CHAPITRE LXXVI. 2 1 l

Toi de Thessalie, qui effaça la gloire de ses prédécesseurs, et augmenta celle de sa nation ' ; Hiéron, qui commença par être le tyran de Syracuse, et finit par en être le père -; Thémistocle enfin, qui n'était pas roi, mais qui avait triomphé du plus puissant des rois'.

Suivant un usage perpétué jusqu'à nous, les souverains appelaient à leur cour ceux qui se distinguaient par des connaissances ou des talents extraordinaires. Ouelquefois ils les faisaient entrer en lice, et en exigeaient de ces traits d'esprit qui brillent plus qu'ils n'éclairent; d'autres fois ils les consultaient sur les mystères de la nature, sur les principes de la morale, sur la forme du gouvernemi^nt : on devait opposer à ces questions des réponses claires, promptes, et précises, parce qu'il fallait instruire uu prince, plaire à des courtisans, et confondre des rivaux. La plupart de ces réponses couraient toute la Grèce, et ont passé à la postérité, qui n'est plus en état de les apprécier, parce qu'elles renferment des illusions ignorées, ou des vérités à présent trop connues. Parmi celles qu'on cite de Simonide, il en est quelques-unes que des circonstances particulières ont rendues célèbres.

Un jour, dans un repas*, le roi de Lacédémonele pria de confirmer, par quelque trait lumineux, la haute opinion qu'on avait de sa philosophie. Simonide, qui, en p'nétrant les projets ambitieux de ce prince, en avait prévu le terme fatal, lui dit : « Souvenez-vous que vous êtes homme. » Pausanias ne vit dans cette réponse qu'une maxime frivole ou commune; mais dans les disgrûces qu'il éprouva bientôt, il y découvrit une vérité nouvelle, et la plus importante de celles que les rois ignorent.

Une autre fois' la reine de Syracuse lui demanda si le savoir était préférable à la fortune : c'était un piège pour Simonide, qu'on ne recherchait que pour le premier de ces avantages, et qui ne recherchait que le second. Obligé de trahir ses sentiments ou de condamner sa conduite, il eut recours à l'ironie, et donna la préférence aux richesses, sur ce que les philosophes assiégeaient à toute heure les maisons des gens riches. On a depuis résolu ce problème d'une manière plus honorable à la philosophie. Aristippe, interrogé par le roi Denys, pourquoi le sage, négligé par le riche, lui faisait sa cour avec tant d'assiduité': « L'un, dit-il, connaît ses besoins, et l'autre ne connaît pas les siens. »

Simonide était poète et philosophe'. L'heureuse réunion de ces qualités rendit ses talents plus utiles, et sa sagesse plus aimable. Son style, plein de douceur, est simple, harmonieux, admirable pour le choix et l'arrangement des mots". Les louanges des dieux, les victoires des Grecs sur les Perses, les triomphes des athlètes, furent l'ob-

I. Theocr., Idyll. XVI, v. 44. Plut., De frat. amor., t. II, p. 492. Sozom. Hist. eccles., lib. I, p. 3Ti. — 2. Xenoph., lu Hieron., p. 901. iElian , Var. hist., lib. IV, cap. XV. — 3. Plut., in Themist., t I, p. 114 — 4. yElian., ilud., lib. IX, cap. XLI. — 5. Aristol., Rbel., lib. II, cap. xvi, t. Il, p. 58ii. — 6. Diog. Laert., lib. H, S 6y. — 7. Plat , De rep., lib. I, t. II, p. 331. Cicer , De nat. deor., lib. I, cop. x\v., l. Il, p. 4li. — b. D:oii>!>. Huiic. Deveter. script. ceI.^., t. V, p. 42C. Quintil., lib. X, cap. i, ^. 631.

