CHAPITRE LXIV

resté sur sa surface, et mis en fermentation par la même chaleur, tirèrent leur origine les diverses espèces d'animaux et de j)lantes. Nous en avons encore un exemple frai)pant en Egypte : après l'inondation du Nil, les matières déposées sur les campagnes produisent un nombre infini de petits animaux '. — Je doute de ce fait, dis-je alors; on me l'avait raconté dans laThébaïde, et je ne pus jamais le vérifier. — Nous ne ferions aucune difficulté de l'admettre, répondit Euclide, nous qui n'attribuons d'autre origine à certaines espèces de poissons que la vase et les sables de la mer ^. »

Anaxarque continua : a J'ai dit que dans la suite des siècles, le volume des eaux qui couvraient la terre diminua par l'action du soleil. La même cause subsistant toujours, il viendra un temps où la mer sera totalement épuisée 3. — Je crois en vérité, rejjrit Euclide, entendre Ésope raconter à son pilote la fable suivante : « Charybde a deux fois ot ouvert sa bouche énorme, et deux fois les eaux qui couvraient la « terre se sont précipitées dans son sein : à la première, les niontaa gnes parurent, à la seconde les îles, à la troisième la mer dispa- « raîtra *. » Comment Démocrite a-t-il pu ignorer que si une immense quantité de vapeurs est attirée par la chaleur du soleil, elles se convertissent bientôt en pluies, retombent sur la terre, et vont rapidement restituer à la mer ce qu'elle avait perdu'? — N'avouez-vous pas, dit Anaxarque, que des champs aujourd'hui chargés de moissons étaient autrefois cachés sous ses eaux ? Or, puisqu'elle a été forcée d'abandonner ces lieux-là, elle doit avoir diminué de volume. — Si, en certains endroits, répondit Euclide, la terre a gagné sur la mer, en d'autres la mer a gagné sur la terre *. »

Anaxarque allait insister: mais, prenant aussitôt la parole : «Je comprends à présent, dis-je à Euclide, pourquoi on trouve des coquilles dans les montagnes et dans le sein de la terre, des poissons pétrifiés dans les carrières de Syracuse '. La mer a une marche lente et réglée qui lui fait parcourir successivement toutes les régions de notre globe; elle ensevelira sans doute un jour Athènes, Lacédémone, et les plus grandes villes de là Grèce. Si cette idée n'est pas flatteuse pour les nations qui comptent sur l'éternité de leur renommée , elle rappelle du moins ces étonnantes révolutions des corps célestes dont me parlaient les prêtres égyptiens. A-t-on fixé la durée de celles de la mer?

— Votre imagination s'échaufi'e, me répondit Euclide, calmez-vons- La mer et le continent, suivant nous, sont comme deux grands empires qui ne changent jamais de place, et qui se disputent souvent la possession de quelques petits pays limitrophes. Tantôt la mer est forcée de retirer ses bornes, par le limon et les sables que les fleuves entraînent dans son sein; tantôt elle les recule par l'action de ses flots et par d'autres causes qui lui sont étrangères. Dans l'Acarnanie, dans la

1. Diod., lib. I, p. 7 et 8. — 2. Aristot., Hist. anim., lib. VI, cap. iv, t. I, p 871. — 3. Democr. ap. Aristot., Meteor., lib. II, cap. m, 1. 1, p. 554. — 4. Id., ibid. — 5. Aristot., Meteor., lib. II, cap. n, p. 5.=i2. — 6. Iil., ibid., lib. I, cap. XIV. p. 546 et 548. — 7. Xenopban. ap. Origen.. Philos., cap. xiv, U I, p. 8^3.

14 VOYAGE D'aNACHARSIS.

plaine d'Ilion, auprès d'Éphèse et de Milet, les atterris&ements formés à l'embouchure des rivières ont prolongé le continent'.

— Quand je passai, lui dis-je, aux Palus -Méotides, on m'apprit que les dépôts qu'y laisse journellement le Tanaïs avaient tellement exhaussé le fond de ce lac, que depuis quelques années les vaisseaux qui venaient y trafiquer étaient plus petits que ceux d'autrefois 2. — J'ai un exemple plus frappant à vous citer, répondit-il; cette partie de l'Egypte qui s'étend du nord au midi depuis la mer jusqu'à la Thébaïde, est l'ouvrage et un présent du Nil. C'est là qu'existait, dans les plus anciens temps, un golfe qui s'étendait dans une direction à peu près parallèle à celle de la mer Rouge 3; le Nil l'a comblé par les couches de limon qu'il y dépose tous les ans. Il est aisé' de s'en convaincre, non-seulement par les traditions des Égyptiens, par la nature du terrain, par les coquilles que l'on trouve dans les montagnes situées au-dessus de Memphis^; mais encore par une observation qui prouve que, malgré son exhaussement actuel, le sol de l'Egypte n'a pas encore atteint le niveau des régions voisines. Sésostris, Nécos, Darius, et d'autres princes, ayant essayé d'établir des canaux de communication entre la mer Rouge et le Nil, s'aperçurent que la surface de cette mer était plus haute que celle du solde l'Egypte *.

<i Pendant que la mer se laisse ravir sur ses frontières quelques portions de ses domaines, elle s'en dédommage de temps à autre par ses usurpations sur la terre. Ses efforts continuels lui ouvrent tout à coup des passages à travers des terrains qu'elle minait sourdement : c'est elle qui, suivant les apparences, a sé{)aré de l'Italie la Sicile'', de la Béotie l'Eubée', du continent voisin quantité d'autres îles; de vastes régions ont été englouties par une soudaine irruption de ses flots. Ces révolutions effrayantes n'ont point été décrites par nos historiens, parce que l'histoire n'embrasse que quelques moments de la vie des nations; mais elles ont laissé quelquefois des traces ineffaçables dans le souvenir des peuples.

a Allez à Samothrace, vous apprendrez que les eaux du Pont-Euxin, longtemps resserrées dans un bassin fermé de tous côtés, et sans cesse accrues par celles de l'Europe et de l'Asie, forcèrent les passages du Bosphore et de l'Hellespont, et, se précipitant avec impétuosité dans la mer Egée, étendirent ses bornes aux dépeas des rivages dont elle était entourée. Des fêtes établies dans l'île attestent encore le malheur

1. Herodot., lib. II, cap. x. Strab., lib. I, p. 58; lib. XIII, p. 59.1 et 598. Diod., lib. I, p. 37. — 2. Arislot., Meteor., lib. I, cap. xiv, t. I, p. 549. Polyb., lib. IV, p. 308. — 3. Herodot., ibid., cap. xi. Aristot., ibid., p. 548. Strab., ibid., p. 50; lib. XII, p. 536. Ephor. ap. Diod., lib. I, p. 37. Diod., lib. III, p. 144. — 4. Herodot., ibid., cap. xii. Les anciens croyaient qu'une grande partie de l'Egypte était l'ouvrage au Nil. Les modernes se sont partages sur cette question (voy. Bochard, Geogr. sacr., lib. IV, cap. xxiv, col. 201- Krér., Mém. de l'Acad. des bell.-lctlr., t. XVI, p. 333. V^'ood, An essay on the orig. gen. of Homer., p. 103. Bruce, Voyape aux sources du Nil, t. VI, liv. VI, cbap. xvi , etc., etc.). — 6. Herodot., ibid., cap. CLVin. Aristot., ibid., p. 548. Diod., lib. I, p. 29.— 6. iEscbyl. ap. Strab., lib. VI, p. 258. Mém. de l'Acad. des bell.-lettr., t. XXXVII, p. 66. — 7. Strab. lib. I, p. eo.