Thucyd., lib. I, cap. Lxxxvi

Athéniens avaient rompu la trêve ; et il fut résolu de convoquer une diète générale pour prendre une dernière résolution.

Tous les députés étant arrivés, on mit de nouveau l'affaire en délibéîaUon, et la guerre fut décidée à la pluralité des voix '. Cependant, comme rien n'était prêt encore, on chargea les Lacédémoniens d'envoyer des députés aux Athéniens, et de leur déférer les plaintes de la ligue du Péloponèse.

La première ambassade n'eut pour objet que d'obtenir l'éloignement de Périclès, ou de le rendre odieux à la multitude ■. Les ambassadeurs prétextèrent des raisons étrangères aux différends dont il s'agissait, et qui ne firent aucune impression sur les Athéniens.

De nouveaux députés offrirent de continuer la trêve : ils proposèrent quelques conditions, et se bornèrent enfin à demander la révocation du décret qui interdisait le commerce de l'Attique aux habitants de Mégare ^. Périclès répondit que les lois ne leur permettaient pas d'ôter le tableau sur lequel on avait inscrit ce décret. • Si vous ne le pouvez ôter, dit un des ambassadeurs, tournez-le seulement; vos lois ne vous le défendent pas ^ 33

Enfin, dans une troisième ambassade, les députés se contentèrent de dire : cr Les Lacédémoniens désirent la paix, et ne la font dépendre que d'un seul point. Permettez aux villes de la Grèce de se gouverner suivant leurs lois =. » Cette dernière proposition fut discutée, ainsi que les précédentes, dans l'assemblée du peuple. Comme les avis étaient partagés. Périclès se hàtA de monter à la tribune. Il représenta que, suivant les traités, les différends élevés entre les villes contractantes devaient être discutés par des voies pacifiques, et qu'en attendant chacune devait jouir de ce qu'elle possédait, a Au mépris de cette décision formelle, dit Périclès, les Lacédémoniens nous signifient impérieusement leurs volontés; et, ne nous laissant que le choix de la guerre ©u de la soumission, ils nous ordonnent de renoncer aux avantages que nous avons remportés sur leurs alliés. Ne publient-ils pas que la paix dépend uniquement du décret porté contre Mégare? et plusieurs d'entre vous ne s'écrient-ils pas qu'un si faible sujet ne doit pas nous engager à prendre les armes? Athéniens, de telles offres ne sont qu'un piège grossier; il faut les rejeter, jusqu'à ce qu'on traite avec nous d'égal à égal. Toute nation qui prétend dicter des lois à une nation rivale lui propose des fers Si vous cédiez sur un seul point, on croirait vous avoir fait trembler; et, dès ce moment, on vous imposerait des conditions plus humiliantes*.

cr Et que pouvez-vous craindre, aujourd'hui, de cette foule de nations qui différent autant d'origine que de principes? Quelle lenteur dans la convocation de leurs diètes! quelle confusion dans la discussion de leurs intérêts! Elles s'occupent un moment du bien général; le

1. Thucyd., lib. I, cap. cxxv. — 2. Id., ibid., cap. cxxvi. — 3. Id., ibid., Cip. cxxxii. — 4. Plut., in PericL, p. 168. — 5. Thucyd., ibid. — 6 Id., ibid., <ap. CXI.

reste du temps , de leurs avantages particuliers. Celles-ci ne songent quà leur vengeance; celles-là, qu'à leur sûreté; et presque toutes, se reposant les unes sur les autres du soin de leur conser\-ation , courent, sans s'en apercevoir, à leur perte commune', -d

Périclès montrait ensuite que les alliés du Péloponèse n'étant pas en état de faire plusieurs campagnes, le meilleur moyen de les réduire était de les lasser, et d'opposer une guerre de mer à une guerre de terre, a Ils feront des invasions dans TAttique, nos flottes ravageront leurs côtes : ils ne pourront réparer leurs pertes, tandis que nous aurons des campagnes à cultiver, soit dans les îles, soit dans le continent. L'empire de la mer donne tant de supériorité, que si vous étiez dans une île , aucune puissance n'oserait vous attaquer. Ne considérez plus Athènes que comme une place forte, et séparée, en quelque façon, de la terre: remplissez de soldats les murs qui la défendent et les vaisseaux qui sont dans ses ports. Que le territoire qui l'entoure vous soit étranger, et devienne sous vos yeux la proie de l'ennemi. Ne cédez point à l'ardeur insensée d'opposer votre valeur à la supériorité du nombre. Une victoire attirerait bientôt sur vos bras de plus grandes armées : une défaite porterait à la révolte ces alliés que nous ne contenons que par la force. Ce n'est pas sur la perte de vos biens qu'il faudrait pleurer; c'est sur celle des soldats que vous exposeriez dans une bataille. Ah ! si je pouvais vous persuader , vous porteriez à l'instant même le fer et la flamme dans nos campagnes, et dans les maisons dont elles sont couvertes; et les Lacédémoniens apprendraient à ne plus les regarder comme les gages de notre servitude-.

a J'aurais d'autres garants de la victoire à vous présenter, si j'étais assuré que, dans la crainte d'ajouter de nouveaux dangers à ceux de la guerre, vous ne chercherez point à combattre pour conquérir; car j'appréhende plus vos fautes que les projets de l'ennemi.

« Il faut maintenant répondre aux députés, 1° que les Mégariens pourront commercer dans l'Attique. si les Lacédémoniens ne nous interdisent plus, ainsi qu'à nos alliés, l'entrée de leur ville; 2° que les Athéniens rendront aux peuples qu'ils ont soumis la liberté dont ils jouissaient auparavant, si les Lacédémoniens en usent de même à l'égard des villes de leur dépendance : -3° que la ligue d'Athènes offre encore à celle du Péloponèse de terminer à l'amiable les différends qui les divisent actuellement ^. »

Après cette réponse, les ambassadeurs de Lacédémone se retirèrent; et de part et d'autre on s'occupa des préparatifs de la guerre la plus longue et la plus funeste qui ait jamais désolé la Grèce *. Elle dura vingt-sept ans^. Elle eut pour principe l'ambition des Athéniens, et la juste crainte qu'ils inspirèrent aux Lacédémoniens et à leurs alliés. Les ennemis de Périclès l'accusèrent de l'avoir suscitée. Ce qui paraît certain , c'est qu'elle fut utile au rétabUssement de son autorité.

I. Thacyd., lib. I, cap. cxli. — 2. Id., ibid., cap. cxlm. — 3. Id., ibid.» cap. cxLiv. — 4. Au printemps de l'an 431 avant J. C. — 5. Thucyd., lib. V, cap. XXVI.

Les Lacédémoniens avaient pour eux les Béotiens, les Phocéens, les Locriens, ceux de Mégare, d'Ambracie, de Leucade, d'Anactorium, et tout le Péloponèse, excepté les Argiens, qui observèrent la neutralité '.

Du côté des Athéniens étaient les villes grecques situées sur les côtes de l'Asie, celles de la Thrace et de l'HelIespont, presque toute l'Acarnanie, quelques autres petits peuples, et tous les insulaires, excepté ceux de Mélos et de Théra. Outre ces secours, ils pouvaient euxmêmes fournir à la ligue treize milles soldats pesamment armés, douze cents hommes de cheval, seize cents archers à pied, et trois cents galères. Seize mille hommes choisis parmi les citoyens trop jeunes ou trop vieux, et parmi les étrangers établis dans Athènes, furent chargés de défendre les murs de la ville et les forteresses de l'Attique ^

Six mille talents ^ étaient déposés dans la citadelle. On pouvait, en cas de besoin, s'en ménager plus de cinq cents encore'', par la fonte des vases sacrés, et par d'autres ressources que Périclès faisait envisager au peuple.

Telles étaient les forces des Athéniens lorsque Archidamus, roi de Lacédémone, s'étant arrêté à l'isthme de Corinthe, reçut de chaque ville confédérée du Péloponèse les deux tiers des habitants en état de porteries aimes^, et s'avança lentement vers l'Attique, à la tète de soixante mille hommes^. Il voulut renouer la négociation; et, dans cette vue, il envoya un ambassadeur aux Athéniens, qui refusèrent de l'entendre, et le firent sortir à l'instant même des terres de la république \ Alors Archidamus, ayant continué sa marche, se répandit, au temps de la moisson, dans les plaines de l'Attique. Les malheureux habitants s'en étaient retirés à son approche ^ : ils avaient transporté leurs effets à Athènes, où la plupart n'avaiemt trouvé d'autre asile que les temples, les tombeaux, les tours des remparts, les cabanes les plus obscures , les lieux les plus déserts. Au regret d'avoir quitté leurs anciennes et paisibles demeures, se joignait la douleur de voir au loin leurs maisons consumées par les flammes, et leurs récoltes abandonnées au fer de l'ennemi ».

Les Athéniens, contraints de supporter des outrages qu'aggravait le souvenir de tant de glorieux exploits, se consumaient en cris d'indignation et de fureur contre Périclès, qui tenait leur valeur enchaînée'". Pour lui, n'opposant que le silence aux prières et aux menaces, il faisait partir une flotte de cent voiles pour le Péloponèse ", et réprimait les clameurs pubhques par la seule force de son caractère.

Archidamus, ne trouvant plus de subsistances dans l'Attique, ramena ses troupes, chargées de butin, dans le Péloponèse : elles se

1. Thucyd., lib. II, cap. ix. Diod. , lib. XII, p. 99. — 2. Thucyd., ibid., cap. xiii. Diod., ibid., p. 97. — 3. Trente-deux millions quatre cent mille livres. — 4. Deux millions sept cent mille livres. — n. Thucyd., ibid., cap. x. — 6. Plut., in Pericl. , t. I, p. 170. — 7. Thucyd., ibid., cap. xii. — 8. Id., ibid., cap. XTv. — 9. Thucyd., ibid., cap. xvii et xxi. — 10. Id., ibid., cap. xxii. — H. Id., ibid., cap. xxvi. Plut., in Pericl., p. 170.

retirèrent chez elles, et ne reparurent plus pendant le reste de l'année. Après leur retraite, Périclès envoya contre les Locriens une escadre qui obtint quelques avantages'. La grande flotte, après avoir porté la désolation sur les côtes du Péloponèse, prit à son retour l'Ile d'Êgine'; et bientôt après, les Athéniens marchèrent en corps de nation contre ceux de Mégare, dont ils ravagèrent le territoire'. L'hiver suivant, ils honorèrent par des funérailles publiques ceux qui avaient péri les armes à la main, et Périclès releva leur gloire dans un discours éloquent. Les Corinthiens armèrent quarante galères, firent une descente en Acarnanie, et se retirèrent avec perte ^ Ainsi se termina la première campagne.

