PREMIÈRE PARTIE

autour d'eux; et comme les vertu'^ exposées aux louan,2Ps se flétrissent aisément, leur brnvoure, dégénérée en témérité, ne changea pas moins d'objet que de caractère. Le salut des peuples ne dirigeait plus leurs entreprises: tout était sacrifié à des passions violentes, dont l'impunité redoublait la licence. La main qui venait de renverser un tyran de son trône dépouillait un prince juste des richesses qu'il avait reçues de ses pères, ou lui ravissait une épouse distinguée par sa beauté. La vie des anciens héros est souillée de ces taches honteu?e?.

Plusieurs d'entre eux, sous le nom d'Argonautes', formèrent le projet de se rendre dans un climat lointain pour s'emparer des trésors d'Mêths, roi de Colchos*. 11 leur fallut traverser des mers inconnues, et braver sans ces'-e de nouveaux dangers; mais ils s'étaient déjà séparément signalés par tant d'exploits qu'en se réunissant ils se crurent invincibles, et le furent en effet. Parmi ces héros, on vit .lason, qui séduisit et enleva Médée. fille d'iEêlès, mais qui perdit pendant son absence le trône de Thessalie, où sa naissance l'appelait: Castor et Polliix, fils de Tyndare, roi de Sparte, célèbres par leur valeur, plus célèbres par une union qui leur a mérité des autels: Péf^e. roi de Phthiotie. qui passerait pour un grand homme, si son fils Achille n'avait pas été plus grand que lui: le poète Orphée, qui partageait des travaux qu'il adoucissait par ses chants; Hercule enfin, le plus illustre des mortels, et le premier des demi-dieux^.

Toute la terre est pleine du bruit de son nom et des monuments de sa gloire. Il descendait des rois d'Argos : on dit qu'il étaii fils de Jupiter et d'Alcmène, épouse d'Amphitryon: qu'il fit tomber sous ses coups et le lion de Némée*, et le taureau de Crète, et le sanglier d'Érymanthe, et l'hydre de Lerne, et des monstres plus féroces encore : un Busiris, roi d'Egypte, qui trempait lâchement ses mains dans le sang des étrangers: unAnthée de Libye, qui ne les dévouait à la mort qu'après les avoir vaincus à la lutte: et les géants de Sicile, et les centaures de Thessalie. et tous les brigands de la terre, dont il avait fixé les limites à l'occident*, comme Bacchus les avait fixées à l'orient. On ajoute qu'il ouvrit les montagnes pour rapprocher Ips nations, qu'iV creusa des détroits pour confondre les mers, qu'il triompha des en''ers et qu'il fit triompher les dieux dans les combats qu'ilslivrèrent aux géant';.

Son histoire est un tissu de prodiges, ou plutôt c'est l'histoire de tous ceux qui ont porté le même nom. et subi les mêmes travaux que lui®. On a exagéré leurs exploits : en les réunissant sur un seul homme, et en lui attribuant toutes les grandes entreprises dont on ignorait les auteurs, on l'a couvert d'un éclat qui semble rejaillir sur l'espèce humaine; car l'Hercule qu'on adore est un fantôme de grandeur élevé entre le ciel et la terre, comme pour en combler l'inter-

1. Vers l'an 13(10 avant J. C. — 2. Homer., odj-ss., lib. XIT. v. 70. Schol., ibid. Herodot., lib. TV, cap. cxi.v, Diod., lib. IV, p. '245. Apollod., lib. I, p. 53. Apollon, argon., etc. — 3. Diod., ibid., p. 223. Apollon.', ibid., lib. I, v. 494. — 4. Apollod., lib. II, p. 109, etc. — 5. Plat, in Phed., t. I, p. 109. — 6. Diod., lib. III, p. 208. Cicer., de nat. deor., lib. TÎI, cap. .xvi, t. II, p. 500. Tacit., annal., lib. II, cap. Lx.

valle. Le véritable Hercule ne différait des autres hommes que par sa force, et ne ressemblait aux dieux des Grecs que par ses faiblesses : les biens et les maux qu il fit dans ses expéditions fréquentes lui attirèrent pendant sa yie une célébrité qui valut à la (Grèce un nouveau défenseur en la personne de Thésée.

Ce prince était fils d'Lgée, roi d'Athènes, et d'Éthra, fille du sage Pitthée qui gouvernait Tbrézène : il était élevé dans cette ville, où le bruit des actions d'Hercule l'agitait sans cesse : il en écoutait le récit avec une ardeur d'autant plus inquiète que les liens du sang l'unissaient à ce héros; et son àme impatiente frémissait autour des barrières qui la tenaient renfermée ' : car il s'ouvrait un vaste champ à ses espérances. Les brigands commençaient à reparaître; les monstres sortaient de leurs forêts : Hercule était en Lydie.

