CHAPITRE XXII

s'était acquittée la veille du premier de ces devoirs; elle allait s'acquitter du second.

Polyphron, jeune et riche Thessalien, était à la tête de la théorie. Comme il prétendait tirer son origine d'Achille, il voulut paraître avec un éclat qui pût, aux yeux du peuple, justifier de si hautes prétentions. La marche s'ouvrait par une hécatombe composée effectivement de cent bœufs', dont les uns avaient les cornes dorées, et dont les autres étaient ornés de couronnes et de guirlandes de fleurs. Ils étaient conduits par autant de ThessaUens vêtus de blanc, et tenant des haches sur leurs épaules. D'autres victimes suivaient , et l'on avait placé par intervalles des musiciens qui jouaient do divers instruments. On voyait paraître ensuite des Thessaliennes, dont les attraits attiraient tous les regards. Elles marchaient d'un pas réglé, chantant des hymnes en l'honneur de Thétis, mère d'Achiix^, et portant dans leurs mains ou sur leurs têtes des corbeilles remplies de fleurs, de fruits, et d'aromates précieux : elles étaient suivies de' cinquante jeunes Thessaliens montés sur des chevaux superbes, qui blanchissaient leurs mors d'écume. Polyphron se distinguait autant par la noblesse de sa figure que par la richesse de ses habits. Quand ils furent devant le temple de Diane, on en vit sortir la prêtresse, qui parut avec les traits et les attributs de la déesse, ayant un carquois sur l'épaule, et dans ses mains un arc et un flambeau allumé. Elle monta sur un char, et ferma la marche, qui continua dans le même ordre jusqu'au tombeau de Néoptolème, placé dans une enceinte, à la gauche du temple '.

Les cavaliers thessaliens en firent trois fois le tour. Les jeunes Thessaliennes poussèrent de longs gémissements: et les autres députés, des cris de douleur. Un moment après on donna le signal, et toutes les victimes tombèrent autour de l'autel. On en coupa les extrémités que l'on plaça sur un grand bûcher. Les prêtres, après avoir récité des prières, firent des libations sur le bûcher, et Polyphron y mit le feu avec le flambeau qu'il avait reçu des mains de la prêtresse de Diane. Ensuite on donna aux ministres du temple les droits qu'ils avaient sur les victimes; et l'on réserva le reste pour un repas, où furent invités les prêtres, les principaux habitants de Delphes, et les théores ou députés des autres villes de la Grèce ^. Nous y fûmes admis ; mais, avant que de nous y rendre, nous allâmes au Lesché que nous avions sous nos yeux.

C'est un édifice pu portique, ainsi nommé parce qu'on s'y assemble pour converser, ou pour traiter d'af'aires^ Nous y trouvâmes plusieurs tableaux qu'on venait d'exposer à un concours établi depuis environ un siècle ^ Mais ces ouvrages nous touchèrent moins que les peintures qui décorent les murs. Elles sont de la maiu de Polygnote de Thasos, et furent consacrées en ce lieu par les Cnidiens^.

Sur le mur à droite, Polygnote a représenté la prise de Troie, ou

1. Heliod., .«thiop., lib. III, p. 127. — 2. Pausan., lib. X, cap. xxrv, p. 858. — 3. Eurip., in Ion., v. 1131. Heliod., ibid., lib. III, p. 133 et 134. — 4. Pausan., ibid., cap. xxv, p. 8.59. — 5. Plin., lib. XXXV, cap. ix, t. II, p. 690. — 6. Pausan., ibid. Plin., ibid. Plut., De crac def., t. U, p. 412.

35 G VOYAGE D ANACHAFSiS.

plutôt les suites de cette prise : car ii a choisi le moment où presque tous les Grecs, rassasiés de carnage, se disposent à retourner dans leur patrie. Le lieu de la scène embrasse non-seulement la ville, dont l'intérieur se découvre à travers les murs que l'on achève de détruire, mais encore le rivage, où l'on voit le pavillon de Ménélas que l'on commence à détendre, et son vaisseau prêt à mettre à la vcile. Quantité de groupes sont distribués dans la place publique, dans les rues, et sur le rivage de la mer. Ici, c'est Hélène accompagnée de deux de ses femmes, entourée de plusieurs Troyens blessés dont elle a causé les malheurs, et de plusieurs Grecs qui semblent contempler encore sa beauté. Plus loin, c'est Cassandre assise par terre, au milieu d'Ulysse, d'Ajax. d'Agamemnon, et de Ménélas, immobiles et debout auprès d'un autel: car, en général, il règne dans le tableau ce morne silence, ce repos effrayant, .dans lequel doivent tomber les vainqueurs et les vaincus* lorsque les uns sont fatigués de leur barbarie, et les autres de leur existence. Xéoptolème est le seul dont la fureur ne soit pas assouvie, et qui poursuive encore quelques faibles Troyens Cette figure attire surtout les regards du spectateur: et c'était sans doute l'intention de Tartiste, qui travaillait pour un lieu voisin du tombeau de ce prince.

On éprouve fortement les impressions de la terreur et de la pitié, quand on considère le corps de Priam et ceux de ses principaux chefs, étendus, couverts de blessures, et abandonnés au milieu des ruines d'une ville autrefois si florissante : on les éprouve à Taspect de cet enfant qui, entre les bras d'un vieil esclave, porte sa main devant ses yeux, pour se cacher l'horreur dont il est environné; de cet autre enfant qui, saisi 'l'épouvante, court embrasser un autel; de ces' femmes troyennes qui . assises par terre, et presque entassées les unes sur les autres, f.arais>ent succomber sous le poids de leur destinée. Du nombre de ces ca[itives sont deux filles de Priam, et la malheureuse Andromaque tenant son fils sur ses genoux. Le peintre nous a laissé voir la douleur de ia plus jeune des princesses. On ne peut juger de celle des deux autres; leur tète est couverte d'un voile.

En ce moment nous nous rappelâmes qu'on faisait un mérite à Timanthe d'avoir, dans son sacrifice d'Iphigénie, voilé la tète d'Agamemnon. Cette image avait déjà été employée par Euripide ', qui l'avait sans doute empruntée de Polygnote. Quoi qu'il en soit, dans un des coins du tableau que je Tiens de décrire, on lit cette inscription de Simonide : Polygkote de Thasos, f;ls d'Aglaophon, A EEPRÉSENTÉ LA DESTRUCTION DE Troie^. Cette insciiption est en vers, comme le sont presque toutes celles qui doivent éterniser les noms ou les faits célèbres.

Sur le mur opposé, Polygnote a peint la descente d'Ulysse aux enfers, conformément aux récits d'iHomère et des autres poètes. La barque de Caron, l'évocation de l'ombre de Tirésias, l'Elysée peuplé de héros, le Tartare rempli de scélérats; tels sont les principaux objets

1. Eurip., Iphig. in Aul., v. ln50. — 2. Paiisar:., iib. X, cap. xxvn. p. tt*