Celles qui la suivirent n'ofifrent de même qu'une continuité d'actions particulières, de courses rapides, d'entreprises qui semblent étrangères à l'objet qu'on se proposait de part et d'autre. Comment des peuples si guerriers et si voisins, animés par une ancienne jalousie et des haines récentes, ne songeaient-ils qu'à se surprendre, à s'éviter, à partager leurs forces, et, par une foule de diversions sans éclat ou sans danger, à multiplier et prolonger les malheurs de la guerre? C'est parce que cette guerre ne devait pas se conduire sur le même plan que les autres.

La ligue du Péloponèse était si supérieure en troupes de terre, que les Athéniens ne pouvaient risquer une action générale, sans s'exposer à une perte certaine. Mais les peuples qui formaient cette ligue ignoraient l'art d'attaquer les places: ils venaient d'échouer devant une petite forteresse de l'Attique '" ; et ils ne s'emparèrent ensuite de la ville de Platée en Béotie, défendue par une faible garnison, qu'après un blocus qui dura près de deux ans, et qui força les habitants à se rendre faute de vivres ^. Comment se seraient-ils flattés de prendre d'assaut ou de réduire à la famine une ville telle qu'Athènes, qui pouvait être défendue par trente mille hommes, et qui, maîtresse de la mer, en tirait aisément les subsistances dont elle avait besoin?

Ainsi les ennemis n'avaient d'autre parti à prendre que de venir détruire les moissons de l'Attique, et c'est ce qu'ils pratiquèrent dans les premières années; mais ces incursions devaient être passagères, parce qu'étant très-pauvres et uniquement occupés des travaux de la campagne, ils ne pouvaient rester longtemps les armes à la main, et dans un pays éloigné '. Dans la suite ils résolurent d'augmenter le nombre de leurs vaisseaux; mais il leur fallut bien des années pour apprendre à manœuvrer et acquérir cette expérience que cinquante ans d'exercice avaient à peine procurée aux Athéniens *. L'habileté de ces derniers était si reconnue au commencement de la guerre, que leurs moindres escadres ne craignaient pas d'attaquer les plus grandes flottes du Péloponèse».

1. Thucyd., lib. Il, cap. xx%7. — 2. M., ibiû., cap. xxvn. — 3. Id., ibid., cap. ïxxi.' — 4. Id., ibid., cap. xxxiii et xxxrv. — 5. Id., ibid-, cap. xix. —

6. Id., ibid., cap. lxxviii; lib. III, cap. xx. Diod., lib. XII, p. 102 et 109. —

7. Thucyd., lib. I, cap. cxLi. — 8. Id,, ibid., cap. cxLn. — 9. Id., lib. II, cap. Lxxxvin.

SIÈCLE DE PÉRICLÈS. i69

Dans la septième année de la guerre', les Lacédémoniens, pour sauver quatre cent vingt de leurs soldats ^ que les Athéniens tenaient assiégés dans une île, demandèrent la paix, et livrèrent environ soixante galères, qu'on devait leur rendre si les prisonniers n'étaient pas délivrés. Ils ne le furent point; et les Athéniens nyant gardé le» vaisseaux 3, la marine du Péloponèse fut détruite. Divers incidents en retardèrent le rétablissement jusqu'à la vingtième année de la guerre, que le roi de Perse s'obligea, par des promesses et par des traités, de pourvoir à son entretien ^ Alors la ligue de Lacédémone couvrit la mer de ses vaisseaux ^ Les deux nations rivales s'attaquèrent plus directement; et, après une alternative de succès et de revers, la puissance de l'une succomba sous celle de l'autre.

De leur côté, les Athéniens n'étaient pas plus en état, par le nombre de leurs vaisseaux, de donner la loi à la Grèce, que leurs ennemis ne l'étaient par le nombre de leurs troupes. S'ils paraissaient avec leurs flottes dans les lieux où ceux du Péloponèse avaient des possessions, leurs efforts se bornaient à dévaster un canton, à s'emparer d'une ville sans défense, à lever des contributions sans oser pénétrer dans l«s terres. Fallait-il assiéger une place forte dans un pays éloigné; quoiqu'ils eussent plus de ressources que les Lacédémoniens, la lenteur des opérations épuisait leurs finances et le petit nombre de troupes qu'ils pouvaient employer. La prise de Potidée leur coûta beaucoup de soldats, deux ans et demi de travaux, et deux mille talents^.

Ainsi, par l'extrême diversité des forces et leur extrême disproportion, la guerre devait traîner en longueur. C'est ce qu'avaient prévu les deux plus habiles politiques de la Grèce, Archidamus et Périclès '; avec cette différence, que le premier en concluait que les Lacédémoniens devaient la craindre, et le second, que les Athéniens devaient la désirer.

II était aisé de prévoir aussi que l'incendie éclaterait, s'éteindrait, se rallumerait par inter\'alles, chez tous les peuples. Comme des intérêts contraires séparaient des villes voisines; que les unes, au moindre prétexte, se détachaient de leur confédération: que les autres restaient abandonnées à des factions que fomentaient sans cesse Athènes et Lacédémone, il arriva que la guerre se fit de nation à nation dans une même province, de ville à ville dans une même nation, de parti à parti dans une même ville.

Thucydide, Xénophon , et d'autres auteurs célèbres, ont décrit les malheurs que causèrent ces longues et funestes dissensions. Sans les suivre dans des détails qui n'intéressent aujourd'hui que les peuples de la Grèce, je rapporterai quelques-uns des événements qui regardent plus particulièrement les Athéniens.

Au commencement de la seconde année, les ennemis revinrent

1. Vers l'an 424 avant J. C. — 2. Thucyd., lib. IV, cap. viii. — 3. Id., ibid., cap. XVI et xxui. — 4. Id., lib. VIII, cap. v, xvm, xxxvi, xlv, etc. — 5. Id., ibid., cap. m. — 6. Dix raillions huit cent mille livres. — 7. Thucyd., lib. I, cap. LXiv; lib. II, cap. Lxx. (Dodwell., in Annal. Thucyd., p. 114.) Diod., lib. XII, p. 102. Thucyd., lib. I, cap. lxxxi et cxli. .■■:,xs.x^ ii.--

dans l'Âttique, et la peste se déclara dans Athènes '. Jamais ce fléau

terrible ne ravagea tant de climats. Sorti de l'Ethiopie, il avait parcouru l'Egypte, la Libye, une partie de la Perse, lîle de Lemnos, et d'autres lieux encore. Un vaisseau marchand l'introduisit sans doute au Pirée, où il se manifesta d'abord; de là il se répandit avec fureur dans la ville, et surtout dans ces demeures obscures et malsaines où les habitants de la campagne se trouvaient entassés.

Le mal attaquait si^ccessivement toutes les parties du corps ^r les symptômes en étaient effrayants, les progrès rapides, les suites presque toujours mortelles. Dès les premières atteintes, l'âme perdait ses forces, le corps semblait en acquérir de nouvelles; et c'était un cruel supplice de résister à la maladie sans pouvoir résister à la douleur. Les insomnies, les terreurs, des sanglots continuels, des convulsions violentes n'étaient pas les seuls tourments réservés aux malades: une chaleur insupportable les dévorait intérieurement. Couverts d'ulcères et de taches livides, les yeux enflammés, la poitrine oppressée, les entrailles déchirées, exhalant une odeur fétide de leur bouche souillée d'un sang impur, on les voyait se traîner dans les rues pour respirer plus librement, et, ne pouvant éteindre la soif brûlante dont ils étaient consumés, se précipiter dans les rivières couvertes de glaçons.

La plupart périssaient au septième ou au neuvième jour. S'ils prolongeaient leur vie au delà de ces termes, ce n'était que pour éprouver une mort plus douloureuse et plus lente.

Ceux qui ne succombaient pas à la maladie n'en étaient presque jamais atteints une seconde fois s. Faible consolation ! car ils n'offraient plus aux yeux que les restes infortunés d'eux-mêmes. Les uns avaient perdu l'usage de plusieurs de leurs membres ; les autres ne conservaient aucune idée du passé : heureux sans doute d'ignorer leur état! mais ils ne pouvaient reconnaître leurs amis ♦.

Le même traitement produisait des effets tour à tour salutaires et nuisibles: la maladie semblait braver les règles et l'expérience. Comme elle infectait aussi plusieurs provinces delà Perse, le roi Artaxerxès résolut d'appeler à leur secours le célèbre Hippocrate, qui était alors dans l'île de Cos^. Il fit vainement briller à ses yeux l'éclat de l'or et des dignités; le grand homme répondit au grand roi, qu'il n'avait ni besoins ni désirs, et qu'il se devait aux Grecs plutôt qu'à leurs ennemis ^. Il vint en effet offrir ses services aux Athéniens, qui le reçurent avec d'autant plus de reconnaissance que la plupart de leurs médecins étaient morts victimes de leur zèle. Il épuisa les ressources de son art, et exposa plusieurs fois sa vie. S'il n'obtint pas tout le succès que méritaient de si beaux sacrifices et de si grands talents, il donna du moins des consolations et des espérances. On dit que, pour purifier l'air, il fit allumer des feux dans les rues d'Athènes '-, d'autres préten-

1. Thucyd., lib. II, cap. XLvii. — 2. li, Ibid. , cip. xlh:. Plut., in PericL, p. 171. Diûd., p. loi. Lucret., lib. "va. — 3. Thucvd., ibid. , cap. Li. — 4. Id., ibid., cap. XLix. — 5. Suid., in l-rox?. — 6. Plut.,''in Cat., t. I, p. 350. Galen.. Quod o^t. med., t. I. — 7. Ap. Hippocr., t. II, p. 970.

dent que ce moyen fut utilement employé par un médecin d'Agrigente, nommé Acron K

On vit, dans les commencements, de grands exemples de piété filiale, d'amitié généreuse; mais, comme ils furent presque toujours funestes à leurs auteurs, ils ne se renouvelèrent que rarement dans la suite. Alors les liens les plus respectables furent brisés; les yeux, près de se fermer, ne vi; ^nt de toutes parts qu'une solitude profonde *, et la mort ne fit plus couler de larmes.