Pour contenter ce courage bouillant, Éthra découvre à son fils le secret de sa naissance : elle le conduit vefs un rocher énorme , et lui ordonne de le soulever^ : il y trouve une épée et d'autres signes auxquels son père devait le reconnaître un jour. Muni de ce dépôt, il prend la route d'Athènes. En vain sa mère et son aïeul le pressent de monter sur un vaisseau; les conseils prudents l'offensent, ainsi que les conseils timides : il préfère le chemin du péril et de la gloire , et bientôi il se trouve en présence de Sinnis^. Cet homme cruel attachait les vaincus à des branches d'arbres qu'il courbait avec effort, et qui se relevaient chargées des membres sanglants de ces malheureux. Plus loin Scirron, occupait un sentier étroit sur une montagne, d'où il précipitait les passants dans la mer. Plus loin encore, Procruste les étendait sur un ht dont la longueur devait être la juste mesure de l§ur corps, qu'il réduisait ou prolongeait par d'affreux tourments ^ Thésée attaque ces brigands, et les fait périr par les supplices qu'ils avaient inventés.

Après des comhats et des succès multipliés, il arrive à la cour de son père, violemment agitée par des dissensions qui menaçaient le souverain. Les Pallantides, famille puissante d'Athènes % voyaient à regret le sceptre entre les mains d'un vieillard qui , suivant eux , n'avait ni le droit ni la force de le porter : ils laissaient éclater, avec leur mépris, l'espoir de sa mort prochaine, et le désir de partager sa dépouille. La présence de Thésée déconcerte leurs projets; et dans la crainte qu'Egée, en adoptant cet étranger, ne trouve un vengeur et un héritier légitime, ils le remplissent de toutes les défiances dont une àme faible est susceptible : mais, sur le point d'immoler son fils, Egée le reconnaît, et le fait reconnaître à son peuple. Les Pallantides se révoltent : Thésée les dissipe^, et vole soudain aux cbamps de Marathon, qu'un taureau furieux ravageait depuis quelques années"; il l'attaque, le saisit, etTexpose, chargé de chaînes, aux yeux des Athéniens, non moins étonnés de la victoire qu'effrayés du combat.

1. Plut., in Thés., t. I, p. 3. — 2. Id., ibid. , Pausan. lib. I, cap. xxvn. — 3. Plut , ibid., p. 4. Diod., lib. IV, p. 262. ApoUod., lib. III, p. 255. — 4 Plut., in Thés., t. I, p. 5. Diod., lib. IV, p. 262, etc. — 5. Plut., ibid. — 6. Id., ibid.. p. 6. Pausan., lib. I, cap. xxvui, p. 70. — 7. Diod., ibid. Plut., ibid.

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Un autre trait épuisa bientôt leur admiration. Minos, roi de Crète, les accusait d'avoir fait périr son fils Androgée. et les avait contraints, par la force des armes, à lui livrer, à des intervalles, marqués', un certain nombre de jeunes garçons et de jeunes filles^ Le sort devait les choisir; l'esclavage ou la mort, devenir leur partage. C'était pour la troisième fois qu'on venait arracher à de malheureux parents les gages de leur tendresse. Athènes était en pleurs; mais Thésée la rassure : il se propose de l'affranchir de ce tribut odieux; et, pour remplir un si noble projet, il se met lui-même au nombre des victimes, et s'embarque pour la Crète.

Les Athéniens disent qu'en arrivant dans cette île, leurs enfants étaient renfermés dans un labyrinthe , et bientôt après dévorés par le Minotaure. monstre moitié homme, moitié taureau, issu des amours infâmes de Pasiphaé, reine de Crète ^ : ils ajoutent que Thésée, ayant tué le Minotaure, ramena les jeunes Athéniens, et fut accompagné, à ^on retour, par Ariadne, fille de Minos, qui l'avait aidé à sortir du labyrinthe, et qu'il abandonna sur les rives de Naxos. Les Cretois disent au contraire que les otages athéniens étaient destinés aux vainqueurs dans les jeux célébrés en l'honneur d'Androgée; que Thésée, ayant obtenu la permission d'entrer en hce, vainquit Taurus, général des troupes de Minos, et que ce prince fut assez généreux pour rendre justice à sa valeur et pardonner aux Athéniens.

Le témoignage des Cretois est plus conforme au caractère d'un prince renommé pour sa justice et sa sagesse : celui des Athéniens n'est peut-être que l'effet de leur haine éternelle pour les vainqueurs qui les ont humiliés*; mais de ces deux opinions il résulte également, qu^hésée délivra sa nation d'une servitude honteuse, et qu'en exposant ses jours il acheva de mériter le trône qui restait vacant par la mort d'Egée.

