CHAPITRE LXXI. 1S

dans une tragédie que je préparc' : ces jeux d'esprit amusent la multitude ; et ne pouvant la ramener h notre poilt, il Taul Lien nous assujettir au sien. Nos meilleurs écrivains ont gémi do cette servitude, et la plupart des fautes que vous venez de relever prouvent clairement qu'ils n'ont pas pu la secouer. Il en est d'autres qu'on pourrait excuser. En se rapprochant des siècles héroïques, ils ont été forcés de peindre des mœurs différentes des nôtres : en voulant se rapprocher de la nature, ils devaient passer du simple au familier, dont les limites ne sont pas assez distinctes.

Avec moins de génie, nous avons encore plus de risques à courir. L'art est devenu plus difficile. D'un côté, le public, rassasié des beautés depuis longtemps offertes à ses yeux, exige follement qu'un auteur réunisse les talents de tous ceux qui l'ont précédé'. D'un autre, les acteurs se plaignent sans cesse de n'avoir pas de rôle assez brillants. Ils nous forcent, tantôt d'étendre et de violenter le sujet, tantôt d'en détruire les liaisons'; souvent même, leur négligence et leur maladresse suffisent pour faire tomber une pièce. Polus me pardonnera ce reproche; le hasarder en sa présence, c'est faire son éloge.

POLUS. — Je suis entièrement de votre avis; et je vais raconter à Zopyre le danger que courut autrefois l'Oreste d'Euripide. Dans cette belle scène où ce jeune prince, après des accès de fureur, reprend l'usage de ses sens, l'acteur Hégéloclius, n'ayant pas ménagé sa respiration, fut obligé de séparer deux mots qui, suivant qu'ils étaient élidés ou non, formaient deux sens très-différents, de manière qu'au lieu de ces paroles : Après l'orage, je vois le calme, il fit entendre celles-ci : Après l'orage je rois le chat*. Vous pouvez juger de l'effet que, dans ce moment d'intérêt, produi.^it une pareille chute : ce furent des rires excessifs de la part de l'assemblée, et des épigrammes trèspiquantes de la part des ennemis du poëte et de l'acteur '.