Cet endurcissement produisit une licence effrénée. La perte de tant de gens de bien , confondus dans un même tombeau avec les scélérats , le renversement de tant de fortunes devenues tout à coup le partage ou la proie des citoyens les plus obscurs, frappèrent vivement ceux qui n'avaient d'autre principe que la crainte: persuadés que les dieux ne prenaient plus d'intérêt à la vertu, et que la vengeance des lois ne serait pas aussi prompte que la mort dont ils étaient menacés, ils crurent que la fragilité des choses humaines leur indiquait l'usage qu'ils en devaient faire , et que, n'ayant plus que des moments à vivre, ils devaient du moins les passer dans le sein des plaisirs 3.

Au bout de deux ans la peste parut se calmer. Pendant ce repos, on s'aperçut plus d'une fois que le germe de la contagion n'était pas détruit: il se développa dix-huit mois après; et, dans le cours d'une année entière, il ramena les mêmes scènes de deuil et d'horreur ^ Sous l'une ou sous l'autre époque il périt un très-grand nombre de citoyens, parmi lesquels il faut compter près de cinq mille hommes en état de porter les armes.

La perte la plus irréparable fut celle de Périclès, qui, dans la troisième année de la guerre ^, mourut des suites de la maladie ^. Quelque temps auparavant, les Athéniens, aigris par l'excès de leurs maux, l'avaient dépouillé de son autorité, et condamné à une amende: ils venaient de reconnaître leur injustice, et Périclès la leur avait pardonnée ' , quoique dégoûté du commandement par la légèreté du peuple, et par la perte de sa famille et de la plupart de ses amis que la peste avait enlevés. Près de rendre le dernier soupir, et ne donnant plus aucun signe de vie, les principaux d'Athènes, assemblés autour de son lit, soulageaient leur douleur en racontant ses victoires et le nonfbre de ses trophées, a Ces exploits, leur dit-il en se soulevant avec effort, sont l'ouvrage de la fortune, et me sont communs avec d'autres généraux. Le >eul éloge que je mérite est de n'avoir fait prendre le deuil à aucun citoyen *. »

Si, conformément au plan de Périclès, les Athéniens avaient continué une guerre offensive du côté de la mer, défensive du côté de la terre ^; si, renonçant à toute idée de conquête, ils n'avaient pas risqué le salut de l'État par des entreprises téméraires, ils auraient tôt

1. Plut., De Isid. et Osir., t. II, p. 383. — 2. Thucyd., lib. II, cap. Li. — 3. Id., ibid., cap. un. — 4. Id., lib. III, cap. lxxxvii. — 5. L'an 429 avant J. C. vers rautomne. — 6. Thucyd., lib. Il, cap. lxv. Plut, in Pericl., p. 172. — 7. Id., ibid., p. 173. — 8. Id., ibid., p. 173. — 9. Thucvd., ibid

ou tard triomphé de leurs ennemis, parce qu'ils leur faisaient en détail plus de mal qu'ils n'en recevaient; parce que la ligue dont ils étaient les chefs leur était presque entièrement subordonnée; tandis que celle du Péloponèse, composée de nations indépendantes, pouvait à tout moment se dissoudre: mais Périclès mourut, et fut remplacé par Cléon.

C'était un homme sans naissance, sans véritable talent, mais vain, audacieux, emporté ', et par là même agréable à la multitude. Il se l'était cittachée par ses largesses; il la retenait en lui inspirant une grande idée de la puissance d'Athènes, un souverain mépris pour celle de Lacédémone ^ Ce fut lui qui rassembla un jour ses amis, et leur déclara qu'étant sur le point d'administrer les affaires publiques, il renonçait à des liaisons qui l'engageraient peut-être à commettre quelque injustice ^. Il n'en fut pas moins le plus avide et le plus injuste des hommes.

Les citoyens honnêtes lui opposèrent Nicias, un des premiers et des plus riches particuliers d'Athènes, qui avait commandé les armées, et remporté plusieurs avantages. Il intéressa la multitude par des fêtes et par des libéralités *; mais, comme il se méfiait de lui-même et des événements^, et que ses succès n'avaient servi qu'à le rendre plus timide, il obtint de la considération, et jamais la supériorité du crédit. La raison parlait froidement par sa bouche, tandis que le peuple avait besoin de fortes émotions, et que Cléon les excitait par ses déclamations, par ses cris et ses gestes forcenés ^.

Il réussit par hasard dans une entreprise que Nicias avait refusé d'exécuter : dès ce moment les Athéniens, qui s'étaient moqués de leur choix, se livrèrent à ses conseils avec plus de confiance. Ils rejetèrent les propositions de paix que faisaient les ennemis', et le mirent à la tête des troupes qu'ils envoyaient en Thrace pour arrêter les progrès de Brasidas, le plus habile général de Lacédémone. Il s'y attira le mépris des deux armées, et, s'étant approché de l'ennemi sans précaution, il se laissa surprendre, fut des premiers à prendre la fuite, et perdit la v:e^

Après sa mort, Nicias ne trouvant plus d'obstacle à la paix, entama des négociations, bientôt suivies d'une alliance offensive et défensive', qui devait pendant cinquante ans unir étroitement les Athéniens et les Lacédémon:ens '*. Les conditions du traité les remettaient au même point où ils se trouvaient au commencement de la guerre. 11 s'était cependant écoulé plu^ de dix ans depuis cette époque, et les deux nations s'étaient inutilement affaiblies.

Elles se flattaient de goûter enfin les douceurs du repos; mais leur alliance occasionna de nouvelles ligues et de nouvelles divisions. Plusieurs des alliés de Lacédémone se plaignirent de n'avoir pas été com-

1. Thucyd. , lib. III, cap. xxx\i. Plut., in Nie, t. I, p. 524. — 2. Thucyd., lib. IV, cap. xxvni. — 3. Plut., An seni , etc., t. II, p. 806. — 4. Id., in Nie, p. 524. — ... Thucyd., lib. V, cap. xvi. — 6. Plut., ibid., t. I, p. 528. — 7. Schol. Aristoph. , in pac, v. 647 et 6o4. — 8. Thucyd., ibid., cap. i. — 9. L'an 421 avant J. C. — 10. Thucyd., ibid., cap. xva et xvui, etc.

pris dans le traité; et s'étant unis avec les Argiens, qui jusqu'alors étaient restés neutres, ils se déclarèrent contre les Lacédémoniens. D'un autre côté, les Athéniens et les Lacédémoniens s'accusaient réciproquement de n'avoir pas rempli les articles du traité : de là les mésintelligences et les hostilités. Ce ne fut cependant qu'au bout de six ans et dix mois' qu'ils en vinrent à une rupture ouverte 2, rupture dont le prétexte fut très-frivole, et qu'on aurait facilement prévenue si la guerre n'avait pas été nécessaire à l'élévation d'Alcibiade.

Des historiens ont flétri la mémoire de cet Athénien; d'autres l'ont relevée par des éloges, sans qu'on puisse les accuser d'injustice ou de partialités II semble que la nature avait essayé de réunir en lui tout ce qu'elle peut produire de plus fort en vices et en vertus ^ Nous le considérerons ici par rapport à l'Etat dont il accéléra la ruine ; et plus bas, dans ses relations avec la société qu'il acheva de corrompre.

Une origine illustre, des richesses considérables, la figure la plus distinguée, les grâces les plus séduisantes, un esprit facile et étendu, l'honneur enfin d'appartenir à Périclès; tels furent les avantages qui éblouirent d'abord les Athéniens, et dont il fut ébloui le premier ^

Dans un âge où l'on n'a besoin que d'indulgence et de conseils, il eut une cour et des flatteurs : il étonna ses maîtres par sa docilité, et les Athéniens par la licence de sa conduite. Socrate, qui prévit de bonne heure que ce jeune homme serait le plus dangereux des citoyens d'Athènes, s'il n'en devenait le plus utile, rechercha son amitié, l'obtint à force de soins, et ne la perdit jamais *> : il entreprit de modérer cette vanité qui ne pouvait souffrir dans le monde ni de supérieur ni d'égal; et tel était, dans ces occasions, le pouvoir de la raison ou de la vertu, que le disciple pleurait sur ses erreurs, et se laissait humilier sans se plaindre'.

Quand il entra dans la carrière des honneurs . il voulut devoir ses succès, moins à l'éclat de sa magnificence et de ses litjéralités qu'aux attraits de son éloquence^ : il parut à la tribune. Un léger défaut de prononciation prêtait à ses paroles les grâces naïves de l'enfance^: et, quoiqu'il hésitât quelquefois pour trouver le mot propre, il fut regardé comme un des plus grands orateurs d'Athènes'". Il avait déjà donné des preuves de sa valeur; et, d'après ses premières cr.mpagnes, on augura qu'il serait un jour le plus habile général de la Grèce. Je ne parlerai point de sa douceur, de son affabilité, ni de tant d'autres qualités qui concoururent à le rendre le plus aimable des hommes.

Il ne fallait pas chercher dans son cœur l'élévation que produit la vertu, mais on y trouvait la hardiesse" que donne l'instinct de la supériorité. Aucun obstacle, aucun malheur, ne pouvait ni le snr-

1. L'an 414 avant J. C. — 2. Thucyd., lib. V, cap. xxv. — 3. Nep., in Alcib., cap. XI. — 4. Id., ibid., cap. i. — 5. Plat., in Alcib.. I, t. II, p. 104. Nep., in Alcib., cap. 1. Diod., lib. XII, p. 130. Plut., in Alcib.. etc. — 6. Plat., ibid., p. 103; id., in conv., t. III, p, 215, etc. — 7. Plut., in Alcib., t. I, p. 193 et 194. — 8. Id., ibid., p. 195. — 9. Id., ibid., p. 192. Aristoph., in Vesp., v. 44. — 10. Demcsth. , in Mid., p. 626. Plut., ibid.. p. 196. Dicd., ibid. — li. Id., liv. XIII, p. 191

prendre ni le décourager. Il semblait persuadé que lorsque les âmes d'un certain ordre ne font pas tout ce qu'elles veulent, c'est qu'elles n'osent pas tout ce qu'elles peuvent. Forcé par les circonstances de servir les ennemis de sa patrie, il lui fut aussi facile de gagner leur confiance par son ascendant, que de les gouverner par la sagesse de ser conseils. Il eut cela de particulier qu'il fit toujours triompher le parti qu'il favorisait, et que ses nombreux exploits ne furent jamais ternis par aucun revers*.

