CHAPITRE LXXl

THÉODECTE. — Elle Dous fasse rire?

NicÉPiioriE. — Non ; mais qu'elle nous soit utile.

TUÉODECTE. — Et qui osciait soutenir qu'elle ne l'est pas? La plu3 saine morale n'-est-elle pas semée par maximes dans nos tragédies?

NicÉPHORE. — N'est-elle pas à tout moment contredite par l'action même? Hippolyte instruit de l'amour de l'iièdre, se croit souillé par cette horrible confidence ', et n'en périt pas moins. Quelle funeste leçon pour la jeunesse ! Ce fut à notre exemple que vous entreprîtes autrefois de dévoiler les vices do l'administration. Mais quelle différence entre votre manière et la nôtre! Nous couvrions de ridicules les coupables orateurs de l'État; vous vous appesantissez tristement sur les abus de l'éloquence ^ Nous disions quelquefois aux Athéniens des vérités dures et salutaires, et vous les flattez encore avec une impudence dont vous devriez rougir-^.

THÉODECTE. — En nourrissant leur haine contre le despotisme, nous les attachons à la démocratie; en leur montrant la piété, la bienfaisance et les autres vertus de leurs ancêtres, nous leur fournissons des modèles; nous entretenons leur vanité, pour leur inspirer de l'honneur. Il n'est point de sujet qui ne leur apprenne à supporter leurs maux, à se garantir des fautes qui peuvent les leur attirer.

NicÉPHORE. — J'en conviendrais si l'instruction sortait du fond même de l'action ; si vous bannissiez du théâtre ces calamités héréditaires dans une famille; si l'homme n'était jamais coupable sans être criminel, jamais malheureux que par l'abus des passions; si le scélérat était toujours puni , et l'homme de bien toujours récompensé.

a Mais tant que vous serez asservis à vos formes, n'attendez rien de vos efforts. Il faut ou corriger le fond vicieux de vos histoires scandaleuses, ou vous exercer, comme on a fait quelquefois, sur des sujets d'imagination. J'ignore si leurs plans seraient susceptibles de combinaisons plus savantes , mais je sais bien que la morale en pourrait être plus pure et plus instructive. »

Tous les assistants applaudirent à ce projet, sans en excepter Théodecte, qui néanmoins soutenait toujours que, dans l'état actuel des choses, la tragédie était aussi utile aux mœurs que la comédie. «Disciple de Platon, dit alors Polus en m'adressant la parole, qu'auraient pensé votre maître et Socrate de la dispute qui s'est élevée entre Théodecte et Nicéphore? » Je répondis qu'ils auraient condamné les prétentions de l'un et de l'autre, et que les philosophes ne voyaient qu'avec indignation ce tissu d'obscénités et de personnalités qui souillaient l'ancienne comédie.

a Rappelons-nous les circonstances où l'on se trouvait alors, dit Nicéphore : Périclès venait d'imposer silence à l'Aréopage; il ne serait plus resté de ressources aux mœurs, si nos auteurs n'avaient eu le courage d'exercer la censure publique.

— Il n'y a pas de courage à être méchant, répondis-je, quand la

I. Euripid., in Hippol., y. 655. — 2. Id., in Orest., v. 905. Walck., DiatrD). •A Euripid.. cap. xxm, p. 250. —3. Euripid., in Helen. et in Heracl.

136 VOYAGE D'aNACHARSIS.

méchanceté esl impunie. Comparons les deux tribunaux dont vous venez de parler : je vois dans celui de l'Aréopage des juges intègres, vertueux, discrets, gémissant de trouver un coupable, et ne le condamnant qu'après l'avoir convaincu; je vois dans l'autre, des écrivains passionnés, forcenés, quelquefois subornés, cherchant partout des Tictimes pour les immoler à la malignité du public , supposant des crimes, exagérant les vices, et faisant le plus cruel outrage à la vertu, en vomissant les mêmes injures contre le scélérat et contre Thomme de bien.

a Quel étrange réformateur que cet Aristophane , celui de tous qui avait le plus d'esprit et de talents, qui connut le mieux la bonne plaisanterie, et qui se livra le plus à une gaieté féroce! On dit qu'il ne travaillait à ses ouvrages que dans le délire du vin ' ; c'était plutôt dans celui de la haine et de la vengeance. Ses ennemis sont-ils exempts d'infamie? il les attaque sur leur naissance, sur leur pauvreté, sur les défauts de leurs personnes. Combien de fois reprocha-t-il à Euripide d'être fils d'une vendeuse d'herbes' ! 11 était fait pour plaire aux honnêtes gens, et plusieurs de ses pirces ne semblent destinées qu'à des hommes perdus de débauches et pleins de noirceurs'.

NicÉPHORE. — J'abandonne Aristophane quand ses plaisanteries dégénèrent en satires licencieuses; mais je l'admire lorsque, pénétrvi des maux de sa patrie, il s'élève contre ceux qui l'égarent pur leurs conseils*; lorsque, dans cette vue, il attaque sans ménagement les orateurs, les généraux, le sénat et le peuple même. Sa gloire s'en accrut; elle s'étendit au loin. Le roi de Perse dit à des ambassadeurs de Lacédémone, que les Athéniens seraient bientôt les maîtres de /la Grèce, s'ils suivaient les conseils de ce poète*.

ANACHARSis. — Eh ! quo nous fait le témoignage d'un roi de Perse? et quelle confiance pouvait mériter un auteur qui ne savait pas, ou qui feignait d'ignorer qu'on ne doit pjint attaquer le crime par le ridicule*, et qu'un portrait cesse d'être odieux dès qu'il est chargé de traits burlesques? On ne rit point à l'aspect d'un tyran ou d'un scélérat; on ne doit pas rire de son image, sous quelque forme qu'elle paraisse. Aristophane peignait fortement l'insolence et les rapines de ce Cléon qu'il haïssait, et qui était à la tête de la république; mais des boufl'onneries grossières et dégoûtantes détruisaient à l'instant l'effet de" ses tableaux. Cléon, dans quelques scènes du plus bas comique, terrassé par un homme de la lie du peuple, qui lui dispute et lui ravit l'empire de l'impudence, fut trop grossièrement avili pour devenir méprisable. Qu'en arrivait-il? la multitude s'égayait à ses dépens, comme elle s'égayait, dans d'autres pièces du même auteur, aux dépens d'Hercule et de Bacchus; mais, en sortant du théâtre, elle courait se prosterner devant Bacchus, Hercule et Cléon.

<r Les reproches que faisait le poète aux Athéniens, sans être plus \

1. Athcn., lib. X, cap. vu, p. 429. — 2. Aristoph., in Equit., v. 19; id., in Acliarn., v. 477. — 3. Id., in Kiiuit., v. 127.'>. l'iiit., in Conipar. Aristoph., t. II, p. 8.'.4. — 4. Aristoph., in Ran., v*6:i8.— .1. Id., in Acliarn., v. G4G. — 6. Cicer., Orat., cap. xxvi. t. I , p. 441. Plut., De adu!. et nmic, t. Il, p. 68.