CHAPITRE LXIV. IV

lieu de s'y traîner; et, malgré les règles sévères qu'elle s'est prescrites, on la voit tous les jours élever des systèmes sur de simples probabilités ou sur de frivoles aj)parences.

n Je ne rapporterai point ce qu'ont dit les difTérentes écoles sur chacun des phénomènes qui frappent nos sens. Si je m'arrête sur la théorie des éléments et sur l'application qu'on a faite de cette théorie, c'est que rien ne me p.iraît donner une plus juste idée de la sagacité des philosophes grecs. Peu importe que leurs principes soient bien ou mal fondés : on leur reprochera peut-être un jour de n'avoirpas eu des notions exactes sur la physique, mais on conviendra du moins qu'ils se sont égarés en hommes d'esprit.

a Pouvaient-ils se flatter du succès, les premiers physiciens qui voulurent connaître les principes constitutifs des êtres sensibles? L'art ne fournissait aucun moyen pour décomposer ces êtres; la division, à quelque terme qu'on puisse la conduire, ne présente à l'œil ou à l'ima gination de l'observateur que des surfaces plus ou moins étendues cependant on crut s'apercevoir, après bien des tentatives, que certaines substances se réduisaient en d'autres substances; et de là on conclut successivement qu'il y avait, dans la nature, des corj)s simples et des corps mixtes; que les derniers n'étaient que les résultats des combinaisons des premiers; enfin, que les corps simples conservaient dans les mixtes les mêmes affections, les mêmes propriétés qu'ils avaient auparavant. La route fut dès lors ouverte, et il parut essentiel d'étudier d'abord la nature des corps simples. Voici quelques unes des observations qu'on a faites sur ce sujet: je les tiens d'Aristote.

a La terre, l'eau, l'air et le feu, sont les éléments de tous les corps; ainsi chaque corps peut se résoudre en quelques-uns de ces éléments'.

a Les éléments étant des corps simples, ne peuvent se diviser en des corps d'une autre nature; mais ils s'engendrent mutuellement, et se changr-nt sans cesse l'un dans l'autre ^

a II n'est pas possible de fixer d'une manière précise quelle est la combinaison de ces principes constitutifs dans chaque corps ; ce n'est donc que par conjecture qu'EmpédocIe a dit qu'un os est composé de deux parties d'eau, deux de terre, quatre de feu '.

a Nous ne connaissons pas mieux la forme des parties intégrantes fies éléments : ceux qui ont entrepris de la déterminer , ont fait de vains efforts. Pour expliquer les propriétés du feu, les uns ont dit : Ses parties doivent être de forme pyramidale; les autres ont dit : Elles doivent être de forme sphérique. La solidité du globe que nous habitons a fait donner aux parties de l'élément terrestre la forme cubique *.

a Les éléments ont en eux-mêmes un principe de mouvement et de repos qui leur est inhérent ' : ce principe oblige l'élément terrestre à se réunir vers le centre de l'univers; l'eau à s'élever au-dessus de la

i. Aristot., De cœl., lib. III, cap. m, 1. 1, p. 477. — 2. Id., ibid., cap. iv, p. 479; id., De gêner., lib. II, cap. x, p. 525. Moshem., in Cudw., t. I, p. 24. — 3. Aristot., De anira., lib. I, cap. vn, t. I, p. 627. — 4. Id., De cœl., lib. III, cap. vni, t. I, p. 483. — 5. Id., De nat. auscult., lib II, cap. I, t. I, p. 3:^7; id.. De cœl., lib. I, cap. n. p. 4.;2.