Dans les négociations, il employait tantôt les lumières de son esprit, qui étaient aussi vives que profondes; tantôt des ruses et des perfidies, que des raisons d'État ne peuvent jamais autoriser 2; d'autres fois , la facilité d'un caractère que le besoin de dominer ou le désir de plaire pliait sans efforts aux conjonctures. Chez tous les peuples il s'attira les regard.^! et maîtrisa l'opinion publique. Les Spartiates furent étonnés de sa frugalité: les Thraces, de son intempérance; les Béotiens, de son amour pour les exercices les plus violents; les Ioniens, de son goût pour la paresse et la volupté; les satrapes ûe l'Asie, d'un luxe qu'ils ne pouvaient égaler ^ Il se fût montré le plus vertueux des hommes, s'il n'avait jamais eu l'exemple du vice; mais le vice l'entraînait sans l'asservir. Il semble que la profanation des lois et la corruption des mœurs n'étaient à ses yeux qu'une suite de victoires remportées sur les mœurs et sur les lois. On pourrait dire encore que ses défauts n'étaient que des écarts de sa vanité. Les traits de légèreté, de frivolité, d'imprudence, échappés à sa jeunesse ou à son oisiveté, disparaissaient dans les occasions qui demandaient de la réflexion et de la constance; alors il joignait la prudence à l'activité ^ et les plaisirs ne lui dérobaient aucun des instants qu'il devait à sa gloire ou à ses intérêts.

Sa vanité aurait tôt ou tard dégénéré en ambition; car il était impossible qu'un homme si supérieur aux autres, et si dévoré de l'envie de dominer, n'eût pas fini par exiger l'obéissance, après avoir épuisé l'admiration. Aussi fut-il toute sa vie suspect aux principaux citoyens, dont les uns redoutaient ses talents, les autres ses excès *, et tour à tour adoré, craint, et haï du peuple qui ne pouvait se passer de lui*; et comme les sentiments dont il était l'objet devenaient des passions violentes, ce fut avec des convulsions de joie ou de fureur' que les Athéniens relevèrent aux honneurs, le condamnèrent à mort, le rappelèrent, et le proscrivirent une seconde fois.

Un jour qu'il avait, du haut de la tribune, enlevé les suffrages du public, et qu'il revenait chez lui escorté de toute l'assemblée. Timon, surnommé le Misanthrope, le rencontra, et lui serrant la main : «Courage, mon fils, lui dit-il; continue de t'agrandir, et je te devrai la perte des Athéniens*. 33

Dans un autre moment d'ivresse, le petit peuple proposait de rétablir

1. Plut., in CorioL, t. I, p. 233. Nep., in Alcib., cap. m. — 2. Thncyd., lib. V, cap. XLV; lib. Ylll, cap. Lixxn. Plut., in Alcib., p. 198. — 3. Id., ibid., p. 203. >'ep., in Alcib., cap. xi. — 4. Plut., ibid., p. 211. Nep., ibid., cap. i. — 5. Thucyd., hb. \T, cap. xv. Plut., ibid., p. 19S. — 6. Aristoph., in Ran.. v. 147? — 7. Justin., lib. V, cap. rv. — 8. Plut., ibid., p. 199.

ia royauté en sa faveur ' ; mais comme il ne se serait pas contenté de n'être qu'un roi, ce n'était pas la petite souveraineté d'Athènes qui lui convenait , c'était un vaste empire qui le mit en état d'en conquérir d'autres.

Né dans une république, il devait l'élever au-dessus d'elle-même avant que de la mettre à ses pieds. C'est là, sans doute, le secret des brillantes entreprises dans lesquelles il entraîna les Athéniens. Avec leurs soldats, il aurait soumis des peuples; et les Athéniens se seraient trouvés asservis sans s'en apercevoir.

Sa première disgrâce, en l'arrêtant presque au commencement de sa carrière, n'a laissé voir qu'une vérité : c'est que son génie et ses projets furent trop vastes pour le bonheur de sa patrie. On a dit que la Grèce ne pouvait porter deux Alcibiades'; on doit ajouter qu'Athènes en eut un de trop. Ce fut lui qui fit résoudre la guerre contre la Sicile.

Depuis quelque temps les Athéniens méditaient la conquête de cette île riche et puissante. Leur ambition, réprimée par Péricl'js, fut puissamment secondée par Alcibiade. Toutes les nuits, des songes flatteurs retraçaient à son esprit la gloire immense dont il allait se couronner : la Sicile ne devait être que le théâtre de ses premiers exploits. Il s'emparait de l'Afrique, de l'Italie, du Péloponèse. Tous les jours il entretenait de ses grands desseins cette jeunesse bouillante qui s'attachait à ses pas , et dont il gouvernait les volontés ^.

Sur ces entrefaites, la ville d'Égeste en Sicile, qui se disait opprimée par ceux de Sélinonte et de Syracuse , implora l'assistance des Athéniens dont elle était alliée; elle offrait de les indemniser de leurs frais, et leur représentait que s'ils n'arrêtaient les progrès des Syracusains, ce peuple ne tarderait pas à joindre ses troupes à celles des Lacédémoniens. La république envoya des députés en Sicile : ils firent à leur retour un rapport infidèle de l'état des choses. L'expédition fut résolue; et l'on nomma pour généraux Alcibiade, Nicias, et Lamachus. On se flattait tellement du succès , que le sénat régla d'avance le sort des différents peuples de la Sicile.

Cependant les citoyens éclairés étaient d'autant plus effrayés, qu'on n'avait alors qu'une faible idée de la grandeur, des forces, et des richesses de cette île^ Malgré la loi qui défend de revenir sur une décision de tous les ordres de l'État, Nicias remontrait à l'assemblée que, la république n'ayant pu terminer encore les différends suscités entre elle et les Lacédémoniens, la paix actuelle n'était qu'une suspension d'armes; que ses véritables ennemis étaient dans le Péloponèse; qu'ils n'attendaient que le départ de l'armée pour fondre sur l'Attique ; que les démêlés des villes de Sicile n'avaient rien de commun avec les Athéniens ; que le comble de l'extravagance était de sacrifier le salut de l'État à la vanité ou à l'intérêt d'un jeune homme, jaloux d'étaler sa magnificence aux yeux de l'armée- que de tels citoyens n'étaient faits

1. Plut., in Aîcib., p. 210. — 2. Archestr. ap. Plut., in Alcib., Ip. 199. — 3. Plat., ibid. — 4. Thacyd., îlb. ^, cap . /.

que pour ruiner l'État, en se minant eux-mêmes; et qu'il leur convenait aussi peu de délibérer sur de si hautes entreprises, que de les exécuter '.

a Je vois avec frayeur, ajouta Nicias, cette nombreuse jeunesse qui l'entoure, et dont il dirige les suffrages. Respectables vieillards, je sollicite les vôtres au nom de la patrie. Et vous, magistrats, appelez de nouveau le peuple aux opinions; et si les lois vous le défendent, songez que la première des lois est de sauver l'État. »

Alcibiade, prenant la parole, représenta que les Athéniens, en protégeant les nations opprimées, étaient parvenus à ce haut point de gloire et de grandeur 2, qu'il ne leur était plus permis de se livrer à un repos trop capable d'énerver le courage des troupes; qu'ils seraient un jour assujettis, si dès à présent ils n'assujettissaient les autres: que plusieurs viUes de Sicile n'étaient peuplées que de barbares ou d'étrangers insensibles à l'honneur de leur patrie, et toujours prêts à changer de maîtres; que d'autres, fatiguées de leurs divisions, attendaient l'arrivée de la flotte pour se rendre aux Athéniens, que la conquête de cette île leur faciliterait celle de la Grèce entière, qu'au moindre revers ils trouveraient un asile dans leurs vaisseaux: que le seul éclat de cette expédition étonnerait les Lacédémoniens; et q^ie si ce peuple hasardait une irruption dans i'Attique, elle ne réussirait pas mieux que les précédentes.

Quant aux reproches qui le regardaient personnellement . il répondait que sa magnificence n'avait servi, jusqu'à ce jour, qu'à donner aux peuples de la Grèce une haute idée de la puissance des Athéniens, et qu'à lui procurer assez d'autorité à lui-même, pour détacher des nations entières de la ligue du Péloponèse. a Au surplus, disait-il. destiné à partager avec Nicias le commandement de l'armée, si ma jeunesse et mes foLes vous donnent quelques alarmes, vous vous rassurerez sur le bonheur qui a to'ijours couronné ses entreprises ^ »

Cette réponse enflamma les Athéniens d'une nouvelle ardeur. Leur premier projet n'avait été que d'envoyer soixante galères en Sicile. Nicias, pour les en détourner par une voie indirecte, représenta qu'outre la flT'tte il fallait une armée de terre, et leur mit devant les yeux le tableau effrayant des préparatifs, des dépenses, et du nombre des troupes qu'exigeait une telle expédition. Alors une voix s'éleva du milieu de l'assemblée : a Nicias, il ne s'agit plus de tous ces détours; expliquez-vous nettement sur le nombre des soldats et des vaisseaux dont vous avez besoin ^ u Nicias ayant répondu qu'il en conférerait avec les autres généraux, l'assemblée leur donna plein pouvoir de disposer de toutes les forces de la république.

