PREMIÈRE PARTIE

«a gloire, il se lassa des hammages paisibles qu'il receva't, et des vertus faciles qui en étaient la source. Deux circonstances fomer.t^rent encore ce dégoût. Son âme. qui veillait sans cesse sur les démarches d'Hercule', était importunée des nouveaux exploits dont ce prince marquait son retour dans la Grèce. D'un autre côté, soit pour éprouver le courage de Thésée, soit pour l'arracher au repos, Pirithoûs, fils d'Ixion, et roi d'une partie de la Thessalie, conçut un projet conforme au génie des anciens héros. Il vint enlever dans les champs de Marathon les troupeaux du roi d'Athènes '; et quand Thésée se présenta pour venger cet affront. Pirithoûs parut saisi d'une admiration secrète; et, lui tendant la main en signe de paix: « Soyez mon juge, lui dit-il : quelle satisfaction exigez-vous? — Celie, répond Thésée, de vons unir à moi par la confraternité des armes. » A ces mots ils se jurent une alliance indissoluble 3, et méditent ensemble de grandes entreprises.

Hercule, Thésée, Pirithoûs, amis et rivaux généreux déchaînés tous trois dans la carrière, ne respirant que les dangers et la victoire, faisant pâlir le crime et trembler l'innocence, fixaient alors les regards de la Grèce entière. Tantôt à la suite du premier, tantôt suivi du troisième, quelquefois se mêlnnt dans la îinûe des héros, Thésée était appelé à toutes les expéditions éclatantes. Il triompha, dit-on, des Amazones, et sur les bords du Thermodon en Asie, et dans les plaines de l'Attique*: il parut à la chasse de cet énorme sanglier de Calydon, contre lequel Méléagre, fils du roi de cette ville, rassembla les princes les plus courageux de son temps ^; il se signala contre les centaures de Thessalie, ces hommes audacieux qui, s'étant exercés les premiers à coa^attre à cheval, avaient plus de moyens pour donner la mort et pour l'évitera

Au milieu de tant d'actions glorieuses, mais inutiles au bonheur de son peuple, il résolut, avec Pirithoûs, d'enlever la princesse de Sparte et celle d'Épire. distinguées toutes deux par une beauté qui les rendit célèbres et malheureuses'. L'une était cette Hélène dont les charmes firent depuis couler tant de sang et de pleurs; Fautre était Proserpine, fille d'Aidonée, roi des Molosses en Épire.

Ils trouvèrent Hélène exécutant une danse dans le temple de Diane; et, l'ayant arrachée du milieu de ses compagnes, ils se dérobèrent, par la fuite, au châtiment qui les menaçait à Lacédémone, et qui les attendait en Ëpire : car Aidonée, instruit de leurs desseins, livra Pirithoûs à des dogues affreux qui le dévorèrent, et précipita Thésée dans les horreurs d'une prison dont il ne fut délivré que par les soins officieux d'Hercule.

De retour dans ses ÎAaXs, il trouva sa famille couverte d'opprobres, et la ville déchirée par des factions. La reine, cette Phèdre dont le nom retentit souvent sur le théâtre d'Athènes, avilit conçu pour Hippo-

1. Diod., lib. IV, p. 562. Isocr., ibid., p. 125. — 2. Plut., in Thés., t. I, p. 14. — 3. Sophocl., Œdip. colon., v. lf;64. Pausan., lib. X, cap. xxrx, p. 870. — 4. Isocr., in Panath., t. II, p. 281. Plut., ibid., p, 12. Pausan., lib. I, cap. n et XLI. — 5. Plut.* in Thés., t. I, p. 13. — 6. Isocr., Helen. encom., t. II, p. 126. Herodot., ap. Plut., ibid. — 7. Diod., lib. IV, p. 265.

lyte, qu'il avait eu d'Antiope, reine des Amazones, un amour qu'elle condamnait, dont le jeune prince avait horreur, et qui causa bientôt la perte de l'un et de l'autre. Dans le même temps les Pallantides, à la tète des principaux citoyetis, cherchaient à s'emparer du pouvoir souverain, qu'ils l'accusaient d'avoir affaibli : le peuple avait perdu, dans Texercice de l'autorité, l'amour de l'ordre et le sentiment de la reconnaissance. Il venait d'être aigri par la présence et par les plainter de Castor et de PoUux, frères d'Hélène, qui, avant de la retirer des mains auxquelles Thésée l'avait confiée, avaient ravagé l'Attiquei, et excité des murmures contre un roi qui sacrifiait tout à ses passions, et abandonnait le soin de son empire pour aller au loin tenter de* aventures ignominieuses, et en expier la honte dans les fers.

Thésée chercha vainement à dissiper de si funestes impressions. On lui faisait un crime de son absence, de ses exploits, de ses malheurs; et quand il voulut employer la force , il apprit que rien n'est si faible qu'un souverain avih aux yeux de ses sujets.

Dans cette extrémité, ayant prononcé des imprécations contre les Athéniens , il se réfugia auprès du roi Lycomède , dans l'île de Scjtos ' : il y périt quelque temps après ^, ou par les suites d'un accident , ou par la trahison de Lycomède*, attentif à ménager l'amitié de Mnesthée, successeur de Thésée.

Ses actions et l'impression qu'elles firent sur les esprits, pendant sa jeunesse, au commencement de son règne et à la fin de ses jours, nous l'ofî'rent successivement sous l'image d'un héros, d'un roi, -d'un aventurier; et, suivant ces rapports difierents, il mérita l'admiration, l'amour, et le mépris des Athéniecfc. ^

Ils ont depuis oublié ses égarements, et rougi de leur révolw^. Cimon, fils de Miltiade, transporta, par ordre de l'oracle, ses ossements dans les murs d'Athènes"^. On construisit, sur son tombeau, un temple embelli par les arts, et devenu l'asile des malheureux'. Divers monuments le retracent à nos yeux, ou rappellent le souvenir de son règne. C'est un des génies qui président aux jours de chaque mois 8, un des héros qui sont honorés par des fêtes et par des sacrifices ^ Athènes, enfin, le regarde comme le premier auteur de sa puissance, et se nomme avec orgueil la ville de Thésée.

La colère des dieux, qui l'avait banni de ses États, s'appesantissait depuis longtemps sur le royaume de Thèbes. Cadmus chassé du trône qu'il avait élevé , Polydore déchiré par des bacchantes . Labdacus enlevé par une mort prématurée, et ne laissant qu'un fils au berceau, et entouré d'ennemis : tel avait été , depuis son origine , le sort de la famille royale, lorsque Laïus, fils et successeur de Labdacus, après avoir perdu et recouvré deux fois la couronne, épousa Épicaste ou Jocaste,

1. Herodot., lib. IX, cap.LXXin. — 2. Plut., in ïhes., t. I, p. 16. HeracL, De polit. Alhea. — 3. Vers l'an laoS avant J. C — 4. Pausan., lib. I, p. 41. — 5. Diod., lib. IV, p. 265. — 6. Pausan., ibid. Plut., iu Thés., t. I, p. 17; in Cimon, p. 483. — 7. Diod., ibid. Plut., ibid. Suid. et Hesvcb., in Qr.ti. SchoL Aristoph., in Plut., v. 627. — 8. Plut., ibid. Schol. Aristoph., libid. — 9. Plut. ibid.; in Cimon., ibid