CHAPITRE XXVm

d'ivoire '? « Le jeune homme en fureur lui ayant appliqué un soufflet: « Eh bien! reprit-il sans s'émouvoir, vous m'apprenez une chose; c'est que j'ai besoin d'un casque ^ — Quel fruit, lui demanda- t-on de suite, avez-vous retiré de votre philosophie ? — Vous le voyez, d'être préparé à tous les événements ^. »

Dans ce moment, Diogène, sans vouloir quitter sa place, recevait sur sa tête de l'eau qui tombait du haut d'une maison : comme quelques-uns des assistants paraissaient le plaindre, Platon, qui passait par hasard, leur dit : a Voulez-vous que votre pitié lui so;t utile? faites semblant de ne pas le voir '. »

Je trouvai un jour au portique de Jupiter quelques Athéniens qui agitaient des questions de philosophie. « Non, disait tristement un vieux disciple d'Heraclite, je ne puis contempler la nature sans un secret effroi. Les êtres insensibles ne sont que dans un état de guerre ou de ruine ; ceux qui vivent dans les airs, dans les eaux et sur la terre, n'ont reçu la force ou la ruse que pour se poursuivre et se détruire. J'égorge et je dévore moi-même Tanimal que j'ai nourri de mes mains, en attendant que de vils insectes me dévorent à leur tour.

— Je repose ma vue sur des tableaux plus riants, dit un jeune partisan de Démocrite. Le flux et le reflux des générations ne m'cifrlige pas plus que la succession périodique des flots de la mer ou des feuilles des arbres *. Qu'importe que tels individus paraiss'int ou disparaissent? La terre est une scène qui change à tous moments de décoration. Ne se couvre-t-eUe pas tous les ans de nouveaux fruits? Les atomes dont je suis composé, après s'être séparés, se réuniront un jour, et je revivrai sous une autre forme ^.

— Hélas ! dit un troisième, le degré d'amour ou de haine, de joie ou de tristesse, dont nous sommes affectés, n'influe que trop sur nos jugements '. Malade, je ne vois dans la nature qu'un système de destruction; en santé, qu'un système de reproduction.

— Elle est l'un et l'autre, répondit un quatrième. Quand l'univers sortit du chaos, les êtres intelligents durent se flatter que la sagesse suprême daignerait leur dévoiler le motif de leur existence; mais elle renferma son secret dans son sein, et adressant la parole aux causes secondes, elle ne prononça que ces deux mo s : « Détruisez, reprois. duisez ^ » Ces mots ont fixé pour jamais la destinée du monde.

— Je ne sais pas, reprit le premier, si c'est pour se jouer, ou pour un dessein sérieux, que les dieux nous ont formés^; mais je sais que le plus grand des malheurs est de naître; le plus grand des bonheurs, de mourir '°. « La vie , disait Pindare , n'est que le rêve d'une ombre " : ^ image sublime, et qui d'un seul trait peint tout le né.>nt de l'homme

1. Diog. Laert., lib. VI, S 65. — 2. Id., ibid., S 41. — 3. M., ibid., S 63 - 4. Id., ibid., S 41. — n. Mimner., ap. Stob., serm. lïlvi, p. 52S. Simonid., ap. 3umd., p. 53». — 6. Plin., Hist. natur., lib. \l\, cap. lv, t. 1, p. 411. Bruck, Hist. philos., t. I, p. 11!}'. — 7. Aristot.. T-e rhet., lib. 1, cap. n, t. IT. p. '\b.

— 8. yEsop., ap. Slob. serm. oui, p. 564. — ?. Plat., De leg., lib. I, t. H, p. 644

— 10. Sophocl., in Œd;-). Colon., v. 1289. Bacchyl. et alii, ap. Stob., serm. xcvi, p. 530 et 531. Cicer , TuscuL, lib. I, cap. XLv'ui, t. II , p. 273. — 11- Pind.,' Pythie, VIII, V. 136.

BARTuiutMT. — I es

43 4 VOYAGE D'ANaCHARSIS.

a La v;e, disait Socrate, ne doit être que la méditation de la mort ': » paradoxe étrange, de supposer qu'on nous oblige de vivre pour nous appreiidre à mourir.

a L'homme naît, vit, et meurt dans un même instant; et dans cet instant si fugitif, quelle complication de souffrances ! Son entrée dans la vie s'annonce par des cris et par des pleurs : dans l'enfance et dans l'adolescence des ma'tres qui le tyrannisent, des devoirs qui l'accablent^ : vient ensuite une succession e!";rayante de travaux pénibles, de soins dévorants, de chagrins amers, de combats de toute espèce; et tout cela se termine par une vieillesse qui le fait mépriser, et un tombeau qui le fait oublier.

a Vous n'avez qu'à l'étudier. Ses vertus ne sont que l'échange de ses vices; il ne se soustrait à l'un que pour obéir à l'autre ^ S'il néglige son expérience, c'est un enfant qui commence tous les jours à naître; s'il la consulte, c'est un vieillard qui se plaint d'avoir trop vécu.

a II avait par-dessus les animaux deux insignes avantages, la prévoyance et l'espérance. Qu'a fait la naiure ? elle les a cruellement empoisonnés par la crainte.

« Quel vide dans tout ce qu'il fait! que de variétés et d'inconséquences dans ses penchants et dans ses projets 1 Je vous le demande : qu'est-ce que l'homme?

— Je vais vous le dire, ') répondit un jeune étourdi qui entra dans ce moment. Il tira de dessous sa robe une petite figure de bois ou de carton, dont les membres obéissaient à des fils qu'il tendait et relâchait à son gré^ « Ces fils, dit il, sont les passions qui nous entraînent tantôt d'un côté et tantôt de Tautre^; voilà tout ce que j'en sais. » Et il sortit.

« Not^e vie, disait un disciple de Platon, est tout à la fois une comédie et une. tragédie : sous le premier aspect, elle ne pouvait avoir d'autre nœud que notre foîie; sous le second, d'autre dénoûment que la mort; et comme elle participe de la nature de ces deux drames, elle est mêlée de plaisirs et de douleurs ^ t>

La conversation variait sans cesse. L'un niait l'existence du mouvement, l'autre celle des objets qui nous entourent, a Tout, au dehors de nous, disait-on, n'est que prestige et mer;songe; au dedans, qu'erreur et illusion. iNos sens, nos passions, notre raison, nous égarent: des sciences, ou plutôt de vaines opinions, nous arrachent au repos de l'ignorance pour nous livrer au tourment de l'incertitude; et les plaisirs de Tesprit ont des retours mille fois plus amers que ceux des

SfrUS. »

J'osai prendre la parole, ce Les hommes, dis-je, s'éclairent de plus en plus. X'est-il pas à présumer qu'après avoir épuisé toutes les erreurs,

l. Pial., in l^isedon., t. I, p. 64 et 67, id., ap. Clera. Alex. Slromat., lib. V, p. 6S6- — 2. Sophocl., in Œdip. Colon., v. 1290, etc. A.vioch.. ap. Plat., t. III, D. 365. Teîcà., ap. Stob., p. 535. — 3. Plat., ibid., p. d9. — 4.'Herodct., lib. II, cap. XLvni. Lib. De mund. ap. Aristot., cap. vi , t. I, p. (ilI. Lucian., De dea Syr., cap. xvî, t. III, p. 463. Apul., De mund., etc. — 5. Plat., De leg., lib. I, I. 11. u. g;». ~ 6. I(i ;n Phileb., t. II. r. ^^.