CHAPITRE XXII

rochers du mont Parnasse , s'étant approchées d'un soupirail d'où sortaient des exhalaisons malignes, furent, dit-on, tout à coup agitées de mouvements extraordinaires et convulsifs '. Le berger et les habitants des lieux voisins, accourus à ce prodige, respirent la même vapeur, éprouvent les mêmes effets, et prononcent, dans leur délire, des paroles sans liaison et sans suite. Aussitôt on prend ces paroles pour des prédictions, et la vapeur de l'antre pour un souffle divin qui dévoile l'avenir ^

Plusieurs ministres sont employés dans le temple. Le premier qui s'offre aux yeux des étrangers est an jeune homme, souvent élevé à" l'ombre des autels, toujours obligé de vivre dans la plus exacte continence, et chargé de veiller à la propreté ainsi qu'à la décoration des lieux saints ^. Dès que le jour paraît, il va, suivi de ceux qui travaillent sous ses ordres, cueillir dans un petit bois sacré des branches de laurier, pour en former des couronnes qu'il attache aux portes, sur les murs, autour des autels, et du trépied sur lequel la pythie prononce ses oracles : il puise dans la fontaine Castalie de l'eau pour en remplir les vases qui sont dans le vestibule, et pour faire des aspersions dans l'intérieur du temple; ensuite il prend son arc et son carquois pour écarter les oiseaux qui viennent se poser sur le toit de cet édifice, ou sur les statues qui sont dans l'enceinte sacrée.

Les prophètes exercent un ministère plus relevé : ils se tiennent auprès de la pythie *, recueillent ses réponses, les arrangent, les interprêtent, et quelquefois les confient à d'autres ministres qui les mettent en vers ^.

Ceux qu'on nomme les saints partagent les fonctions des prophètes. Ils sont au nombre de cinq. Ce saceriloce est perpétuel dans leur famille, qui prétend tirer son origine de Deucalion ^ Des femmes d'un certain âge sont cbargées de ne laisser jamais éteindre le feu sacré ', qu'elles sont obligées d'entretenir avec du bois de sapin*. Quantité de sacrificateurs, d'augures, d'aruspices, et d'officiers subalternes, augmentent la majesté du culte, et ne suffisent qu'à peine à Fempressement des étrangers qui viennent à Delphes de toutes les parties du monde.

Outre les sacrifices offerts en actions de grâces, ou pour expier des fautes, ou pour implorer la protection du dieu, il en est d"autres qui doivent précéder la réponse de l'oracle, et qui sont précédés par diverses cérémonies.

Pendant qu'on nous instruisait de ces détails, nous vîmes arriver au pied de la montagne, et dans le chemin qu'on appelle la voie sacrée, une grande quantité de chariots remplis d'hommes, de femmes e

1. Plut., De orac. def., t. II, p. 443. Pausan., lib. X, cap. v, p. 809. Diod., lib. XVI. p. 427. — 2. Plin., lib. II, cap. xcni, p. 116. Voyez la note XXVIII à la. fin du volume. — 3. Eurip., in Ion., v. 95, etc. — 4. Van Dale, De orac, p. 104. Mém. de rA;cad. desbell. lettr., t. III, p. 186. — 5. Plut., De Pyth. orac, t. II, p. 407. Strab., lib. IX, p. 419. — 6. Plut., Quaest. graec, t. II, p. 292; et De orac. def., p. 438. — 7. ^schyl., in Choeph., v. 1037. Plut. , in Nuiii,, t. T c. 66, — 8. Plut., De 'El, t. II, p. 385.

d'enfants ' qui , ayant mis pied à terre, formèrent leurs rangs, et s'avancèrent vers le temple en chantant des cantiques. Ils venaient du Péloponèse offrir au dieu les hommages des peuples qui l'habitent. La théorie ou procession des Athéniens les suivait de près, et était ellemême suivie des députations de plusieurs autres villes, parmi lesquelles on distinguait celle de l'île de Chio, composée de cent jeunes garçons '.

Dans mon voyage de Délos, je parlerai plus au long de ces députations, de la magnificence qu'elles étalent, de l'admiration qu'elles excitent, de l'éclat qu'elles ajoutent aux fêtes qui les rassemblent. Celles qui vinrent à Delphes se rangèrent autour du temple, présentèrent leurs offrandes, et chantèrent en l'honneur d'Apollon des hymnes accompagnés de danses. Le chœur des Athéniens se distingua par la beauté des voix, et par une grande intelligence dans l'exécution'. Chaque instant faisait éclore des scènes intéressantes et rapides. Comment les décrire? Comment représenter ces mouvements, ces concerts,, ces cris, ces cérémonies augu-tes, cette joie tumultueuse, cette foule de tableaux qui, rapprochés les uns des autres, se prêtaient de nouveaux charmes?

Nous fûmes entraînés au théâtre % où se donnaient les combats de poésie et de musique. Les amphictyons y présidaient. Ce sont eux qui, en différents temps, ont établi lel jeux qu'on célèbre à Delphes ^ Ils en ont l'intendance; ils y entretiennent l'ordre, et décernent la couronne au vainqueur ^. Plusieurs poètes entrèrent en lice. Le sujet du prix est un hymne pour Apollon \ que l'auteur chante lui-même en s'accompagnant de la cithare. La beauté de la voix et l'art de la soutenir par des accords harmonieux influent tellement sur les opinions des juges et des assistants, que pour n'avoir pas possédé ces deux avantages, Hésiode fut autrefois exclu du concours; et que, pour les avoir réunis dans un degré éminent, d'autres auteurs ont obtenu le prix, quoiqu'ils eussent produit des ouvrages qu'ils n'avaient pas composés ». Les poèmes que nous entendîmes avaient de grandes beautés. Celui qui fut couronné reçut des applaudissements si redoublés, que les hérauts furent obligés d'imposer silence. Aussitôt on vit s'avancer les joueurs de flûte.

Le sujet qu'on a coutume de leur proposer est le combat d'Apollon contre le serpent Python. Il faut qu'on puisse distinguer, dans leur composition^ les (feq principales circonstances de ce combat '. La première partie n'est qu'un prélude; l'action s'engage dans la seconde; elle s'anime et se termine dans la troisi-me; dans la quatrième on entend les cris de victoire; et dans la cinquième les sifflements du monstre, avant qu'il expire '«. Les amphictyons eurent à peine adjugé le prix, qu'ils se rendirent au stade, où les courses à pied allaient commencer. On proposa une couronne pour ceux qui parcourraient le

l. Plut., Qaaest. graec, t. II, p. 304. — 2. Herodot., lib. VI, cap. J.x\ii. — 3. Xenoph., Memor., lib. III, p. 765. - 4. Plut., Sympos., lib. II, cap. rv, t. II, p. 638. Pausan., lib. X, cap. xxxi, p. 877. — 5. Pausan., ibld., cap. vu, p. 813. Strab., lib. IX, p. 421. — 6. Pind., Pj-th. IV, v. 118. Schol., ibid. — 7. Strab., ibid. — 8. Pausan., ibid., cap. vu, p. 8! 3. — 9. Strab., ibid. Argum. in pyth. Pind , p. 163. Athen , lib. XIV. — 10. Athen.. ibid. Poil., lib. IV. cao. x. Ç 84-