CHAPITRE XiVI

raison, parce qu'aux lumières naturelles de la :'aison joignant celles de l'expérience, elle rectifie les unes par les autres'. Sa fonction est de nous montrer le sentier où nous devons marcher, et d'arrêter, autant qu'il est possible, celles de nos passions qui voudraient nous égarer dans des routes voisines^ : car elle a le droit de leur signifier ses ordres. Elle est à leur égard ce qu'un architecte est par rapport aux ouvriers qui travaillent sous lui ^.

La prudence délibère, dans toutes les occasions, sur les biens que nous devons poursuivre : biens difficiles à connaître, et qui doivent être relatifs, non- seulement à noiis, mais encore à nos parents, nos amis, nos concitoyens ^ La délibération doit être suivie d'un choix volontaire; s'il ne l'était pas, il ne serait digne que d'indulgence ou de pitié ^. Il l'est toutes les fois qu'une force extérieure ne nous contraint pas d'agir malgré nous, et que nous ne sommes pas entraînés par une ignorance excusable^ Ainsi, une action dont l'objet est honnête doit être précédée par la délibération et par le choix pour devenir, à proprement parler, un acte de vertu; et cet acte, à force de se réitérer, forme dans notre âme une habitude que j'appelle vertu'.

Nous sommes à présent en état de distinguer ce que la nature fait en nous, et ce que la saine raison ajoute à son ouvrage. La nature ne nous donne et ne nous refuse aucune vertu ; elle ne nous accorde que des facultés dont elle nous abandonne l'usage*. En mettant dans nos cœurs les germes de toutes les passions, elle y a mis les principes de toutes les vertus '. En conséquence, nous recevons en naissant une aptitude plus ou moins prochaine à devenir vertueux, un penchant plus ou moins fort pour les choses honnêtes '".

De là s'établit une différence essentielle entre ce que nous appelons quelquefois vertu naturelle, et la vertu proprement dite". La première est cette aptitude, ce penchant dont j'ai parlé : espèce d'instinct qui, n'étant point encore éclairé par la raison, se porte tantôt vers le bien, tantôt vers le mal. La seconde est ce même instinct constamment dirigé vers le bien par la droite raison, et toujours agissant avec connaissance, choix, et persévérance'-.

Je conclus de là que la vertu est une habitude formée d'abord, et ensuite dirigée par la prudence; ou, si l'on veut, c'est une impulsion naturelle vers les choses honnêtes, transformée en habitude par la prudence '^

Plusieurs conséquences dérivent de ces notions. Il est en notre pouvoir d'être vertueux, puisque nous avons tous l'aptitude à le devenir '^; mais il ne dépend d'aucun de nous d'être le plus vertueux des hom-

1. Aristot., De mor., lib. VI, cap. i, tx, etc. — 2. Id. , Magn. moral., lib. I, cap. xvni, p. 158. — 3. Id., ibid., cap. xxxv, p. 172. — 4. Id., De mor., lib. I, cap. V, p. 8. — 5. Id., ibid., lib. III, cap. i, p. 28. — 6. Id., ibid., cap. i et n. — 7. Id., ibid., lib. II. cap. i, p. Id ; cap. iv, p. 21. — 8. Id.. ibid. — 9. Id., Magn. moral., lib. II, cap. vii^ p. 184. — 10. Id. . De mor., lib. VI, cap. xm, p. 84; id., Magn. moral., ibid. — H. Id., ibid., lib. I, cap. xxxv, p. 171 ; id., De mor., p. 84. — 12. Id., De mor., lib. II, cap. ni, p. 21.— 13. Id. , ibid., cap. VI, p. 23; id. , Magn. moral., lib. I, cap. xxxv, p. ifi. — 14. Id. , De mer., lib. III, cap. vn, p. 33: id., Magn. moral., lib. I, cap. lî, p. 153.

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mes, à moins qu'il n'ait reçu de la nature les dispositions qu'eïige une pareille perfection '.

La prudence formant en nous Thabitude de la vertu, toutes les vertus deviennent son ouvrage; d'où il suit que dans une âme toujours docile à ses inspirations, il n'y a point de vertu qui ne vienne se placer à s~<n rang, et il n'y en a pas une qui soit opposée à l'autre '. On doit y découvrir aussi un parfait accord entre la raison et les passions, puisque Tune y commande, et que les autres obéissent*.

Mais comment vous assurer d'un tel accord? comment vous flatter çue vous possédez une telle vertu? d'abord par un sentiment intime*, Ensuite par la peine ou le plaisir que vuus éprouverez. Si cette vertu est encore informe, les sacrifices qu'elle demande vous affligeront; si elle est entière, ils vous rempliront d'une joie pure : car la vertu a sa volupté \

Les enfants ne sauraient êlre vertueux: ils ne peuvent ni connaître ni choisir leur véritable bien. Cependant, comme il est essentiel de nourrir le penchant qu'ils ont à la vertu, il faut leur en faire exercer les actes ".

La prudence se conduisant toujours par des motifs honnêtes, et chaque vertu exigeant de la persévérance, beaucoup d'actions qui paraissent dignes d'éloges perdent leur prix dès qu'on en démêle le principe'. Ceux-ci s'exposent au péril par l'espoir d'un grand avantage; ceux-là. de peur d"être blâmés : ils ne sont pas courageux. Otez aux premiers l'ambition, aux seconds la honte, ils seront peut-être les plus lâches des hommes *.

Ne donnez pas ce nom à celui qui est entraîné par la vengeance; c'est un sanglier qui se jette sur le fer dont il est blessé. Ne le donnez pas à ceux qui sont agités de passions désordonnées, et dont le courage s'enflamme et s'éteint avec elles. Quel est donc l'homme courageux? Celui qui, poussé par un motif honnête, et guidé par la saine raison, connaît le danger, le craint, et s'y précipite 8.

Aristote appliqua les mêmes principes à la justice, à la tempérance, et aux autres vertus. Il les parcourut toutes en particulier, et les suivit dans leurs subdivisions, en fixant l'étendue et les bornes de leur empire; car il nous montrait de quelle manière, dans quelles circonstances, sur quels objets chacune devait agir ou s'arrêter. Il éclaircissait à mesure une foule de questions qui partagent les philosophes sur la nature de nos devoirs. Ces détails, qui ne sont souvent qu'indiqués dans ses ouvrages, et que je ne puis développer ici, le ramenèrent aux motifs qui doivent nous attacher inviolablement à la vertu.

a Considérons-la, nous dit-il un jour, dans ses rapports avec nous et

1. Aristot. , Magn. moral , lib. I, cap. xii , p. 155. — 2. Id., De mor., lib. VI cap. xni . p. 84; iâ., Magn. moral., li.h. II, cap. ni, p. 174. — 3. Id., Magn. moral., lib. III, cap. vu. p. 184.— 4. Ici., ibid.. lib. II. cap. x, p. 186. — 5. Id., De mor., lib. Il, cap. ii. p. 19; lib. X, cap. vu.' p. 137. — 6. Id.j ibid., lib. II o'»?. I, \ 18. — '?. Td.. ibid., cap. ni. — 8. Id.. Magn. moral., l;b. I, cap. xii, • îsn — s. Id., De m^r., lib. ITl, cap. x:. p 3? " "Eudem., lib. III, cap. i, p. 220,