CHAPITRE XXI

à genoux *. Votre imagination est-elle troublée par le chagrin ou par la.maladie, c'est Empusa qui vous apparaît, c'est un fantôme envoyé par Hécate, et qui prend toutes sortes de formes pour tourmenter les malheureux ^

Dans toutes ces circonstances, on court aux devins, aux interprètes 3. Les ressources qu'ils indiquent sont aussi chimériques que les maux dont on se croit menacé.

Quelques-uns de ces imposteurs se glissent dans les maisons opulentes. et flattent les préjugés des âmes faibles ^ Ils ont, disent-ils, des secrets infaillibles pour enchaîner le pouvoir des mauvais génies. Leurs promesses annoncent trois avantages dont les gens riches sont extrêmement jaloux , et qui consistent à les rassurer contre leurs remords, à les venger de leurs ennemis, à perpétuer leur bonheur au delà du trépas. Les prières et les expiations qu'ils mettent en œuvre sont contenues dans de vieux rituels, qui portent les noms d'Orphée et de Musée ^.

Des femmes de la lie du peuple font le même trafic ®. Elles vont dans les maisons des pauvres distribuer une espèce d'initiation; elles répandent de l'eau sur l'initié, le frottent avec de la boue et du son, le couvrent d'une peau d'animal, et accompagnent ces cérémonies de formu les qu'elles lisent dans le rituel, et de cris perçants qui en imposent à la multitude.

Les personnes instruites, quoique exemptes de la plupart de ces faiblesses, n'en sont pas moins attachées aux pratiques de la religion. Après un heureux succès, dans une maladie, au plus petit danger, au souvenir d'un songe effrayant, elles offrent des sacrifices; souvent même elles construisent, dans l'intérieur de leurs maisons, des chapelles qui se sont tellement multipliées que de pieux philosophes désireraient qu'on les supprimât toutes, et que les v^eux des particuliers ne s'acquittassent que dans les temples ',

Mais comment concilier la confiance que l'on a pour les cérémonies saintes, avec les idées que Ton a conçues du souverain des dieux? Il est permis de regarder Jupiter comme un usurpateur, qui a chassé son père du trône de l'univers, et qui en sera chassé un jour par s'm fils. Cette doctrine, soutenue par la secte des prétendus disciples d'Orphée ', Eschyle n'a pas craint de l'adopter dans une tragédie que le gouvernement n'a jamais empêché de repré-^enter et d'applaudir ^.

J'ai dit plus haut que, depuis un siècle environ, de nouveaux dieux s'étaient introduits parmi les Athéniens : je dois ajouter que , dans le même intervalle de temps, l'incrédulité a fait les mêmes progrès. Dès que les Grecs eurent reçu les lumières de la philosophie, quelques-uns d'entre eux, étonnés des irrégularités et des scandales de la nature, ne le furent pas moins de n'en pas trouver la solution dans le système

1. Aristoph., in Av., v. 501. — 2. Id., in Ran., v. 2:i5. — 3. Theophr., Cha ract.,'cap. xvi. — 4. Plat., De rep., lib. II, p. 364.— 5. Id., ibid. — 6. Demosth.. De cor., p. 516. Diog. Laert., lib. X, S 4. — 7. Plat., De leg., lib. X, p. 9o;^. — 8. Procl., in Plat., lib. V, p. 291. Mém. de l'Acad. des bell. lettr., t. XXIII, . ■)• 265. — 9. .ffischyl., in Prom., v. 200, 755 et 947. '

Bartséijjiy. — \ î.:'

informe de religion qu'ils avaient suivi jusqu'alors. Les doutes suC'i^édcrentà l'ignorance, et produisirent des opinions licencieuses, que les jeunes gens embrass-rent avec avidité ' : mais les auteurs devinrent l'objet de la haine publique. Le peuple disait qu'ils n'avaient secoué le joug de la religion que pour s'abandonner plus librement à leurs passions ': et le gouvernement se crut obîigé de sévir contre eux. Voici comment on justifie son intolérance.

Le culte public étant prescrit par une des lois fondamentales', et se trouvant par là même étroitement lié avec la constitution, on ne peut l'attaquer sans ébranler ^cette constitution. C'est donc aux magistrats qu'il appartient de le maintenir, et de s'opposer aux innovations qu' tendent visiblement à le détruire. Ils ne soumettent à la censure, ni les histoires fabuleuses sur l'origine des dieux, ni les opinions philosophiques sur leur nature, ni même les plaisanteries indécentes sur les actions qu'on leur attribue; mais ils poursuivent et font punir de mort ceux qui parlent ou qui écrivent contre leur existence, ceux qui brisent avec mépris leurs statues, ceux enfin qui violent le secret des mystères avoués par le gouvernement.

Ainsi, pendant que l'on confie aux prêtres le soin de régler les actes extérieurs de piété, et aux magistrats l'autorité nécessaire pour le soutien de la religion, on permet aux poètes de fabriquer ou d'adopter de nouvelles généalogies des dieux S et aux philosophes d agiter les questions si délicates sur l'éternité de la matière et sur la formation de l'univers \ pourvu toutefois qu'en les traitant ils évitent deux grands écueils : l'un, de se rapprocher de la doctrine enseignée dans les mystères; l'autre, d'avancer, sans modification, des principes d'où résulterait nécessairement la ruine du culte établi de temps immémorial. Dans l'un et dans l'autre cas, ils sont poursuivis comme coupables d'impiété.

Cette accusation est d'autant plus redoutable pour l'innocence qu'elle a servi plus d'une fois d'instrument à la haine, et qu'elle enflamme aisément la fureur d'un peuple, dont le zèle est plus cruel encore que celui des magistrats et des prêtres.

Tout citoyen peut se porter pour accusateur, et dénoncer le coupable devant le second des archontes ®, qui introduit la cause à la cour des héliastes, l'un des principaux tribunaux d'Athènes. Quelquefois l'accusation se fait dans l'assemblée du peuple '. Quand elle regarde les mystères de Cérès, le sénat en prend connaissance, à moins que l'accusé ne se pourvoie devant les eumolpides * : car cette famille sacerdotale. attachée de tout temps au temple de Cérès, conserve une juridiction qui ne s'exerce que sur la prof'anation des mystères, et qui est d'une extrême sévérité. Les eumolpides procèdent suivant des lois non écrites d-jnt ils sont les interprètes, et qui livrent le coupable, non-

1. Plat., De leg., lib. X, p. 836. — 2. Id., ibid. — 3. Porphyr., De abstin., lib. IV, p. 380. — 4. Herodot., lib. II, cap. CLVi. Joseph., in Appion., lib. II, j). 4yi. — 5. Plat., Aristot., etc. — 6. Poil., lib. VIII, cap. ix, S 90. — 7. Andoc, De myst., p. 2. Plut., in Alcib., t. I, p. 2'JO. — 8. Demosth., in Androt.. p. 703.

Ulpian., p, 718.