jet (ie ses cliaitts. Il décrivit en vei-s les règnes rie Camhyse et de Dirius; il s'exerça dans presque tous les genres di- poésie, et réussit principalement dans les élégies et les chants plaintifs '. Personne n'a mieux connu l'art sublime et délicieux d'intéresser et d'attendrir; personne n'a peint avec plus de vérité les situations ou les infortunes qui excitent la pitiés Ce n'est pas lui qu'on entend, ce sont des cris et des sanglots; c'est une famille désolée qui pleure la mort d'un père ou d'un fils''; c'est Danaé, c'est une mère tendre qui lutte avec son fils contre la fureur des flots, qui voit mille gouffres ouverts à ses côtés, qui ressent mille morts dans son cœur ' ; c'est Achille enfin qui sort du fond de son tonibenu, et qui annonce aux Grecs, prêts à quitter les rivages d'Ilium les maux sans nombre que le ciel et la mer leur préparent'.

Ces tableaux, que Simonide a remplis d'amour et de mouvement, sont autant de bienfaits pour les hommes; car c'est leur rendre un grand service que d'arracher de leurs yev\ ces larmes précieuses qu'ils versent avec tant de plaisir, et de nourrir dans leur cœur ces sentiments de compassion destinés, par la nature, à les rapprocher les uns des autres, et les seuls en efifet qui puissent unir des malheureux.

Comme les caractères des hommes influent sur leurs opinions, on doit s'attendre que la philosophie de Simonide était douce et sans hauteur. Son système, autant qu'on en peut juger d'après quelques-uns de ses écrits et plusieurs de ses maximes, se réduit aux articles suivants.

a Ne sondons point l'immense profondeur de l'Être suprême*; bornons-nous à savoir que tout s'exécute par son ordre', et qu'il possède la vertu par excellence*. Les hommes n'en ont qu'une faible tmanation, et la tiennent de lui"; qu'ils ne se glorifient point d'une perfection à laquelle ils ne sauraient atteindre '" ; la vertu a fixé son séjour parmi des rochers escarpés" : si . à force de travaux, ils s'élèvent jusqu'à elle, bientôt mille circonstances fatales les entraînent au précipice '^. Ainsi leur vie est un mélange de bien et de mal; et il est aussi difficile d'être souvent vertueux qu'impossible de l'être toujours '*. Faisons-nous un plaisir de louer les belles actions; fermons les yeux sur celles qui ne le sont pas, ou par devoir, lorsque le coupable nous est cher à d'autres titres", ou par indulgence, lorsqu'il nous est indifférent. Loin de c nsurer les hommes avec tant de rigueur, souvenonsnous qu'ils ,ne sont que faiblesse "", qu'ils sont de-tinés à rester un moment sur la surface de la terre, et pour toujours dans son sein '*. Le temps vole; mille siècles, par rapport à l'éternité, ne sont qu'un point, ou qu'une très-petite partie d'un point impcrceplib'e ". Em-

1 J'abric, nihl. Rraec, t. I, p. 502.— 2. Dionys. Halic, De vetcr. script, cens , t. V. p. 420. Quinlil., lib. X, cap. i, p. 631. Vita yEschyl. — 3. Haipocr., in To;.(iv. — 4. Dionys. Halic, De compos. ve.rb. , p. 2'-'l. — .5. Longin., De subi., cap. XV. — 6. Cicer.. De iiat. deor., lil). T, cap. xxn, t. II, p. 41 S. — 7. Simonid. ap. Thcoph. Aiitioch. ad Autol., lib. II, p. 2.''.(;. — 8. Plat., in ProtaR., t. I, p. 341. — 9. Simonid., ibid., p. lo8. — 10. Plat., ibid , p 344. — 11. Clem. Alex., Strom., lib. IV, p. 585. — 12. Plat., ibid., p. 344. — 13. Id., ibid Stob., p. 560. — 14. Plat., ibid., d. 34«. — IS. Plut., De consol. , t H. p. J07. — 16 Stob., scrm. CXX, p. 608. — 17. Plut., ibid, p. 111.