qui font cinq de nos pieds et huit pouces. — 2. Apollod , lib II, cap. ni, $ 9, p. gr,. Ptiilostr., lib. II, cap. xxi, p. 73; tib. IV, cap. xvi, p. 1.5?. Aul. Gell , lib. III. cap. x. — 3. Winckelm . Hist. de l'art, t. II, p. 194. Ejusd., Monum. ined., t. II. p 247. — 4. Lucian.. De sait., cap. xxvn, t. II, p. 284 ; id., Tragœd., cap. XI. I, t. II, p. 688. - b. Horat , lib I. epist. III, v. 14. Juvenal , satir. VI, V. 3S. Buleng., De theatr., lib I, cap. vu. — fi. Dion. Chrysost., Orat. IV, p. 77. Pbilostr., Vit. Apollon , lib. V.cap. ix, p. 495. Cicer., De orat . lib. I, cap. xxviii, t I, p. 1.58. — 7. Ilarpocr.et Suid., in Katajs. Poil , lib. VIII, cap. ix, S lii4. — 8. Plut., in Cira., t I p. 'iK3. — 9 Vit(uv., FTaef., lib. VII, p 124. — 10. Schol., in Vit. Sopb. - il. Vilruv., ibid. — 12 Euripid., in Elcctr. — 13. iEscbyl., in Prom - n. Soph., in Pliiloct Euripid , Ipbig in Taur. — iS.Soph.. in Aj.ic. Euripid., in Troad ; id , in Rhcs — Ifi. M.. Iphig. in Aul. — 17. Id., in Med., in Alcest.. in Androm. Sopb.. in Trach.; id., in Œdip. tyr. — 18. Euripid., Iphig. in Taur., in Ion. — 1». .Sopli., in Ajac, v. 816. Euripid., in Orest., v. 1259 — 20. Sopb , in Œdip. Col. Euripid., in Suppl.