A peine y fut -il assis qu'il voulut mettre des bornes à son autorite, et donner au gouvernement une forme plus stable et plus régulière^. Les douze villes de l'Attique, fondées par Cécrops, étaient devenues autant de républiques, qui toutes avaient des magistrats particuliers, et des chefs presque indépendants^ : leurs intérêts se croisaient sans cesse , et produisaient entre elles des guerres fréquentes. Si des périls pressants les obligeaient quelquefois de recourir à la protection du souverain, le calme qui succédait à l'orage réveillait bientôt les anciennes jalousies : l'autorité royale, flottant entre le despotisme et l'avilissement, inspirait la terreur ou le mépris: et le peuple, par le vice d'une constitution dont la nature n'était exactement connue ni du prince ni des sujets, n'avait aucun moyen pour se défendre contre l'extrême servitude, ou contre l'extrême liberté.

1. Tous les ans, suivant Apollodore (lib. III, p. 253)-, loua les sept ans, suivant Diodore (lib. IV, p. 263); tous les neuf ans . suivant Plutarque (in Thés., t. I, p. 6). — 2. Diod., lib. IV, p. 264. Plut,, in thés., t. I, p. 6. — 3. Isocr., Hel. encom., t. II, p. 127. Plut., ibid. ApoUod., lib. III, p. 2.33 ; et alii. — 4. Plut., in Thés., t. I, p. 7. — 5. Demosth., in Neaer., p. 873. Isocr., Helen. encom., t. 11, p. 130. Plut., ibid., p. 10. — 6. Thucyd., lib. II, cap. xv.

Thésée forma son plan; et, supérieur même aux petits obstacles, il se chargea des détails de l'exécution . parcourut les divers cantons de l'Attique, et chercha partout à s'ins'nuer dans les esprits. Le peuple reçut avec ardeur un projet qui semblait le ramener à sa liberté primitive; mais les plus riches, consternés de perdre la portion d'autorité qu'ils avaient usurpée, et de voir s'établir une espèce d'égalité entre tous les citoyens, murmuraient d'une innovation qui diminuait la prérogative royale : cependant ils n'osèrent s'opposer ouvertement aux TOlonté^ d'un prince qui tâchait d'obtenir par la persuasion ce qu'il pouvait exiger par la force, et donnèrent un consentement contre lequel ils se promirent de protester dans des circonstances plus favorables.

Alors il fut réglé qu'Athènes deviendrait la métropole et le centre de l'empire; que les sénats des villes seraient abolis : que la puissance législative résiderait dans l'assemblée générale de la nation, distribuée en trois classes, celle des notables, celle des agriculteurs, et celle des artisans, que les principaux magistrats, choisis dans la première, seraient chargés du dépôt des choses saintes, et de l'interprétation des lois; que les différents ordres de citoyens se balanceraient mutuellement, parce que le premier aurait pour lui l'éciat des dignités; le second, l'importance des services; le troisième, la supériorité du nombre' : il fut réglé enfin que Thésée, placé à la tête de la réfaiblique. serait le défenseur des lois qu'elle promulguerait, et le général des troupes destinées à la défendre.

Par ces dispositions, le gouvernement d'Athène? 'evint -- entiellement démocratique^; et, comme il se trouvait assorti au j-énie ||^s Athéniens, il s'est soutenu dans cet état, malgré les altérations qu'il éprouva du temps de Pisistrate^. Thésée institua une fête solennelle, dont les cérémonies rappellent encore aujourd'hui la réunion des différents peuples de l'Attique*; il fit construire des tribunaux pour les magistrats: il agrandit la capitale, et l'embellit autant que l'imperfection des arts pouvait le permettre. Les étrangers, invités à s'y rendre. y accoururent de toutes parts, et furent confondus avec les anciens habitants^: il ajouta le territoire de Mégare à l'empire: il plaça sur l'isthme de Corinthe une colonne qui séparait l'Attique du Péloponèse^, et renouvela, près de ce monum.ent, les jeux isthmiques, à l'imitation de ceux d'Olympie qu'Hercule venait d'établir.

Tout semblait alors favoriser ses vœux. Il commandait à des peuples libres', q-ie sa modération et ses bienfaits retenaient dans la dépendance. Il dictait des lois de paix et d'humanité aux peuples voisins', et jouissait d'avance de cette vénération profonde que les siècles attachent par degrés à la mémoire des grands hommes.

Cependant il ne le fut pas assez lui-même pour achever l'ouvrage de

I. Plut., in The?., t. I, p. 11. — 12. Demosth., in Neaer.. p. 873. Eurip., in suppl., V. 404. — 3. Pausan., lib. I, cap. m, p. 9. — 4. Thucyd., lib. II, cap. xv. Plut., ibid. Steph., in 'a^t.v. — 5. Plut., in Thés., t. I, p. îl. Thucyd., lib. I, cap. n. Schol., ibid. — 6. Plut., ibid. Strab., lib. IX, p. 392. — 7. Isocr.. Helen encom., t. Il, p. isi. — 8. Pausan., lib. I, cap. xxxix, p. 94. Plut., ibid., p. 14