PREMIÈRE PARTIE

posé solidement ses modèles : il en détachait au hesoin les nuances qui servaient à les distinguer, et les avait présentes à l'esprit, lors même qu'il donnait à ses caractères des variations momentanées; parce qu'en effet ràrt seul prête aux caractères une constante unité, et que la nature n'en produit point qui ne se démente jamais dans les différentes circonstances de la vie.

Platon ne trouvait point assez de digriité dans la douleur d'Achille, ni dans ceUe de Priam, lorsque le premier se roule dans la poussière après la mort de Patrocle, lorsque le second hasarde une démarche humiliante pour obtenir le corps de son fils'. Mais, quelle étrange dignité que celle qui étouffe le sentiment! Pour moi, je loue Homère d'avoir, comme la nature, placé la faiblesse à côté de la force, et l'abîme à côté de l'élévation; je le loue encore plus de m'avoir montré le meilleur des pères dans le plus puissant des rois, et le plus tendre des amis d-ans le plus fougueux des héros.

J'ai vu blâmer les discours, outrageants^ que le poëte fait tenir à ses néros, soit dans leurs assemblées , soit au milieu des combats : alors j'ai jeté les yeux sur les enfants qui tiennent de plus près à la nature que nous, sur le peuple qui est toujours enfant, sur les sauvages qui sont toujours peuple; et j'ai observé que chez eux tous, avant que de s'exprimer par des effets, la colère s'annonce par l'ostentation, par l'insolence et l'outrage. '

J'ai vu reprocher à Hojnère d'avoir peint dans leur simplicité les mœurs des temps qui l'avaient précédé : j'ai ri de la critique, et j'ai gardé le silence.

Mais, quand on lui fait im crime d'avoir dégradé les dieux, je me contente de rapporter la réponse que me fît un jour un Athénien éclairé. Homère, me disait-il, suivant le système poétique de son tsmps^. avait prêté nos faiblesses aux dieux. Aristophane les a depuis joués sur notre théâtre^, et nos pères ont applaudi à cette licence : les plus anciens théologiens ont dit que les hommes et les dieux avaient une commune origine *; et Pindare, presque de nos jours, a tenu le même langage *. On n'a donc jamais pensé que ces dieux pussent remplir l'idée que nous avons de la divinité : et en effet, la vraie philosophie admet au-dessus d'eux un être suprême qui leur a confié sa puissance. Les gens instruits l'adorent en secret; les autres adressent leurs vœux, et quelquefois leurs plaintes, à ceux qui le représentent; et la plupart des poètes sont comme les sujets du roi de Perse, qui se prosternent devant le souverain, et se déchaînent contre ses ministres.

Que ceux qui peuvent résister aux beautés d'Homère s'appesantissent fur ses défauts. Car pourquoi le dissimuler? il se repose souvent, et quelquefois il sommeille; mais son repos est comme celui de l'aigle, qui, après avoir parcouru dans les airs ses vastes domaines, tombe,

1. Plat., De rep., lib. III, t. II, p. 388. — 2. Aristot., De poet., cap. xxv, t. II, p. 673. — 3. Aristoph., in Nub., v. 617; id., in Plut., v. 1120; in Ran., etc.- — 4. Hesiod., Theogon., v. 126, etc. Aristoph., in Av., v. 700. — 5. Pind., in Nem.; od. VI, V. 1. SchoU, ibid.

accablé de fatigue, sur une haute montagne; et son sommeil ressemble à celui de Jupiter, qui, suivant Homère lui-même, se réyeilie en lançant le tonnerre'.

Quand on voudra juger Homère , non par discussion , mais paj sentiment, non sur des règles souvent arbitraires, mais d'après les lois immuables de la nature, on se convaincra . sans doute, qu'il mérite le rang que les Grecs lui ont assigné, et qu'il fut le principal ornement des siècles dont je viens d'abréger l'histoire.