Elles étaient prêtes \ lorsque Alcibiade fut dénoncé pour avoir, avec quelques compagnons de ses débauches, mutilé pendant la nuit les statues de Mercure placées dans les différents quartiers de la ville, et

i. Thucyd., lit). VI, cap, vm. — 2, Id,, ibid,, cap. xvm. — 3. Id., ibid., cap. XVI!. — 4. Id., ibid,, cap. xxv. — 5. Id.. ibid.. cap. xxvn. Plut., in Alcib., p, 200. Nep., in Alcib., cap. m.

représenté, à l'issue d'un souper, les cérémonies des redoutables mystères d'Eleusis. Le peuple, capable de lui tout pardonner en toute autre occasion, ne respirait que la fureur et la vengeance. Alcibiade, d'abord effrayé du soulèvement Ses esprits, bientôt rassuré par les dispositions favorables de l'armée et de la flotte . se présente à rassemblée; il détruit les soupçons élevés contre lui, et demande la mort s'il est coupable, une satisfaction éclatante s'il ne l'est pas. Ses ennemis font différer le jugement jusqu'après son retour, et l'obligent de partir chargé d'une accusation qui lient le glaive suspendu sur sa tête.

Le rendez-vous général, tant pour les Athéniens que pour leurs alliés, était à Corcyre''. C'est delà que la flotte partit, composée d'environ trois cents voiles, et se rendit à Rhégium, à lextrémité de ritalie^ Bile portait cinq mille cent hommes pesamment armés, parmi lesquels se trouvait l'élite des soldats athéniens. On y avait joint quatre cent quatre-vingts archers, sept cents frondeurs, quelques autres troupes légères, et un petit nombre de cavaliers.

Les généraux n'avaient pas exigé de plus grandes forces : Nicias ne songeait point à se rendre maître de la Sicile; Alcibiade croyait que, pour la soumettre, il suffirait d'y semer la division. L'un et l'autre manifestèrent leurs vues dans le premier conseil qu'ils tinrent avant que de conimencer la campagne. Leurs instructions leur prescrivaient, en général, de régler les affaires de Sicile de la manière la plus avantageuse aux intéi^èts de la république : elles leur ordonnaient, en particulier, de protéger les £gestains contre ceux de Séiinonte, et, si les circonstances le permettaient, d'engager les Syracusains à rendre aux Léontains les possessions dont ils les avaient privés ^

Nicias s'en tenait à la lettre de ce décret, et voulait, après l'avoir exécuté, ramener la flotte au Pirée *. Alcibiade soutenait que de si grands efforts de la part des Athéniens, devant être signalés par de grandes entreprises, il fallait envoyer des députés aux principales villes de la Sicile, les soulever contre les Syracusains, en tirer des vivres et des troupes; et, d'après l'effet de ces diverses négociations, se déterminer pour le siège de Sélinonte ou pour celui de Syracuse. Lamachus, le troisième des généraux, proposait de marcher à l'instant contre cette dernière ville, et de profiter de l'étonnement où l'avait jetée l'arrivée des Athéniens^. Le port de Mégare, voisin de Syracuse, contiendrait leur flotte, ^t la victoire opérerait une révolution dans la Sicile.

Le succès aurait peut-être justifié l'avis de Lamachus. Les Syracusains n'avaient pris aucune précaution contre l'orage qui les menaçait; ils avaient eu de la peine à se persuader que les Athéniens fussent assez insensés pour méditer la conquête d'une ville telle que Syracuse. Ils devraient s'estimer heureux, s'écriait un de leurs ora-

1. Tkucyd., lib. Yl, cap. XLii^ xuil, etc. — 2. L'an 415 avant J. C. — 3. Tho» cyd., ibid.. cap. vm. — 4. Id., ibid., cap. xlvii. — 5. Id., ibid., cap. xlix. Barthéiemy — I. 12

teurs, de ce que nous n'avons jamais songé à les ranger sous nos lois*.

Ce projet n'ayant pas été goûté des deux autres généraux, Lamachus se décida pour l'avis d'Alcibiacïfe. Pendant que ce dernier prenait Catane par surprise, que Naxos lui ouvrait ses portes, que ses intrigues allaient forcer celles de Messine', et que ses espérances commençaient à se réaliser 3, on faisait partir du Pirée la galère qui devait le ramener à Athènes. Ses ennemis avaient prévalu, et le sommaient de comparaître pour répondre à l'accusation dont ils avaient jusqu'alors suspendu la poursuite. On n'osa pas l'arrêter, parce qu'on craignit le soulèvement des soldats, et la désertion des troupes alliées qui la plupart n'étaient venues en Sicile qu'à sa prière*. Il avait d'abord formé le dessein d'aller confondre ses accusateurs; mais quand il fut à Thurium, ayant réfléchi sur les injustices des Athéniens, il trompa la vigilance de ses guides, et se retira dans laPéloponese *.

Sa retraite répandit le découragement dans l'armée. Nicias, qui ne craignait rien quand il fallait exécuter, et tout quand il fallait entreprendre, laissait s'éteindre dans le repos, ou dans des conquêtes faciles, l'ardeur qu'Alcibiade avait excitée dans le cœur des soldats. Cependant il vit le moment où le plus brillant succès allait justifier une entreprise dont il avait toujours redouté les suites : il s'était enfin déterminé à mettre le siège devant Syracuse, et l'avait conduit avec tant d'intelligence que les habitants étaient disposés à se rendre. Déjà plusieurs peuples de Sicile et d'Italie se déclaraient en sa faveur, lorsqu'un général lacédémonien, nommé Gyiippe, entra dans la place assiégée , avec quelques troupes qu'il avait amenées du Péloponèse ou ramassées en Sicile. Nicias aurait pu l'empêclier d"aborder dans cette lie : il négligea cette précaution^; et ceîLe faute irréparable fut la source de tous ses malheurs. Gyiippe releva le courage des Syracusains, battit les Athéniens, et les tint renfermés dans leurs retranchements.

Athènes fit partir, sous les ordres de Démosthène et d'Eurymédon, une nouvelle flotte composée d'environ soixante-treize galères, et une seconde armée, forte de cinq mille hommes pesamment armés, et de quelques troupes légères '. Démosthène ayant perdu deux mille hommes à l'attaque d'un poste important, et considérant que bientôt la mer ne serait plus navigable, et que les troupes dépérissaient par les maladies, proposa d'abandonner l'entreprise, ou de transporter l'armée en des lieux plus sains*. Sur le point de mettre à la voile, Nicias, effrayé d'une éclipse de lune qui sema la terreur dans le camp, consulta les devins, qui lui ordonnèrent dàttendre encore vingt-sept jours ^

Avant qu'ils fussent écoulés, les Athénien?, vaincus par terre et par mer, ne pouvant rester sous les murs de Syracuse, faute de vivres, ni

cyd., lib. VI, cap. xxxvi. — 2. Id., ibid., cap. Li. Plut., in Alcib.,

- 3. Nep., in Alcib., cap. iv. — 4. Tbucyd., ibid., cap. lxi. Plut., ibid.,

- 5. Id., ibid., p. 202. — 6. Thucyd., ibid., cap. lo4. — 7. Id., lib. VII, . — 8. Id., ibid., cap. slvu et XLix. Justin., lib. IV, cap. v. — 9. Thui., cap. L.

SIÈCLE DE PERICLÈS. 179

sortir du port dont les Syracusains avaient fermé l'issue, prirent enfin le parti d'abandonner leurs camps, leurs malades, leurs vaisseaux, et de se retirer par terre dans quelque ville de Sicile : ils partirent au nombre de quarante mille hommes', y compris non-seulement les troupes que leur avaient fournies les peuples de Sicile et d'Ital'e, mais encore les chiourmes des galères, les ouvriers, et les esclaves.

Cependant ceux de Syracuse occupent les défilés des montagnes et les passages des rivières; ils détruisent les ponts, s'emparent des hauteurs, et répandent dans la plaine divers détachements de cavalerie et de troupes légères.

Les Athéniens, harcelés, arrêtés à chaque pas, sont sans cesse exposés aux traits d'un ennemi qu'ils trouvent partout, et qu'ils ne peuvent atteindre nulle part : ils étaient soutenus par rexem[)le de leurs généraux, et par les exhortations de Nicias, qui, malgré l'épuisement où l'avait réduit une longue maladie, montrait un courage supérieur au danger. Pendant huit jours entiers, ils eurent à lutter contre des obstacles toujours renaissants : mais Uémosthène, qui commandait l'arrière-garde composée de six mille hommes, s'étant égaré dans sa marche, fut poussé dans un lieu resserré; et, après des prodiges de valeur, il se rendit, à condition qu'on accorderait la vie à ses soldats, et qu'on leur épargnerait l'horreur de la prison 2.

Nicias, n'ayant pu réussir dans une négociation qu'il avait entamée, conduisit le reste de l'armée jusqu'au fleuve Asinarus^. Parvenus en cet endroit, la plupart des soldats, tourmentés par une soif dévorante, s'élancent confusément dans le fleuve; les autres y sont précipités par l'ennemi : ceux qui veulent se sauver à la nage trouvent de l'autre côté des bords escarpés, et garnis de gens de traits, qui en font un massacre horrible. Huit mille hommes périrent dans cette attaque *; et Nicias adressant la parole à Gylippe : « Disposez de moi, lui dit-il, comme vous le jugerez à propos; mais sauvez du moins ces malheureux soldats. » Gylippe fit aussitôt cesser le carnage.

Les Syracusains rentrèrent dans Syracuse, suivis de sept mille prisonniers* qui furent jetés dans les carrières : ils y souffrirent, pendant plusieurs mois, des maux inexprimables; beaucoup d'entre eux y périrent; d'autres furent vendus comme esclaves. Un plus grand nombre de prisonniers était devenu la proie des officiers et des soldats : tous finirent leurs jours dans les fers, à l'exception de quelques Athéniens qui durent leur liberté aux pièces d'Euripide, que l'on connaissait alors à peine en Sicile, et dont ils récitaient les plus beaux endroits à leurs maîtres®. Nicias et Démosthène furent mis à mort, malgré les efforts que fit Gylippe pour leur sauver la vie '.

