CHAPITRE XXII

•plus tôt cette carrière, une autre pour ceux qui la fourniraient deux fois, une troisième pour ceux qui la parcourraient jusqu'à douze fois sans s'arrêter ' : c'est ce qu'on appelle la course simple, la double course, la longue course. A ces différents exercices nous vîmes succéder la course des enfants ^, celle des hommes armés, .la lutte, le pugilat 3, et plusieurs de ces combats que nous détaillerons en parlant des jeux olympiques.

Autrefois on présentait aux vainqueurs une somme d'argent *, Quand on a voulu les honorer davantage, on ne leur a donné qu'une couronne de laurier.

Nous soupâmes avec le» théoresou députés des Athéniens. Quelquesuns se proposaient de consulter l'oracle. C'était le lendemain qu'il devait répondre à leurs questions : car on ne peut en approcher que dans certains jours de l'année; et la pythie ne monte sur le trépied qu'une fois par mois \ Nous résolûmes de l'interroger à notre tour, par un simple motif de curiosité, et sans la moindre confiance dans ses décisions.

Pendant toute la nuit, la jeunesse de Delphes, distribuée dans les rues, chantait des vers à la gloire de ceux qu'on venait de couronner^; tout le peuple faisait retentir les airs d'applaudissements longs et tumultueux; la nature entière semblait participer au triomi)he des vainqueurs. Ces échos sans nombre qui reposent aux environs du Parnasse, éveillés tout à coup aux cris des trompettes, et remplissant de leurs cris les antres et les vallées', se transmettaient et portaient au loin les expressions éclatantes de la joie publique.

Le jour suivant nous allâmes au temple : nous donnâmes nos questions par écrit % et nous attendîmes que la voix du sort eût décidé du moment que nous pourrions approcher de la pythie ^. A peine en fûmes-nous instruits, que nous la vîmes traverser le temple '". accompagnée de quelques-uns des prophètes, des poètes et des snints, qui entrèrent avec elle dans le sanctuaire. Triste, abattue, elle semblait se traîner comme une victime qu'on mène à l'autel. Elle mâchait du laurier " : elle en jeta, en passant, sur le feu sacré, quelques feuilles mêlées avec de la farine d'orge'^; elle en avait couronné sa tête, et son front était ceint d'un bandeau '^.

Il n'y avait autrefois qu'une pythie à Delphes : on en établit trois, lorsque l'oracle fut plus fréquenté '^; et il fut décidé qu'elles seraient âgées de plus de cinquante ans, après qu'un Thessalien eut enlevé une de ces prêtresses '*. Elles servent à tour de rôle. On les choisit parmi les habitants de Delphes'^, et dans la condition la plus obscure. Ce sont

1. Mém. de l'Acad. des bell. lettr., t. III, p. 308; t. IX, p. 386.— 2. Pausan., lib. X, cap. vn , p. 814. — 3. Pind., Nem. , od. VI, v. 60. Heliod. , /Ethiop., lib. IV, p. 1".9. — 4. Pausan., ibid. — 5. Plut., Quaest. graec, t. II, p. 292. — 6. Pind,, ibid., v. 66. SchofV, ibid. — 7. Justin., lib. XXIV, cap. vi. — 8. Arisfceph. schol.j in Plut., v. 39. Van Dale, De orac, p. 116. — 9. Eurlp., in Ion., V. 41S. .£schvl., in Eumenid., v. 32.— lo. Eurip., ibid., v. 42.— li. Lucian., in Bis accus., 's 1, t. II, p. 792. 12. Plut., De Pyth. orac, t. II, p. 397; id.,De 'eî. p. 38';.— 13. Lucan., Pharsal., lib. V, v. 143 et 170. — 14. Plut., De orac del., t. II, p. 414. — 15. Diod., lib. XVI, p. 428. — 16 Eurip.. ibid., v- 92.

352 VOYAGE D'aN'ACHARSIS.

pour l'ûrdmaire des filles pauvres, sans éducation, sans, expérience, de mœurs très-pures et d'un esprit très-borné '. Elles doivent s'habii- 1er simplement, ne jamais se parfumer d'essences *, et passer leur vie dans l'exercice des pratiques religieuses.

Quantité d'étrangers se disposaient à consulter l'oracle. Le temple était entouré de victimes qui tombaient sous le couteau sacré, et dont les cris se mêlaient au chant des hymnes. Le désir impatient de connaître l'avenir se peignait dans tous les yeux, avec l'espérance et la crainte qui en sont inséparables.

Un des prêtres se chargea de nous préparer. Après que l'eau sainte nous eut purifiés, nous offrîmes un taureau et une chèvre. Pour que ce sacrifice fût. agréable , aux dieux, il fallait que le taureau mangeât, sans hésiter, la farine qu'on lui présentait; il fallait qu'après avoir jeté de l'eau froide sur la chèvre, on vit frissonner ses membres pendant quelques instants '^. On ne nous rendit aucune raison de ces cérémonies; mais plus elles sont inexplicables, plus elles inspirent de respect. Le succès ayant justifié la pureté de nos intentions, nous rentrâmes dans le temple, la tête couronnée de laurier, et tenant dans nos mains un rameau entouré d'une bandelette de laine blanche ^ C'est avec ce svmQbole que les suppliants approchent des autels.

On nous introduisit dans une chapelle, où, dans des moments qui ne sont, à ce qu'on prétend, ni prévus ni réglés par les prêtres, on respire tout à coup une odeur extrêmement douce '. On a soin de faire remarquer ce prodige aux étrangers.

Quelque temps après, le prêtre vint nous chercher, et nous mena dans le sanctuaire : espèce de caverne profonde^, dont les parois sont ornées de différentes offrandes. Il venait de s'en détacher une bandelette sur laquelle on avait brodé des couronnes et des victoires '. iNous eûmes d'abord de la peine à discerner les objets; l'encens et les autres parfums qu'on y brûlait continuellement, le remplissaient d'une fumée épaisse *. Vers le milieu est un soupirail d'où sort l'exhalaison prophétique. On s'en approche par une pente insensible ^i mais on ne peut pas le voir, parce qu'il est couvert d'un trépied tellement entouré de couronnes et de rameaux de laurier '», que la va^ eur ne saurait se répandre au dehors.

La pythie, excédée de fatigue, refusait de répondre à nos questions. Les ministres dont elle était environnée employaient tour à tour les menaces e; k violence. Cédant enfin à leurs eflbrts, elle .se plaça sur le trépied, après avoir bu d'une eau qui coule dans le sanctuaire, et qui sert . dit-on , à dévoiler l'avenir ".

Les plus fortes couleurs suffiraient à peine pour peindre les transports dont elle fut saisie un moment après. ISous vîmes sa poitrine

X, p. 859. Lucian.. io Bis accus., t. II p