PREMIÈRE PARTIE

fut, dit-on, le rival d'Homère, et qui, dans un style plein de dou«eur et d'harmonie', décrivit les généalogies des dieui, les travaux de la campagne, et d'autres objets qu'il sut rendre intéressants.

Homère trouva donc un art qui, depuis quelque temps, était sorti de l'enfance, et dont l'émulation hâtait sans cesse les progrès : il le prit dans son développement, et le porta si loin, qu'il parait en être le créateur.

Il chanta, dit-on, la guerre de Thèbes^; il composa plusieurs ouvrages qui l'auraient égalé aux premiers poètes de son temps, mais l'Iliade et l'Odyssée le mettent au-dessils de tous les poètes qui ont écrit avant et après lui.

Dans le premier de ces poèmes il a décrit quelques circonstances de la guerre de Troie; et dans le second, le retour d'Ulysse dans ses Etats.

Il s'était passé , pendant le siège de Troie , un événement qui avait nié l'attention d'Homère. Achille, insulté par Agamemnon, se retira dans son camp : son absence affaiblit l'armée des Grecs, et ranima le courage des Troyens, qui sortirent de leurs murailles, et livrèrent plusieurs combats, où ils furent presque toujours vainqueurs : ils portaient déjà la flamme sur les vaisseaux ennemis, lorsque Patrocle parut revêtu des armes d'Achille. Hector l'attaque, et lui fait mordre la poussière : Achille, que n'avaient pu fléchir les priires des chefs de l'armée, revole au combat, venge la mort de Patrocle par celle du général des Troyens, ordonne les funérailles de son ami, et livre pour une rançon au malheureux Priam le corps de son fils Hector.

Ces faits, arrivés dans l'espace d'un très-petit nombre de jours ^, étaient une suite de la colère d'A'chille contre Agamemnon, et formaient, dans le cours du siège, un épisode qu'on pouvait en détacher aisément, et qu'Homère choisit pour le sujet de TUiade : en le traitant, il s'assujettit à l'ordre historique; mais, pour donner plus d'éclat à son sujet, il supposa, suivant le système reçu de son temps, que depuis le commencement de la guerre les dieux s'étaient partagés entre les Grecs et les Troyens; et pour le rendre plus intéressant, il mit les personnes en action : artifice, peut-être inconnu jusqu'à lui, qui a donné naissance au genre dramatique*, et qu'Homère employa dans l'Odyssée avec le même succès.

On trouve plus d'art et de savoir dans ce dernier poème. Dix ans s'étaient écoulés depuis qu'Ulysse avait quitté les rivages d'ilium. D'injustes ravisseurs dissipaient ses biens; ils voulaient contraindre son épouse désolée à contracter un second hymen, et à faire un choix qu'elle ne pouvait plus différer. C'est à ce moment que s'ouvre la scèua de l'Odyssée. Télémaque, fils d'Ulysse, va, dans le continent de ia Grèce, interroger Nestor et Ménélas sur le sort de son père. Pendant

1. Dionys. Halic^, De compos. verb., sect. xxm, t. V, p. 173; id. , De vet script, cens., t. V, f. 419. Quintil., Instit. orat., lib. X, cap. i, p. 629. — 2. Herodot., lib. IV, cap. xxxn. Pausan., lib. IX, cap. ix , p. 729. — 3. Du poëme épique, par Bossu, liv. II, p. 269. — 4. Plat, in Thest., t. I, p. 132 ; id., De rep. Ub. X, t. II, p. 598 et 607. Aristot., De poet., cap. iv, t. II, p. 655.

qu'il est à Lacédémone , Ulysse part de l'île de Calypso, et, après une navigation pénible . il est jeté par la tempête dans l'île des Phéaciens, voisine d'Ithaque. Dans un temps où le commerce n'avait pas encore rapproché les peuples, on s'assemblait autour d'un étranger pour entendre le récit de ses aventures. Ulysse, pressé de satisfaire une cour où l'ignorance et le goût du merveilleux régnaient à l'excès, lui raconte les prodiges qu'il a vus, Tattendrit par la peinture des maux qu'il a soufferts, et en obtient du secours pour retourner dans ses États : il arrive ; il se fait reconnaître à son fils , et prend avec lui des mesures efficaces pour se venger de leurs ennemis communs.

L'action de l'Odyssée ne dure que quarante jours' ; mais, à la faveur du plan qu'il a choisi, Homère a trouvé le secret de décrire toutes les circonstances du retour d'Ulysse, de rappeler plusieurs détails de la guerre de Troie, et de déployer les connaissances qu'il avait lui-même acquises dans ses voyages. Il paraît avoir composé cet ouvrage dans un âge avancé : on croit h reconnaître à la multiplicité des récits, ainsi qu'au caractère paisible des personnages, et à une certaine chaleur douce, comme celle du soleil à son couchante

Quoique Homère se soit proposé surtout de plaire à son siècle, il résulte clairement de l'Iliade, que les peuples sont toujours la victime de la division des chefs; et de l'Odyssée, que la prudence, jointe au courage, triomphe tôt ou tard des plus grands obstacles.

L'Iliade et l'Odyssée étaient à peine connues dans la Grèce, lorsque Lycurgue parut en lonie* : le génie du poëte parla aussitôt au génie du législateur. Lycurgue dncouvri des leçons de sagesse où le commun des hommes ne voyait que des fictions agréables* : il copia les deux poëmes , et en enrichit sa patrie. De là ils passèrent chez tous les Grecs : on vit des acteurs, connus sous le nom de rhapsodes», en détacher des fragments, et parcourir la Grèce, ravie de les entendre. Les uns chantaient la valeur de Diomède; les autres, les adieux d'Andromaque; d'autres, la mort de Patrocie. celle d'Hector, etc.*.

La réputation d'Homère semblait s'accroître par la répartition des rôles; mais le tissu de ses poëmes se détruisait insensiblement; et, comme leurs parties trop séparées risquaient de ne pouvoir plus se réunir à leur tout , Solon défendit à plusieurs rhapsodes , lorsqu'ils seraient rassemblés, de prendre au hasard, dans les écrits d'Homère, des faits isoKs, et leur prescrivit de suivre, dans leurs récits, l'ordre qu'avait observé l'auteur, de manière que l'un reprendrait où l'autre aurait fini '.

Ce règlement prévenait un danger, et en laissait subsister un autre encore plus pressant. Les poëmes d'Homère, livrés à l'enthousiasme -et à l'ignorance de ceux qui les chantaient ou les interprétaient publiquement, s'altéraient tous les jouBS dans leur bouche : ils y faisaient des pertes considérables, et se chargeaient de vers étrang.ers à l'auteur.

I. Mém. de l'Acad. des bell. lettr., t. II, p. 389. — 2. Longin., De subi., cap. ii. — 3. Allât., De patr. Homer., cap. v. — 4. Plut., in Lyc, 1. 1, p. 41 . — 5. Schol., Pind. in Nem., od. n, v. 1. — 6. .Elian., Var. hist , lib. XIII, cap. xrv. Allât., ibid. — 7. Biog. Laert., in Soion., lib. I, S 57.