Athènes, accablée d'un revers si inattendu, envisageait de plus grands malheurs encore. Ses alliés étaient près de secouer son joug; les autres peuples conjuraient sa perte*; ceux du Péloponèse s'étaient

! 1. Thucyd., lib. VII, cap. lxxv. — 2. Id., ibid., cap. Lxxxii. — 3. Id., ibid. cap. Lxxxiv. — 4. Diod., Iib. XIII, p. 148. — 5. Thucyd., ibid., cap. LXXXvn. — 6. Plut., in Nie. , t. I , p. 542. — 7. Thucyd. , ibid. , cap. Lxxxvi. — 8. Id. Ub. VIII, cac. 'T

déjà crus autorisés par son exemple à rompre la trêve '. On apercevait, dans leurs opérations mieux combinées, l'esprit de vengeance et le génie supérieur qui les dirigeaient. Alcibiade jouissait à Lacédémone du crédit qu'il obtenait partout. Ce fut par ses conseils que les Lacémoniens prirent la résolution d'envoyer du secours aux r-yracusains , de recommencer leurs incursions dans l'Attique, et de fortifier, à cent vingt stades d'Athènes, le poste de Décélie, qui tenait cette ville bloquée du coté de la terre '.

Il fallait, pour anéantir sa puissance, favoriser la révolte de ses alliés et détruire sa marine. Alcibiade se rend sur les côtes de TAsie mineure. Chio, Milet, d'autres villes florissantes, se déclarent en faveur des Lacédémoniens S; il captive, par ses agréments, Tissapheme, gouverneur de Sardes ^ ; et le roi de Perse s'engage à payer la flotte du Péloponèse '".

Cette seconde guerre , conduite avec plus de régularité que la première, eût été bientôt terminée, si Alcibiade, poursuivi par Agis, roi de Lacédémone, dont il avait séduit l'épouse, et par les autres chefs de la ligue, à qui sa gloire faisait ombrage, n'eût enfin compris qn'après s'être vengé de sa patrie il ne lui restait plus qu'à la garantir d'ime perte certaine ®. Dans cette vue , il suspendit les eff"orts de Tissapherne et les secours de la Perse, sous prétexte qu'il était de l'intérêt du grand roi de laisser les peuples de la Grèce s'afl"aiblir mutuellement '.

Les Athéniens ayant, bientôt après, révoqué le décret de son bannissement, il se met à leur tète, soumet les places de l'Hellespont»; force un des gouverneurs du roi de Perse à signer \m traité avantageux aux Athéniens 3, et Lacédémone à leur demander la paix'". Cette demande fut rejetée, parce que, se croyant désormais invincibles sous la conduite d'Alcibiade, ils avaient passé rapidement de la consternation la plus profonde à la plus insolente présomption. A la haine dont ils étaient animés contre ce général avaient succédé aussi vite la reconnaissance la plus outrée', l'amour le plus efi'réné.

Quand il revint dans sa patrie, son arrivée, son séjour, le soin qu'il prit de justifier sa conduite, furent une suite de triomphes pour lui, et de fêtes pour la multitude ". Quand, aux acclamations de toute la ville, on le vit sortir du Pirée avec une flotte de cent vaisseaux, on ne douta plus que la cél^ité de ses exploits ne forçât bientôt les peuples du Pélopontse à subir la loi du vainqueur : on attendait à tout moment l'arrivée du courrier chargé d'annoncer la destruction de l'armée ennemie, et la conquête de l'Ionie '^.

Au milieu de ces espérances flatteuses, on apprit que quinze galères athéniennes étaient tombées au pouvoir des Lacédémoniens. Le combat

1. Thucyd., lib. VII, cap. xix. — 2. Id., lib. \l, cap. xci. Nep., in Alcib., cap. IV. — 3. Thucyd., lib. VIII, cap. mi et xvu. — 4. Plut., in Alcib., p. 204. — 5. Thucyd., ibid., cap. v. Justin., hb. V, cap. n. — 6. Plut., ibid. — 7. Justin., ibid., cap. n. — 8. Plut., ibid., p. 206. — 9. Id. , ibid.. p. 208. — 10. Diod., lib. xm, p. 177. — II. Xep., ibid., cap. vi. Plut., ibid.,' p. 209. Justin., ibid.. ;ap. rv. — {2. Plut., ibid., p. 211.

s'était donné pendant l'absence et au mépris des ordres précis d'Alcibiade, que la nécessité de lever des contributions pour la subsistance des troupes avait obligé de passer en lonie. A la première nouvelle de cet écbec, il revint sur ses pas, et alla présenter la bataille au vainqueur qui n'osa pas l'accepter". Il avait réparé l'honneur d'Athènes : la perte était légère; mais elle suffisait à la jalousie de ses ennemis. Ils aigrirent le peuple, qui le dépouilla du commandement général des armées, avec le même empressement qu'il l'en avait revêtu.

La guerre continua encore pendant quelques années; elle se fit tou-. jours par mer. et finit par la bataille d'^gos-Potamos, que ceux du Péloponèse gagnèrent dans le détroit de l'Hellespont. Le Spartiate Lysander qui les commandait ^ surprit la flotte des Athéniens, composée de cent quatre-vingts voiles, s'en rendit maître, et fit trois mille prisonniers^.

Alcibiade, qui depuis sa retraite s'était établi dans la contrée voisine, avait averti les généraux athéniens du danger de leur position, et du peu de discipline qui régnait parmi les soldats et les matelots. Ils méprisèrent les conseils d'un homme tombé dans la disgrâce^.

La perte de la bataille entraîna celle d'Athènes, qui, après un siège de quelques mois, se rendit faute de vivres '. Plusieurs des puissances alliées proposèrent de la détruire. Lacédémone, écoutant plus sa gloire que son intérêt, refusa de mettre aux fers une nation qui avait rendu de si grands services à la Grèce^: mais elle condamna les Athéniens, non-seulement à démolir les fortifications du Pirée, ainsi que la longue muraille qui joint le port à la ville, mais encore à livrer leurs galères à l'exception de douze; à rappeler leurs bannis; à retirer leurs garnisons des viUes dont ils s'étaient emparés: à faire une ligue offensive et défensive avec les Lacédémoniens; à les suivre par terre et par mer, dès qu'ils en auraient reçu l'ordre'.

Les murailles furent abattues au son des instruments, comme si la Grèce avait recouvré sa liberté 8; et, quelques mois après, le vainqueur permit au peuple d'élire trente magistrats qui devaient établir une autre forme de gouvernement, et qui finirent par usurper l'autorité^ '".

Ils sévirent d abord contre quantité de délateurs odieux aux gens de bien, ensuite contre leurs ennemis particuliers, bientôt après contre ceux dont ils voulaient envahir les richesses. Des troupes lacédémoniennes qu'ils avaient obtenues de Lysander, trois mille citoyens qu'ils s'étaient associés pour affermir leur puissance'", protégeaient ouvertement leurs injustices. La nation désarmée tomba tout à coup dans une extrême servitude : l'exil, les fers, la mort, étaient le partage de ceux <5ui se déclaraient contre la tyrannie, ou qui semblaient la condamner

1. Plut., in Alcib., p. 211. Xenoph., Hist. graec, lib. I, p. 442. — 2. Xenoph., lib. H, p. 455 et 457. Plut., in Lys., t. I, p. 440. — 3. L'an 405 avant J. C. — 4. Xenoph,, ibid., p. 456. Plut., in Alcib., 1. 1, p. 212. Kep., in Alcib., cap. vm. — 5. Vers la fin d'avril de l'an 4o4 avant J. C. — 6. Xenoph... ibid., p. 460. Isocr.. De fiic, t. I. p. 399. Andoc, De pac, p. 26. — 7. Xenoph., ibid. Diod., lib. llï, p.'2'i6. — 8. Xenoph., ibid. Plut., in Lys., p. 441. — 9. Lys., in Eratosth., p. 192. Xenoph., ibid., p. 461. Diod., lib. XIV, p. 236. — lo. Vers l'été de l'an 404 avant J. C. — 11. Lys., ibid., p. 227. Xenoph., ibid.; p. 4c;3.

par leur silence. Elle ne subsista que pendant huit mois ' ; et dans ce court espace de temps plus de quinze cents citoyens furent indignement massacrés, et privés des honneurs funèbres 2; la plupart abandonnèrent une ville où les victimes et les témoins de l'oppression n'osaient faire entendre une plainte; car il fallait que la douleur fût muette, et que la pitié parût indifférente.

Socrate fut le seul qui ne se laissa point ébranler par l'iniquité dej temps: il osa consoler les malheureux, et résister aux ordres des tyrans'. Mais ce n'était point sa vertu qui les alarmait : ils redoutaient, à plus juste titre, le génie d'Alcibiade dont ils épiaient les démarches. Il était alors dans une bourgade de Phrygie, dans le gouvernement de Pharnabaze , dont il avait reçu des marques de distinction et d'amitié. Instruit des levées que le jeune C}tus faisait dans l'Asie Mineure, il en avait conclu que ce prince méditait une expédition contre Artaxerxès son frère : il comptait, en conséquence, se rendre auprès du roi de Perse, l'avertir du danger qui le menaçait; et en obtenir des secours pour délivrer sa patrie : mais tout à coup des assassins, envoyés par le satrape, entourent sa maison, et, n'ayant pas la hardiesse de l'attaquer, y mettent le feu. Alcibiade s'élance, l'épée à la main, à travers les flammes, écarte les barbares, et tombe sous une grêle de traits* : il était alors âgé de quarante ans. Sa mort est une tache pour Lacédémone, s'il est vrai que les magistrats, partageant les craintes des tyrans d'Athènes, aient engagé Pharnabaze à commettre ce lâche attentat. Mais d'autres prétendent qu'il s'y porta de lui-même, et pour des intérêts particuliers ^.

La gloire de sauver Athènes était réservée à Thrasybule. Ce généreux citoyen, placé, par son mérite, à la tête de ceux qui avaient pris la fuite, et sourd aux propositions que lui firent les tyrans de l'associer à leur puissance, s'empara du Pirée, et appela le peuple à la liberté*. Quelques-uns des tyrans périrent les armes à la mains; d'autres furent condamnés à perdre la vie. Une amnistie générale rapprocha les deux partis: et ramena la tranquillité dans Athènes'.

Quelques années après, elle secoua le joug de Lacédémone, rétablit la démocratie, et accepta le traité de paix que le Spartiate Antalcidas conclut avec Artaxerxès*. Parce traité, que les circonstances rendaient nécessaire, les colonies grecques de l'Asie Mineure et qiielques îles voisines furent abandonnées à la Perse : les autres peuples de la Grèce recouvrèrent leurs lois et leur indépendance^; mais ils sont restés dans un état de faiblesse dont il ne se relèveront peut-être jamais. Ainsi furent terminés les différends qui avaient occasionné la guerre des Mèdes et celle du Péloponèse.

