CHAPITRE XXVI

Il était très-difScile dans le choix des livres qui traitent de la morale, parce que les auteurs pour la plupart sont mal affermis dans leurs principes, ou n'ont que de fausses idées de nos devoirs. Un jour Isocrate nous lut une lettre qu'il avait autrefois adressée à Démonicus '. C'était un jeune homme qui vivait à la cour du roi de Ciiypre ^. La lettre, pleine d'esprit, mais surchargée d'antithèses, contenait des règles de mœurs et de conduite rédigées en forme de maximes, et relatives aux différentes circonstances de la vie. J'en citerai quelques traits.

a Soyez envers vos parents comme vous voudriez que vos enfants fussent un jour à votre égard^. Dans vos actions les plus secrètes", figurez-voui que vous avez tout le monde pour témoin. N'espérez pas que des actions répréhensibles puissent rester dans l'eub'i : vous pourrez peut-être les cacher aux autres, mais jamais à vous-même''. Dépensez votre loisir à écouter les discours des sages». Délibérez lentement, exécutez promptement^. Soulagez la vertu malheureuse : les bienfaits, bien appliqués, sont le trésor de l'honnête homme'. Quand vous serez revêtu de quelque charge importante, n'employez jamais de malhonnêtes gens: quand vous la quitterez, que ce soit avec plus de gloire que de richesses». »

Cet ouvrage avait été écrit avec la profusion et l'élégance qu'on aperçoit dans tous ceux d'Isocrate. On en félicita l'auteur; et quand il fut sorti, Apollodore, adressant la parole à son fils : « Je me suis aperçu, lui dit-il, du plaisir que vous a fait cette lecture. Je n'en suis pas surpris; elle a réveillé en vous des sentiments précieux à votre cœur, et l'on aime à retrouver ses amis partout. Mais avez-vous pris garde à l'endroit que je l'ai prié de répéter, et qui prescrit à Démonicus la conduite qu'il doit tenir à la cour de Chypre? — Je le sais par cœur, répondit Lysis : a Conformez-vous aux inclinations du prince. En pa- * raissant les approuver, vous n"en aurez que plus de crédit auprès de « lui. plus de considération parmi le peuple. Obéissez à ses lois, et a regardez son exemple comme la première de toutes'. »

— Quelle étrange leçon dans la bouche d'un républicain ! reprit Apollodore; et comment l'accorder avec le conseil que l'auteur avait donné à Démonicus de détester les flatteurs'"? C'est qu'Isocrate n'a sur la morale qu'une doctrine d'emprunt, et qu'il en parle plutôt en rhéteur qu'en philosophe. D'ailleurs est-ce par des préceptes si vagues qu'on éclaire l'esprit? Les mots de sagesse, de justice, de tempérance, d'honnêteté, et beaucoup d'autres qui, pendant cette lecture, ont souvent frappé vos oreilles : ces mots que tant de gens se contentent de retenir et de proférer au hasard " , croyez-vous que Démonicus fût en état de les entendre? Vous-même, en avez-vous une notion exacte? Savez-vous que le plus grand danger des préjugés et des vices est de se déguiser BOUS le masque des vérités et des vertus, et qu'il est tiès-difficile de

i. Voyez la note XXXI à la fin du volume. — 2. Isocr., ad. Démon., t. I, p. l.î. — 3. Id., ibid., p. 'i3. — 4. Td., ibid., p. iô. — 5. Id., ibid., p. :j6. — 6. Id., ibid., p. 37. — 7. Id. , ibid., p. 33. — 8. Id.. ibid., p. 39. — 9. Id., ibid. — 10. Id., ibid., p. 34. — I!. Plat., in Phaedr., t. ÎII. p. â63.

398 VOYAGE d'anacharsis.

suivre la voix d'un guide fidèle, lorsqu'elle est étouffée par celle d'une foule d'imposteurs qui marchent à ses côtés et qui imitent ses accents?

oc Je n'ai fait aucun effort jusqu'à présent pour vous affermir dans la - vertu; je me suis contenté de vous en faire pratiquer les actes. Il fallait disposer votre âme, comme on prépare une terre avant que d'y jeter la semence destinée à l'enrichir'. Vous devez aujourd'hui me demander compte des sacrifices que j'ai quelquefois exigés de vous, et vous mettre en état de justifier ceux que vous ferez un jour, d

Quelques jours après, Aristote eut la complaisance d'apporter plusieurs ouvrages qu'il avait ébauchés ou finis, et dont la plupart traitaient de la science des mœurs ^ Il les éclaircissait en les lisant. Je vais tâcher d'exposer ses principes.

Tous les genres de vie, toutes nos actions se proposent une fin particulière, et toutes ces fins tendent à un but général, qui est le bonheur 3. Ce n'est pas dans la fin, mais dans le choix des moyens que nous nous trompons *. Combien de fois les honneurs, les richesses, le pouvoir, la beauté, nous ont été plus funestes qu'utiles*! Combien de fois l'expérience nous a-t-elle appris que la maladie et la pauvreté ne sont pas nuisibles par elles-mêmes^! Ainsi, par la fausse idée que nous avons des biens ou des maux, autant que par l'in* constance de notre volonté ', nous agissons presque toujours sans savoir précisément ce qu'il faut désirer et ce qu'il fafat craindre*.

Distinguer les vrais biens des biens apparents ^, tel est l'objet de la morale, qui malheureusement ne procède pas comme les sciences bornées à la théorie. Dans ces dernières, l'esprit voit sans peine les conséquences émaner de leurs principes '°. Mais quand il est question d'agir, il doit hésiter, délibérer, choisir, se garantir surtout des Illusions qui viennent du dehors, et de celles qui s'élèvent du fond de nos cœurs. Voulez-vous éclairer ses jugements ? rentrez en vousmême, et prenez une juste idée de vos passions, de vos vertus, et dt vos vices.

L'âme, ce principe qui , entre autres facultés, a celles de connaître, conjecturer et délibérer, de sentir, désirer et craindre "; l'âme, indivisible peut-être en elle-même, est, relativement à ses diverses opérations, comme divisée en deux parties principales : l'une possède la raison et les vertus de l'esprit; l'autre, qui doit être gouvernée par la première, est le séjour des vertus morales '2.

Dans la première résident l'intelligence, la sagesse et la science, qui ne s'occupent que des choses intellectuelles et invariables; la prudence, le jugement et l'opinion, dont les objets tombent sous les sens

lî Aristot., De mor., lib. X, cap. x, t. II, p. 141. — 2. Id., ibid., p. 3; id., Magn. moral., p. I4ri ; id.,Eudera., p. 195. — 3. Id., De mor., lib. I, cap. T et n. — 4. Id., Magn, moral., ib.. cap. xix, t. II, p. 1.58. — 5. Id., Eudem , lib. VII, cap. XV, p. '290. — 6. Id., De mor., lib. III. cap. ix, p. 36. — 7. Id., xMaga. moral., lib. I, cap. xn, p. 155. — 8. Id., Eudem., lib. I, cap. V, p. 197, etc. — 9. Id., De mor., lib. III, cap. vi, p. 33. — 10. Id., Magn. moral., lib. I. cap. xvni p. 158. — 11. Id. , De anim., lib. I, cap. ix, t. I, p. 629. — 12. Id. , De mor., lib. I, cap. xni, p. 16; id., Magn. moral., ib'd.,cap. v, p. 151; cap. xx.xv, p. ie9; id., Eudem., lib. II, cap. i, p. 204.