CHAPITRE xxvin

ils découvriront enfin le secret de ces mystères qui les tourmentent ? — Et savez-vous ce qui arrive? me répondit-on. Quand ce secret est sur le point d'être enlevé, la nature est tout à coup attaquée d'une épouvantable maladie'. Un déluge, un incendie détruit les nations. avecle« monuments de leur intelligence et de leur vanité. Ces fléaux terribles ont souvent bouleversé notre globe . le flambeau des sciences s'est plus d'une fois éteint et rallumé. A chaque révolution quelques individus, épargnés par hasard, renouent le fil des générations; et voilà une nouvelle race de malheureux, laborieusement occupée, pendant une longue suite de siècles, à se former en société, à se donner des lois, à inventer les arts, et à perfectionner ses connaissances', jusqu'à ce qu'une autre catastrophe l'engloutisse dans l'abîme de l'oubli, v

Il n'était pas en mon pouvoir de soutenir plus longtemps une conversation si étrange, et si nouvelle pour moi : je sortis avec précipitation du portique, et, sans savoir où porter mes pas, je me rendis sur les bords de l'ilissus. Les pensées les plus tristes, les sentiments les plus douloureux, agitaient mon âme avec violence. C'était donc pour acquérir des lumières si odieuses que j'avais quitté mon pays et mes parents! Tous les efiorts de l'esprit humain ne servent donc qu''à montrer que nous sommes les plus misérables des êtres. Mais d'où vient qu'ils existent, d'où vient qu'ils périssent, ces êtres? Que signifient ces changements périodiques qu'on amène éternellement sur le théâtre du monde? A qui destine-t-on un spectacle si terrible? est-ce aux dieux, qui n'en ont aucun besoin? est-ce aux hommes, qui en sont les victimes? Et moi-même, sur ce théâtre, pourquoi m'a-t-on forcé de prendre un rôle, pourquoi me tirer du néant sans mon aveu, et me rendre malheureux sans me demander si je consentais à l'être? J'interroge les cieux, la terre, l'univers entier. Que pourraient-ils répondre? ils exécutent en silence des ordres dont ils ignorent les motifs. J'interroge les sages. Les cruels ! ils m'ont répondu; ils m'ont appris à me connaître: ils m'ont dépouillé de tous les droits que j'avais à mon estime: et déjà je suis injuste envers les dieux, et bientôt peut-être je serai barbare envers les hommes.

Jusqu'à quel point d'activité et d'exaltation se porte une imagination fortement ébranlée ! D'un coup d'œil j'avais parcouru toutes les conséquences de ces fatales opinions. Les moindres apparences étaient devenues pour moi des réalités; les moindres craintes, des supplices. Mes idées, semblables à des fantômes effrayants, se poussaient et se repoussaient dans mon esprit, comme les flots d'une mer agitée par une horrible tempête.

Au milieu de cet orage, je m'étais jeté, sans m'en apercevoir, au pied d'un platane, sous lequel Socrate venait quelquefois s'entretenir avec ses disciples 3. Le souvenir de cet homme si sage et si heureux ne servit qu à augmenter mon délire. Je l'invoquais à haute voix, j'arro-

1. Plat., in Tim., t. III, p. 22. Aristot., Meteor., lib. II, cap. xrv, t. I, p. 548. Polyb., lib. VI, p. 453. Heraclit., ap. Clem. Alex., lib. V, p. 711. Not. Potter., ibid. — 2. Aristot., Metaph., lib. XIV, cap. vm, t. II, p. 1003. — 3. Piat., in Phaedr.. t. III, d. 229.

436 VOYAGE d'anacharsis.

sais de mes pleurs le lieu où il s'était assis, lorsque j'aperçus au loin Phocus, fils de Phocion, et Ctésippe, fils de Chabrias', accompagnés de quelques jeunes garçons avec lesquels j'avais des liaisons. Je n'eus que le temps de reprendre l'usage de mes sens : ils s'approchèrent, et me forcèrent de les suivre.

Nous allâmes à la place publique : on nous montra des épigrammes et des chansons contre ceux qui étaient à la tête des affaires^, et l'on décida que le meilleur des gouvernements était celui de Lacédémone^. Nous nous rendîmes au théâtre; on y jouait des pièces nouvelles que nous sifflâmes*, et qui réussirent. Nous montâmes à cheval. Au retour, après nous être baignés, nous soupàmes avec des chanteuses et des joueuses de flûte ^ J'oubliai le portique, le platane, et Socrate; je m'abandonnai sans réserve au plaisir et à la licence. Nous passâmes ime partie de la nuit à boire, et l'autre moitié à courir les rues pour insulter les passants^.

A mon réveil, la paix régnait dans mon àme. et je reconnus aisément le principe des terreurs qui m'avaient agité la veille. N'étant pas encore aguerri contre les incertitudes du savoir, ma peur avait été celle d'un enfant qui se trouve pour la première fois dans les ténèbres. Je résolus, dès ce moment, de fixer mes idées à l'égard des opinions qu'on avait traitées dans le portique, de fréquenter la bibliothèqtie d'un Athénien de mes amis, et de profiter de cette occasion pour connaître en détail les différentes hranches de la liuéiature grecque.

1. Plut., in Phoc, t. I, p. 744 et 750. — 2. Id., in Pericl., t. 1, p. 170.— I. Aristot., De rep., lib. IV, cap. i, t. II , p. 363. — 4. Demosth., De*fals. leg.. p. 346. — 5. Plat., in Protag., t. I, p. 347. — 6. Demosth., in Conon, p. 11 le.