L'essai historique que je viens de donner finit à la prise d'Athènes. Dans la relation de mon voyage, je rapporterai les principaux événements qui se sont passés depuis cette époque jusqu'à mon départ de Scythie : je vais maintenant hasarder quelques remarques sur le siècle de Périclès.

Au commencement de la guerre du Péloponèse, les Athéniens durent être extrêmement surpris de se trouver si différents de leurs pères. Tout ce que, pour la conservation des mœurs, les siècles précédents avaient accumulé de lois, d'institutions, de maximes, et d'exemples, quelques années avaient suffi pour en détruire l'autorité. Jamais il ne fut prouvé, d'une manière plus terrible, que les grands succès sont aussi dangereux pour les vainqueurs que pour les vaincus.

J'ai indiqué plus haut les funestes effets que produisirent sur les Athéniens leurs conquêtes, et l'état florissant de leur marine et de leur commerce. On les vit tout à coup étend'-e les domaines de la répuhlique, et transporter dans son sein les dépouilles des nations alliées et soumises : de là les progrès successifs d'un luxe ruineux, et le désir insatiable des fêtes et des spectacles. Comme le gouvernement s'abandonnait au délire d'un orgueil qui se croyait tout permis, parce qu'il pouvait tout oser, les particuliers, à son exemple, secouaient toutes les espèces de contrainte qu'imposent la nature et la société.

Bientôt le mérite n'obtint que l'estime ; la considération fut réservée pour le crédit : toutes les passions se dirigèrent vers l'intérêt person" nel, et toutes les sources de corruption se répandirent avec profusion dans l'État. L'amour, qui auparavant se couvrait des voiles de l'hymen et de la pudeur, brûla ouvertement de feux illégitimes. Les courtisanes se multiplièrent dans l'Attique et dans toute la Grèce'. Il en vint de rionie, de ce beau climat où l'art de la volupté a pris naissance. Les unes s'attachaient plusieurs adorateurs qu'elles aimaient sans rivalité, d'autres, se bornant à une seule conquête 2, parvinrent, par une apparence de régularité, à s'attirer des égards et des éloges de la part de ce public facile, qui leur faisait un mérite d'être fidèles à leurs engagements.

Périclès, témoin de l'abus, n'essaya point de le corriger. Plus il était sévère dans ses mœurs, plus il songeait à corrompre celles des Athéniens, qu'il amollissait par une succession rapide de fêtes et de jeux^

La célèbre Aspasie, née à Milet en lonie, seconda les vues de Périclès, dont elle fut successivement la maîtresse et l'épouse. Elle eut sur lui un tel ascendant, qu'on l'accusa d'avoir plus d'une fois suscité la guerre pour venger ses injures personnelles ^ Elle osa former une société de courtisanes, dont les attraits et les faveurs devaient attacher les jeunes Athéniens^ aux intérêts de leur fondatrice. Quelques années

1. Athen., lib. XIII, p. 569. — 2. Terent. , in Heautontim., act. II, scen. m. — 3. Plut., in Pericl., t. I , p. ti8. —4. Aristoph., in Acharn., act, II, scen. v. V. 527. Plut., ibid., p. 165 et 168. — 5. Id., ibid., p. 16=1

atiparavarît toute la ville se fût soulevée à la seule idée d'un pareil projet : lo.'S de son exécution, il excita quelque; murmures. Les poètes comiques se déchaînèrent contre Aspasie '; mais elle n'en rassembla pas moins dans sa maison la meilleure compagnie d'Athènes.

PéricKjS autorisa la licence, Aspasie retendit, Alcibiade la rendit aimable : sa vie fut tachée de toutes les dissolutions ; mais elles étaient accompagnées de tant de qualités brillantes, et si souvent mêlées d'actions honnêtes, que la censure publique ne savait où se fixer'. D'ailleurs, comment résister à Tattrait d'un poison que les Grâces ellesmêmes semblaient distribuer ? Comment condamner on homme à qui il ne manquait rien pour plaire , et qui ne manquait à rien pour séduire; qui était le premier à se condamner: qui réparait les moindres offenses par des attentions si touchantes, et semblait moins commettre des fautes que les laisser échapper? Aussi s'accoutuma-t-on à les placer au rang de ces jeux ou de ces écarts qui disparaissent avec la fougue de l'âge 3 ; et comme l'indulgence pour le vice est une conspiration contre la vertu, il arriva qu'à l'exception d'un petit nombre de citoyens attachés aux anciennes maximes^, la nation entraînée par les charmes d'Alcibiade. fut complice de ses égarements, et qu'à force de les excuser, elle finit par en prendre la défense.

Les jeunes Athéniens arrêtaient leurs yeux sur ce dangereux modèle; et n'en pouvant imiter les beautés, ils croyaient en approcher en copiant et surtout en chargeant ses défauts. Ils devinrent frivoles, parcequ*il était léger; insolents, parce qu'il était hardi: indépendants des lois, parce qu'il létait des mœurs. Quelques-uns moins riches que lui, aussi prodigues, étalèrent un faste qui les couvrit de ridicule % et qui ruina leurs (amilles : ils transmirent ces désordres à leurs descendants, et l'influence d'Alcibiade subsista longtemps après sa mort

Un citoyen judicieux observe^ que la guerre modifie les moeurs d'un peuple et les aigrit à proportion des maux qu'il éprouve. Celle du Péloponèse fut si longue, les Athéniens essuyèrent tant de revers que leur caractère en fut sensiblement altéré. Leur vengeance n'était pas satisfaite, si elle ne surpassait l'offense. Plus d'une fois ils lancèrent des décrets de mort contre les insulaires qui abandonnaient leur alliance ': plus d'une fois leurs généraux firent souffrir des tourments horribles aux prisonniers qui tombaient entre leurs mains*. Ils ne se souvenaient donc plus alors d'uce ancienne institution, suivant laquelle les Grecs célébraient par des chants d'allégresse les victoires remportées sur les barbares, par des pleurs et des lamentations les avantages obtenus sur les autres Grecs ^.

L'auteur que j'ai cité observe encore, que dans le cours de cette fatale guerre il se fit un tel renversement dans les idées et dans les principes, que les mots les plus connus changèrent d'acception: qu'on donna le nom de duperie à la bonne foi , d'adresse à la duplicité, de

1. Gratin. Eupol., ap. Plut., p. 165. — 2. Plut., in Alcib., d. 199. — 3. Id., ibid. — 4. Id., ibid., p. 198. — 5. Aristoph., in Nub-, scen. i. — 6. Thucyd., iib. III, cap. LxxxH. — 7. Id., ibid., cap. xxxvi. — 8. Xenoph., Hist. graec, lib. II, p. 457. Plut., in Pericl., t. I, p. 166. — 9. Isocr., Paneg., t. I, p. 205.

faiblesse et de pusillanimité à la prudence et à la modération , tandis que les traits d'audace et de violence passaient pour les saillies d'une âme forte, et d'un zèle ardent pour la cause commune '. Une telle coniusion dans le langage est peut-être un des plus effrayants symptômes de la dépravation d'un peuple. Dans d'autres temps, on porte des atteintes à. la vertu : cependant c'est reconnaître encore son autorité que de lui assigner des limites; mais quand on va jusqu'à la dépouiller de son nom, elle n'a plus de droits au trône : le vice s'en empare, et s'y tient paisiblement assis.

Ces guerres si meurtrières que les Grecs eurent à soutenir éteignirent un grand nombre de familles , accoutumées depuis plusieurs siècles à confondre leur gloire avec celle de la patrie ^ Les étrangers et les hommes nouveaux qui les remplacèrent firent tout à coup pencher du côté du peuple la balance du pouvoir ^. L'exemple suivant montrera jusqu'à quel excès il porta son insolence. Vers la fin de la guerre du Péloponèse, on vit un joueur de lyre, autrefois esclave, depuis citoyen par ses intrigues, et adoré de la multitude pour ses libéralités, se présenter à l'assemblée générale avec une hache à la main , et menacer impunément le premier qui opinerait pour la paix^ Quelques années après, Athènes fut prise par les Lacédémoniens, et ne tarda pas à succomber sous les armes du roi de Macédoine.

Telle devait être la destinée d'un État fondé sur les mœurs. Des philosophes qui remontent aux causes des grands événements, ont dit que chaque siècle porte en quelque manière dans son sein le siècle qui va le suivre. Cette métaphore hardie couvre une vérité importante, et confirmée par l'histoire d'Athènes. Le siècle des lois et des vertus prépara celui de la valeur et de la gloire : ce dernier produisit celui des conquêtes et du luxe, qui a fini par la destruction de la république. Détournons à présent nos regards de ces scènes affligeantes, pour les porter sur des objets plus agréables et plus intéressants. Vers le temps de la guerre du Péloponèse, la nature redoubla ses efforts, et fit soudain éclore une foule de génies dans tous les genres. Athènes en produisit plusieurs : elle en vit un plus grand nombre venir chez elle briguer l'honneur de ses sufl'rages.

Sans parler d'un Gorgias, d'un Parménide , d'un Protagoras , et de tant d'autres sophistes éloquents qui , en semant leurs doutes dans la société, y multipliaient les idées; Sophocle, Euripide, Aristophane, brillaient sur la scène . entourés de rivaux qui partageaient leur gloire; l'astronome Méton calculait les mouvements des cieux, et fixait les limites de l'année; les orateurs Antiphon, Andocide, Lysias se distinguaient dans les différents genres de l'éloquence ; Thucydide, encore frappé des applaudissements qu'avait reçus Hérodote lorsqu'il lut son histoire aux Athéniens, se préparait à en mériter de semblables; Socrate transmettait une doctrine sublime à des disciples dont plusieurs ont fondé des écoles; d'habiles généraux faisaient triompher les armes

l. Thucyd.. lib. III, cap. Lxxxn. — 2. Isocr., De pac, 1. 1, p. 4o4. — 3. Aristot-, De rep., lib. V, cap. m, t. II. p. 389. — 4. ^schin., De fais, leg., p. 407.

de la république ; les plus superbes édifices s'élevaient sur les dessins des plus savants architectes: les pinceaux de Polygnote, des Parrhasius et de Zeuxis, les ciseaux de Phidias et d'Alcamène, décoraient à l'envi les temples, les portiques et les places publiques. Tous ces grands hommes, tous ceux qui flarissaient dans d'autres cantons de la Grèce, se ruproduisaienl dans des élèves dignes de les remplacer; et il était aisé de voir que le siècle le plus corrompu serait bientôt le plus éclairé des siècles.

