CHAPITRE XXVI

et varient sans cesse; la sagacité, la mémoire, et d'autres qualités qu(? je passe sous silence '.

L'intelligence, simple perception de l'âme 2, se borne à contempler l'essence et les principes éternels des choses : la sagesse médite nonseulement sur les principes, mais encore sur les conséquences qui en dérivent; elle participe de l'intelligence qui voit, et de la science qui démontre ^. La prudence apprécie et combine les biens et les maux, délibère lentement, et détermine notre choix de la manière la plus conforme à nos vrais intérêts ^ Lorsque, avec assez de lumières pour prononcer, elle n'a pas assez de force pour nous faire agir, elle n'est plus qu'un jugement sain ^. Enfin l'opinion s'enveloppe dans ses doutes ^, et nous entraîne souvent dans l'erreur.

De toutes les qualités de l'âme, la plus éminente est la sagesse, la plus utile est la prudence. Comme il n'y a rien de si grand dans l'univers que l'univers même, les sages, qui remontent à son origine et s'occupent de l'essence incorruptible des êtres , obtiennent le premier rang dans notre estime. Tels furent Anaxagore et Thaïes. Ils nous ont transmis des notions admirables et sublimes, mais inutiles à notre bonheur '; car la sagesse n'inOue qu'indirectement sur la morale. Elle est toute en théorie, la prudence toute en pratique ^

Vous voyez, dans une maison, le maître abandonner à un intendant fidèle les minutieux détails de l'administration domestique, pour s'occuper d'affaires plus importantes : ainsi la sages.-e, absorbée dans ses méditations profondes, se repose sur la prudence du soin de régler nos penchants, et de gouverner la partie de l'âme où j'ai dit que résident les vertus morales ^.

Cette partie est à tout moment agitée par l'amour, la haine, la colère, le désir, la crainte, l'envie, et cette foule d'autres passions dont nous apportons le germe en naissant, et qui par elles-mêmes ne sont dignes ni de louange ni de blâme "". Leurs mouvements . dirigés par l'attrait du plaisir ou par la crainte de la douleur, sont presque toujours irréguliers et funestes : or, de même que le défaut ou l'excès d'exercice détruit les forces du corps, et qu'un exercice modéré les rétablit; de même un mouvement passionné, trop violent ou trop faible, égare l'àme en deçà ou au delà du but qu'elle doit se proposer, tandis qu'un mouvement réglé l'y conduit naturellement ". C'est donc le terme moyen entre deux affections vicieuses qui constitue un sentiment vertueux. Citons un exemple. La lâcheté craint tout, et pèche par défaut; l'audace ne craint rien, et pèche par excès; le courage, qui tient le milieu entre l'une et l'autre, ne craint que lorsqu'il faut craindre. Ainsi les passions de même espèce produisent en nous trois

1. Aristot . Magn. moral., lib. I, cap. v, p. 151. — 2. Voyez la note XXXII à la fin du vo'iume. — 3. Aristot., ibid., cap. xxxv, p. 170. — 4. Id., De mor., lib. VI, cap. v, p. 76; cap. vni, p. 79. — 5. Id., ibid., cap. xi, p. 81. — 6. Id., Magn. moral., ibid. — 7. Id., De mor., ibid., cap. vn, p. 78; cap. xni, p. 82. — 8. Voyez la note XXXIII à la fm du volume. — 9. Aristot., Magn. moral., lib. I, cap. xxxv, p. 171 et 173. — 10. Id.. De mor., lib. H, cap. ?v, p. 21. — 11. Id., ibid., cap. n, p. 19.

affections différentes, deux vicieuses, et l'autre vertueuse'. Ainsi les vertus morales naissent du sein des passions, ou plutôt ne sont que les cassions renfermées dans de justes limites.

Alors Aristote nous fit voir un écrit à trois colonnes , où la plupar t des vertus étaient placées chacune entre ses deux extrêmes. J'en ai conservé cet extrait pour l'instruction de Lysis.

Excès. Milieu. Défaut ou l'autre extrême. Audace. Courage. Crainte. Intempérance. Tempérance. Insensibilité. Prodigalité. Libéralité. Avarice. Faste. Magnificence. Parcimonie. Magnanimité. Bassesse.

Douceur. Colère.

Vérité. Dissimulation

Gaieté. Rusticité.

Amitié. Haine.

Modestie. Impudence.

Apathie.

Jactance.

Bouffonnerie

Flatterie.

Stupeur.

Envie.

Astuce.

Prudence.

Stupidité, etc.

Ainsi la li^'éiaîité est entre l'avarice et la prodigalité; l'amitié, entre l'aversion ou la haine, et la complaisance ou la flatterie '. Comme la prudence tient par sa nature à l'âme raisonnable, par ses fonctions à l'âme irraisonnable, elle est accompagnée de l'astuce, qui est un vice du cœur', et de la stupidité, qui est un défaut de l'esprit. La tempérance est opposée à l'intempérance, qui est son excès. On a choisi l'insensibilité pour l'autre extrême : c'est, nous dit Aristote, qu'en fait de plaisir on ne pèche jamais par dé.''aut, à moins qu'on ne soit insensible, a; Vous apercevez, ajouta-t-il, quelques lacunes dans ce tableau, c'est que notre langue n'a pas assez de mots pour exprimer toutes le.s affections de notre âme : elle n'en a point, par exemple, pour caractériser la vertu contraire à l'envie : on la reconnaît néanmoins dans l'indignation qu'excitent dans une âme honnête les succès des méchants 3. n

Quoi qu'il en soit, les deux vices correspondants à une vertu peuvent en être plus ou moins éloignés, sans cesser d'être blâmables. On est plus ou moins lâche, plus ou moins prodigue : on ne peut être que d'une seule manière parfai;ement libéral ou courageux. Aussi avonsnous dans la langue très-peu de mots pour désigner chaque vertu, et un assez grand nombre pour désigner chaque vice. Aussi les Pythagoriciens disent-ils que le mal participe de la nature de l'infini, et le bien du fini^

Mais qui discernera ce bien presque imperceptible au milieu des maux qui l'entourent? la prudence, que j'appellerai quelquefois droite

1 Aiistot., Demor., lib. II, cap. vin, p. 25. — 2. Id., ibid., cap. vu, p. 24; Id., Eudem, lib. II. cap. ni, p. 206: cap. vu, p. 225. — 3. Id. , De mor., ibid. M., Eudem., ibid. Voyez la note XXXIV à la fin du volume. — 4. Aristot., ibid., rnp. V, p. u^\ Id., :\î.Tcrr!. moral., lib. I, cap. ixv. p. 162.