CHAPITRE XXn

s'enfler, et son visage rougir et pâlir : tous ses membres s'agitaient de mouvements involontaires '; mais elle ne faisait entendre que des cris plaintifs et de longs gémissements. Bientôt, les yeux étincelants, la bouche écumante. les cheveux hérissés, ne pouvant ni résister à la vapeur qui l'opprimait, ni s'élancer du trépied où les prêtres 1^ retenaient, elle déc ira son bandeau: et au milieu des hurlements les plus affreux, elle prononça quelques paroles que les prêtres s'empressèrent de recueillir. Ils les mirent tout de suite en ordre, et nous les donnèrent par écrit. J'avais demandé si j'aurais le malheur de survivre à mon ami. Philotas, sans se concerter avec moi, avait fait la même question. La réponse était obscure et équivoque : nous la mîmes en pièces en sortant du temple.

Nous étions alors remplis d'indignation et de pitié; nous nous reprochions avec amertume l'état funeste où nous avions réduit cette malheureuse prêtresse. Elle exerce des fonctions odieuses, qui ont déjà coûté la vie à plusieurs de ses semblables ^ Les ministres le savent; cependant nous les avons vus multiplier et contempler de sangfroid les tourments dont elle était accablée. Ce qui révoite encore, c'est qu'un vil intérêt endurcit leurs âmes. Sans les fureurs de la pythie, elle serait moins consultée, et les libéralités des peuples seraient moins abondantes : car il en coûte pour obtenir la réponse du dieu. Ceux qui ne lui rendent qu'un simple hommage doivent au moins déposer sur les autels des gâteaux et d'autres offrandes^; ceux qui veulent connaître l'avenir doivent sacrifier des animaux. Il en est même qui, dans ces occasions, ne rougissent pas d'étaler le plus grand faste. Comme il revient aux ministres du temple une portion des victimes, soit qu'ils les rejettent, soit qu'ils les admettent, la moindre irrégularité qu'ils y découvrent leur suffit pour les exclure ; et l'on a vu des aruspices mercenaires fouiller dans les entrailles d'un animal, en enlever des parties intégrantes, et faire recommencer le sacrifice ^

Cependant ce tribut, imposé pendant toute l'année à !a crédulité des hommes, et sévèrement exigé par les prêtres dont il fait le principal revenu =; ce tribut, dis-je, est infiniment moins dangereux que l'influence de leurs réponses sur les affaires publiques de la Grèce et du reste de l'univers. On doit gémir sur les maux du genre humain, quand on pense qu'outre les prétendus prodiges dont les habitants de Delphes font un trafic continuel ^ on peut obtenir, à prix d'argent, les réponses de la pythie '; et qu'ainsi un mot dicté par des prêtres corrompus, et prononcé par une fille imbécile, suffit pour susciter des guerres sanglantes =*, et porter la désolation dans tout un royaume.

L'oracle exige qu'on rende aux dieux les honneurs qui leur sont dus,

I. Lucan., Pharsal., lib. V, v. 170. Lucian., in Jov. trag., $ 30, t. II, p. 676. Van Dale, le orac, p. 154. — 2. Plut.. De orac. def., t. II, p. 438. Lucan., ibid., V. lit). — 3. Eurip., in Ion., v. 226. — 4. Eaphr., ap. Athen., lib. IX, cap. VI, p. 380. Van Dale, ibid., cap. v, p. 106. — 5. Lucian., in Phalar., H, S 8, t. II, p. 204. — 6. Plut., in Nie, t. I, p. 532. — 7. Herodot., lib. YI, cap. LXVI. Plut., in Deraosth., t. I, p. 854. Pausan., lib. III, p. 213. Polyaen., Strateg., lib. I, cap. XVI. — 8. Herodot.. lib- I, cap. lui.

Barthélémy — &• 23

mais il ne prescrit aucune règle à cet égard : et quand on lui demande quel est le meilleur des cultes, il répond toujursa: Conformez-vous à celui qui est reçu dans votre pays'.» Il exige aussi qu'on respecte les temples, et il prononce des peines très-sévères contre ceux qui les violent, ou qui usurpent les biens qui en dépendent. Je vais en citer un exemple.

La plaine q'ii du mont Parnasse s'étend jnsqu'à la mer appartenait, il y a deux siècles environ, aux habitants de Cirrha-. et la manière dont ils en furent dépouillés montre assez quelle esp^^ce de vengeance on exerce ici contre les sacrilèges. On leur reprochait de lever des impôts sur les Grecs qui débarquaient chez eux pour se rendre à Delphes; on leur reprochait d'avoir fait des incursions sur les terres qui appartenaient au temple 2. L'oracle, consulté par les amphictyons sur le genre de supplice que méritaient les coupables, ordonna de les poursuivre jour et nuit, de ravager leur pays, et de les réduire en servitude. Aussitôt plusieurs nations coururent aux armes. La ville fut raéée, et le purt comblé: les habitants furent égorgés, ou chargés de fers; et leurs riches campagnes ayant été consacrées au temple de Delphes, on jura de ne point les cultiver, de ne point y construire de maisons, et l'on prononça cette imprécation terrii)le : <■ Que les particuliers, que les peuples qui oseront enfreindre ce serment soient exécrables aux yeux d'Apollon et des autres divinités de Delphes! que leurs terres ne portent point de fruits! que leurs femmes et leurs troupeaux ne produisent que des monstres! qu'ils périssent dans les combats ! qu'ils échouent dans toutes leurs entreprises ! que leurs races s'éteignent avec eux ! et que, pendant leur vie, Apollon et les autres divinités de Delphes rejettent avec horreur leurs vœux et leur? sacrifices^! »

Le lendemain nous descendîmes dans la plaine, pour voir les courses des chevaux et des chars*. L'Hippodrome, c'est le nom qu'on donne à l'espace qu'il faut parcourir, est si vaste, qu'on y voit quelquefois jusqu'à quarante chars se disputer la victoire \ Nous en v:mes partir dir à la fois de la barrière^ : il n'en revint qu'un très petit nombre, lef autres s'étant brisés contre la borne, ou dans le milieu de la carrière

Les courses étant achevées, nous remontâmes à Delphes pour être témoins des honneurs funèbres que la théorie des Énianes devait rendre aux mânes de Néoptolème, et de la cérémonie qui devait l& précéder. Ce peuple, qui met Achille au nombre de ses anciens rois et qui honore spécialement la mémoire de ce héros et de son fib Néoptolème, habite auprès du mont Œta, dans la Thessalie. Il envoia tous les quatre ans une députation à Delphes, non-seulement pour offrir des sacrifices aux divinités de ces lieux, mais encore pour faire des libations et des prières sur le tombeau de Néoptolème. qui périt ici au pied des autels, par la main d'Oreste, fils d'Agamemnon '. Elle

1. Xenoph., Memor., lib P/, p. 803. — 2. Pausan., lib.X, p. 894. — 3. .fischin., in Ctesiph., p. 445. — 4. Paùsan., ibid., cap. xxxvu, p. 8'jZ. Sophocf.. inElectr., V. 700 et 731. — 5. Pind., Pyth. V, v. 6.1. — 6. Sophocl., ibid., v. 703. — 7. Heîiod., .Ethiop., lib. II, p. 123.