Ainsi , pendant que les différents peuples de cette contrée étaient menacés de perdre l'empire des mers et de la terre, une classe paisible de citoyens travaillait à lui assurer pour jamais l'empire de l'esprit. Ils construisaient, en l'honneur de leur nation, un temple dont les fondements avaient été posés dans le siècle antérieur, et qui devait résister à l'effort des siècles suivants. Les sciences s'annonçaient tous les jours par de nouvelles lumières, et les arts par de nouveaux progrès : la poésie n'augmentait pas son éclat; mds, en le conservant, elle remployait, par préférence, à orner la tragédie et la comédie, portées tout à coup à leur perfection : l'histoire, assujettie aux lois de la critique, rejetait le merveilleux, discutait les faits', et devenait une leçon puissante que le passé donnait h. l'avenir. A mesure que rédifîce s'élevait, on voyait au loin des champs à défricher, d'autres qui attendaient une meilleure culture. Les règles de la logique et de la rhétorique, les abstractions de la métaphysique, les maximes de la morale, furent développées dans des ouvrages qui réunissaient à la régularité des plans la justesse des idées et l'élégance du stv 3.

La Grèce dut en partie ces avantages à Tinfluence de la philosophie, qui sortit de l'obscurité après les victoires remportées sur les Perses, Zenon y parut . et les Athéniens s'exercèrent aux subtilités de l'école d'Élée. Anaxagore leur apporta les lumières de celle de Thaiès; et quelques-uns furent persuaiés que les éclipses , les monstres, et les divers écarts de la nature, ne devaient plus être mis au rang des prodiges ; mais ils étaient obligés de se le dire en confidence': car le peuple, accoutumé à regarder certains phénomènes comme des avertissements du ciel, sévissait contre les philosophes qui voulaient lui ôter des mains cette branche de superstition. Persécutés, bannis, ils apprirent que la vérité, pour être admise parmi les hommes, ne doit pas se présenter à visage découvert, mais se glisser furtivement à la suite de l'erreur.

Les arts, ne trouvant point de préjugés populaires à combattre, prirent tout à coup leur essor. Le temple de Jupiter, commencé sous Pisistrate. celui de Thésée, construit sous Cimon, offraient aux architectes des modèles à suivre; mais les tableaux et les statues qui existaient ne présentaient aux peintres et aux sculpteurs que des essais à perfectionner.

Ouelques années avant la guerre du Péloponèse, Panénus, frère de

1. Thncyd., lib. I, cap. xx et xxi. — 2. Plut., in Pericl., t. I, p. 154; id., io Nie, p. 538.

SIÈCLE DE PÉRICLES. 187

Phidias, peignit dans un portique d'Athènes la bataile de Marathon; et la surprise des spectateurs fut extrême, lorsqu'ils crurent reconnaître dans ces tableaux les chefs des deux armées '. Il surpassa ceux qui l'avaient devancé, et fut presque dans l'instant même effacé par Polygnote de Thasos, Apollodore d'Athènes, Zeuxis d'Héraclée et Parrhasius d'Éphèse.

Polygnote fut le premier qui varia les mouvements du visage, et s'écarta de la manière sèche et servile de ses prédécesseurs'; le premier encore qui embellit les figures de femmes . et les revêtit de robes brillantes et légères. Ses personnages portent l'empreinte de la beauté morale dont l'idée était profondément gravée dans son âme 3. On ne doit pas le blâmer de n'avoir pas assez diversifié le ton de sa couleur*: c'était le défaut de l'art, qui ne faisait pour ainsi dire que de naître.

Apollodore eut pour cette partie les ressources qui manquèrent à Polygnote : il fit un heureux mélange des ombres et des lumières. Zeuxis aussitôt perfectionna cette découverte; et Apollodore, voulant constater sa gloire, releva celle de son rival; il dit dans une pièce de poésie qu'il publia : « J'avais trouvé, pour la distribution des ombres, des secrets inconnus jusqu'à nous; on me les a ravis. L'art est entre les mains de Zeuxis ^ »

Ce dernier étudiait la nature ^ avec le même soin qu'il terminait ses ouvrages'; ils étincèlent de beautés. Dans son tableau de Pénélope, il semble avoir peint les mœurs et le caractère de cette princesse'; mais, en général, il a moins réussi dans cette partie que Polygnote ^

Zeuxis accéléra les progrès de l'art par la beauté de son coloris; Parrhasius son émule, par la pureté du trait et la correction du dessin'". Il posséda la science des proportions; celles qu'il donna aux dieux et aux héros parurent si convenables que les artistes n'hésitèrent pas à les adopter, et lui décernèrent le nom de législateur". D'autres titres durent exciter leur admiration : il fit voir, pour la première fois, des airs de têtes très-piquants, des bouches embellies par les grâces, et des cheveux traités avec légèreté '2.

A ces deux artistes succédèrent Timanthe, dont les ouvrages, faisant plus entendre qu'ils n'expriment, décèlent le grand artiste, et encore plus l'homme d'esprit '3; Pamphile, qui s'acquit tant d'autorité par son mérite, qu'il fit établir dans plusieurs villes de la Grèce des écoles de dessin, interdites aux esclaves '^; Euphranor, qui, toujours égal à luimême, se distingua dans toutes les parties de la peinture '*. J'ai connu

1. Plin.. lib. XXX%% cap. vin, t. II, p. 690. Pausan., 11b. V, cap. xi, p. 402. — 2. Plin., ibid., cap. ix , p.G9I. Mém. de l'Acad. des bell. lett., t. XXXV, p. 194 et 271. — 3. Aristot,, cfe rep., lib. VIII, cap. v, t. II, p. 455; id., De poet., cap. n,t. II, p. 653. —4. Quintil., lib. XII, cap. x , p. 743. — 5. Plut., de glor. Athen., t. II, p. 346. Plin., ibid. Mem. de l'Acad. des bell. lettr., t. XXV, p. 195. — 6. Cicer., De invent., lib. II, cap. i, t. I, p. 75. Dionys. Halic, Vet. script, cens., cap. i, t. V, p. 417. Plin., ibid. — 7. Plut., in Pericl., t. I, p. 159. — 8. Plin., ibid. — 9. Aristot., De poet., cap. \l, t. II, p. 657. — 10. Quintil., ibid., p. 744. Plin., ibid. — 11. Quintil., ibid. — 12. Plin., ibid. Mem. de l'Acad., t. XIX, p. 266; t. XXV, p. 163. — 13. plin., ibid., p. 694. — 14. Id., ibid. — i5. Id., ibid., cap. xi, p. 703.

188 iry'TRODUCTION AU VOYAGE DE LA GRÈCE.

quelques-uns de ces artistes; et j'ai appris depuis qu'un élève que j'avais TU chez Pamptiile, et qui se nomme Apelles, les avait tous surpassés.

Les succès de la sculpture ne furent pas moins surprenants que ceux de la peinture. Il suffit pour le prouver, de citer en particulier les noms de Phidias, de Polycîète, d'Alcamène, de Scopas, de Praxitèle. Le premier vivait du temps de Périclès : j'ai eu des liaisons avec le dernier. Ainsi, dans l'espace de moins d'un siècle, cet art est parvenu à un tel degré d'excellence, que les anciens auraient maintenant à rougir de leurs productions et de leur célébrités

Si, à ces diverse? générations de talents, nous ajoutons celles qui les précédèrent, en remontant depuis Périclès jusqu'à Thaïes, le plus ancien des philosophes de la Grèce, nous trouverons que l'esprit humain a plus acquis dans l'espace d'environ deux cents ans , que dans la longue suite des siècles antérieurs. Quelle main puissante lui imprima tout à coup et lui a conservé jusqu'à nos jours im mouvement si fécond et si rapide ?

Je pense que de temps en temps, peut-être même à chaque génération, la nature répand sur la terre un certain nombre de talents qui restent ensevelis lorsque rien ne contribue à les développer, et qui s'éveillent comme d'un profond sommeil lorsque l'un d'entre eux ouvre par hasard une nouvelle carrière. Ceux qui s'y précipitent les premiers se partagent pour ainsi dire les provinces de ce nouvel empire : leurs successeurs ont le mérite de les cultiver, et de leur donner des lois : mais il est un terme aux lumières de l'esprit humain , comme il en est un aux entreprises des conquérants et des voyageurs. Les grandes découvertes immortalisent ceux qui les ont faites et ceux qui les ont perfectionnées-, dans la suite, les hommes de génie n'ayant plus les mêmes ressources, n'ont plus les mêmes succès, et sont presque relégués dans la classe des hommes ordinaires.

A cette cause générale, il faut en joindre plusieurs particulières. Au commencement de la grande révolution dont je parle, le philosophe Phérécyde de Scyros, les historiens Cadmus et Hécatée de Milet, introduisirent dans leurs écrits l'usage de la prose ^ plus propre que celui de la poésie au commerce des idées. Vers le même temps. Thaïes, Pythagore et d'autres Grecs , rapportèrent d'Égj-pte, et de quelques régions orientales, des connaissances qu'ils transmirent à leurs disciples. Pendant qu'elles germaient en silence dans les écoles établies en Sicile, en Italie et sur les côtes de l'Asie , tout concourait au développement des arts.

Ceux qui dépendent de l'imagination, sont spécialement destinés, parmi les Grecs, à l'embellissement des fêtes et des temples; ils le sont encore à célébrer les exploits des nations . et les noms des vainqueurs aux jeux solennels de la Grèce. Dispensateurs de la gloire qu'ils partagent, ils trouvèrent dan? les années qui suivirent la guerre des Perse.= plus d'occasions de s'exercer qu'auparavant.

1. Plat., in Hipp. maj., t. III, p. 2Si. — 2. Plin., lib. V, cap. xxiî; t lib. VU, p. 417. Strab., lib. I, p. 18. Suid., in <J>Ef£xi5.