CHAPITRE LXXI. 1 i

NicÉPHORE. — Cest VOUS cjui l'avei: familiarisée avec i^s atrocités. Je ne parle point de ces forfaits dunt le récit même est épouvantable; de ces époux, de ces mères, de ces enfants égorgés par ce qu'ils ont de plus cher au monde : vous me répondriez que ces faits sont consacrés par l'histoire; qu'on vous en a souvent entretenus dès votre enfance; qu'ils appartiennent à des siècles si reculés', qu'ils n'excitent plus en conséquence que l'effroi nécessaire à la tragédie. Mais vojt avez le funeste secret d'en augmenter i horreur. Les cheveux se dressent sur ma tête, lorsqu'aux cris de Clytemnestre qu'Oresteson fils vient de frapper derrière le théâtre, Electre sa fille s'écrie sur la scène : '■ Frappe, si tu le peux, une seconde fois 2. »

THÉODECTE. — Sophocle a, pendant toute la pièce, répandu un si grand intérêt sur cette princess?, elle est si rassasiée de malheurs et d'opprobres, elle vient do passer par tant de convulsions, de crainte, de désespoir et de joie, que, sans oser la justifier, on lui pardonne ca trait de férocité qui lui échappe dans ut: premier moment. Observez que Sophocle en prévit l'effet, et que pour le coriiger il fait déclarer à Electre, dans une scène précédente, qu'elle n'en veut qu'au meur-. trier de son père '.

Cet exemple, qui montre avec quelle adresse une main habile prépare et dirige ses coups, prouve en môme temps que les sentiment? dont on cherche à nous pénétrer dépendent surtout des relations et des qualités du principal personnage.

Remarquez qu'une action qui se passe entre des personnes ennemie:} ou indifférentes ne fait qu'une impression passagère ; mais qu'on est fortement ému, quand on voit quelqu'un près de périr de la main d'un frère, d'une sœur, d'un fils, ou des auteurs de ses jours. Mettez donc, s'il est possible, votre héros aux prises avec la nature; mais ne choisissez pas un scélérat : qu'il passe du malheur au bonheur, ou du bonheur au malheur, il n'excitera ni terreur ni pitié *. Ne choisissez pas non plus un homme qui, doué d'une sublime vertu, tomberait dans l'infortune sans se l'être attirée '.

poLus. — Ces principes ont besoin d'être développés. Qut la punition du méchant ne produise ni compassion ni crainte , je le conçois sani peine. Je ne dois m'attendrir que sur des malheurs non mérités, et le scélérat n'a que trop mérité les siens; je ne dois trembla f que sur le? malheurs de mon semblable, et le scéMrat ne l'est pas. Mais l'innocence poursuivie, opprimée, versant des larmes amères et poussant ces cris inutiles, rien de si terrible et de si touchant.

THÉODKCTE. — Et rien de si odieux, quand elle succombe contre toute apparence de justice. Alors, au lieu de ce plaisir pur, de cette douce satisfaction que j'allais chercher au théâtre, je n'y reçois que des secousses douloureuses qui révoltent à la fois mon cœur et ma raison. Vous trouverez peut ôlre que je vous parle un langage nou-

1. Aristot., Rhet., lib. III. cap. viii, p. 5.')9 -- a Soph., in Electr., v. J'<3«.- 3. Id., ibid., V. 9(>3. — 4. Anstot., De poet , cap. .xiii,, t. II, p 661. Coraeill« Deuxième discours. — S. Aristot., ibid.

120 V0YA;3-E d'aNACHARSIS.

v^au: c'est celui des pliiloso^^bes qui, dans ces derniers teB»çSj ont réftéchi sur l'espt'ce de plaisir que doit procurer la tragédiç '.

Que! est donc ce tableau qu'elle aura soin d'exposer sur la scène ! celui d,'.un homme qui puisse, en quelque façon, se reprocher son infortune. P^'a,vez-vous pas observé que les mal,he«rs particuliers, et les révolu- ^ipns même des empires, ne dépendent souvent que d'une première f^ijte éloignée ou prochaine; faute dont les suites sont d'autaat p!u<> ep'rayantes qu'elles étaient moins prévues? Appliquez celte remarque: TOUS trou-erez dans Thyeste la vengeance poussée trop loiu; dans (F,dij>e et dans Agamemnon.de fausses idées sur l'honneur et sur l'am- Lition; dans Ajax, un orgueil qui dédaigne l'assistance du cisP; d^ns Hippolyte, l'injure faite à une divinité jalouse '; dans Jocastç, l'ouh)! des devoirs les pliLS sacrés; dans Priam et dans Hécuhe, trop de faiblesse pour le ravisseur d'Hélène; dans Antigone, les sentiments.de h nature préférés à des lois établies.

Le sort de Thyeste et d'Œiipe fait frissonner <; mais Thyeste dépouillé par Atrée, son frère, du droit qu'il avait au trône, lui fait le /plus sanglant des outrages, en lui ravissant une épouse chérie : Atrée était coupable, et Thyeste n'était pas innocent. Œdipe a beau se parer de ce titre, et s'écrier qu'il a tué son père snns le connaître ' : récemment averti par l'oracle * qu'il commettrait cet attentat, devait-il disputer les honneurs du pas à un vieillard qu'il rencontra sur son chemin, et, pour une légère inculte, lui arracher la vie, ainsi qu'aux esclaves qui l'accompagnai ?nt?

zopuYRE. — Il ne fut pas maître de sa colère.

THF.onECTE. — Il devait l'être : les philosophes n'admettent point de passion assez violente po'.ir nous contraindre'; et si les spectateurs moins éclairés sont plus indulgents, ils savent du moins que l'excès momentané d'une passion suffit pour nous entraîner dans l'abîme.

7.0PVKE. — Osez vous condamner Antigone pour avoir, au mépris d'une injuste défense, accordé la sépulture à son frère? '

THÉ.-DECTE. — J'admire S(m courage; je la plains d'être réduite à choisir entre deux devoirs opposés : mais enfin la loi était expresse ': Antigone l'a violée , et la condamnation eut un prétexte.

Si, p.ir;ni les causes assignées aux malheurs du principal personni>ge, il en est qu'il serait facile d'excuser, alors vous lui donnerez des faiblesses et des défauts qui adouciront à nos yeux l'horreur de sa destinée. D'après ces réflexions, vous réunirez l'intérêt sur un homme qui soit plutôt bon que méchant: qui devienne malheureux, non par un crime atroce, mais par une de ces grandes fautes qu'on se pardonne aisé.iient dans la prospérité : tels furent Œdipe et Thyeste ».

poLCS. — Vous désapprouvez donc ces pièces, où l'homme est de^ venu malgré lui coupable et malheureux? Cependant elles ont toujours

». Aristol., De poet., cap. xiv, p fi62. — 2. Soph., in Ajac, v. 785. — 3. Eu ripid., in Hippol., v. H3. — 4. Aristot., ibid., t. II, p. 66'i. — 5. Soph., in Œdip. Col.. V. -J-o, .«iSS et 575. — f). Id. , in Œdip. lyr., v. 812. — 7. Aristot. De mor., lib III, cap. i, n, ni, t. Il, p. 28, etc — 8. Soph., in Antig.. v. <.54. -< V. Àilstot., De poct., cap. xni, t. II, p. b6l.