CHAPITRE I

tout âge disputaient le prix de la lutte et des autres exercices du gymnase. A l'arrivée du courrier , les magistrats prévinrent que c'en était fait de Lacédémone: et sans interrompre le spectacle, ils firent instruire chaque faniille de la perte qu'elle venait d'essuyer . en exhortant les mères et les épouses à contenir leur douleur dans le silence. Le lendemain on vit ces familles, la joie peinte sur le visage, courir aux temples, à la place publique, remercier les dieux, et se féliciter mutuellement d'avoir donné à l'État des citoyens si courageux. Les autres n'osaient s'exposer aux regards du public, ou ]?e se montraient qu'avec l'appareil de la tristesse et du deuil. La douleur de la honte et l'amour de la patrie prévalurent tellement dans la plupart d'entre elles, que les époux ne pouvaient soutenir les regards de leurs épouses, et que les mères craignaient le retour de leurs fils'.

Les Thébains furent si enorgueillis de ce succès, que le philosophe Antistaène disait : « Je crois voir des écoliers tout fiers d"avoir battu leur maître 2. » D'un autre côté, les Lacédémoniens, ne voulant pas avouer leur défaite, demandèrent que les deux nations s'en rapportassent au jugement des Achéens^.

Deux ans après*, Épaminondas et Pélopidas furent^nommés béotarques, ou chefs de la ligue béotienne'. Le concours des circonstances, l'estime, l'amitié, l'uniformité des vues et des sentiments, formaient entre eux une union indissoluble. L'un avait sans doute plus de vertus et de talents; mais l'autre, en reconnaissant cette- supériorité, la faisait presque disparaître. Ce fut avec ce fidèle compagnon de ses travaux et de sa gloire qu'Épaminondas entra dans le Péioponèse, portant la terreur et la désolation chez les peuples attachés à Lacédémone^, hâtant la défection des autres, brisant le joug sous lequel les Messéniens gémissaient depuis plusieurs siècles. Soixante et dix mille hommes de différentes nations marchaient sous ses ordres avec une égale confiance'. Il les conduisit à Lacédémone, résolu d'attaquer ses habitants jusque dans leurs foyers , et d'élever un trophée au milieu de la ville.

Sparte n'a point de mur, point de citadelle*. On y trouve plusieurs éminences qu'Âgésilas eut soin de garnir de troupes. Il plaça son armée sur le penchant de la plus haute de ces éminences. C'est de là qu'il vit Épaminondas s'approcher à la tête de son armée, et faire ses dispositions pour passer l'Eurotas, grossi par la fonte des neiges. Après l'avoir longtemps suivi des yeux, il ne laissa échapper que ces mots : « Quel homme ! quel prodige *! »

Cependant ce prince était agité de mortelles inquiétudes. Au dehors une armée formidable -, au dedans un petit nombre de soldats qui ne

1. Xenopli., Hist. graec, lib. VI, p. 597. Plut., in Ages., 1. 1, p. 612. — 2. Plut., la Lyc, t. I, p. 59. — 3. Polyb., Hist., lib. II, p. 127. — 4. Dodwell., Annal. Xenoph., p. 279. — 5. L'an 3&»j avant J. C. — 6. Xenoph., ibid., p. 607. ^lian., Var. hist., lib. IV, cap. vui. — 7. Plut., in Pelop., p. -90; in Ages., p. 613. Diod., lib. XV, p. 375 et 3^0. — 8. Xei.oph., ibid., p. 608. Plut., in Ages., p. 662. T. Liv., lib. XXXIV, cap. xxxvni; lib. XXXIX, cap. xxxvn. Nep., in Ages.; cap. VI. Justin., lib. XIV, cap. v. — 9. Plut., in Ages., 1. 1, f. 613.

se croyaient plus invincibles, et un grand nombre de factieux qui se croyaient tout permis; les murmures et les plaintes des habitants, qui voyaient leurs possessions dévastées et leurs jours en danger; le cri général qui l'accusait d'être l'auteur de tous les maux de la Grèce; le cruel souvenir d'un règne autrefois si brillant, et déshonoré sur sa fin par un spectacle aussi nouveau qu'effrayant : car, depuis plus de cinq à six siècles, les ennemis avaient à peine osé tenter quelques incursions passagères sur les frontières de la Laconie'; jamais les femmes de Sparte n'avaient \'u la fumée de leur camp*.

Malgré de si justes sujets d'alarmes, Agésilas montrait un front serein, et méprisait les injures de l'ennemi, qui, pour le forcer à quitter son poste, tantôt lui reprochait sa lâcheté, tantôt ravageait sous ses yeux les campagnes voisines. Sur ces entrefaites, environ deux cents conjurés s'étant emparés d'un poste avantageux et difficile à forcer, on proposait de faire marcher un corps de troupes, Agésilas rejeta ce conseil. Il se présenta lui-même aux rebelles, suivi d'un seul domestique, a Vous avez mal compris mes ordres, leur dit-il : ce n'est pas ici que vous deviez vous rendre; c'est dans tel et tel endroit. » Il leur montrait en même temps les lieux où il avait dessein de les disperser, lis y allèrent aussitôt 3.

Cependant Êpaminondas désespérait d'attirer les Lacédémoniens dans la plaine. L'hiver était fort avancé. Déjà ceux d'Arcadie. d'Argos, et d'Élée, avaient abandonné le siège. Les Thébains perdaient journellement du monde, et commençaient à manquer de vivres. Les Athéniens et d'autres peuples faisaient des levées en faveur de Lacédémone. Ces raisons engagèrent Êpaminondas à se retirer. Il fit le dégât dans le reste de la Laconie; et après avoir évité l'armée des Athéniens, commandée par Iphicrate, il ramena paisiblement la sienne en Béotie^

Les chefs de la ligue béotienne ne sont en exercice que pendant une année, au bout de laquelle ils doivent remettre le commandement à leurs successeurs. Êpaminondas et Pélopidas l'avaient conservé quatre mois entiers au delà du terme prescrit par la loi^ Ils furent accusés et traduits en justice. Le dernier se défendit sans dignité : il eut recours aux prières. Êpaminondas parut devant ses juges avec la même tranquillité qu'à la tète de son armée, a. La loi me condamne, leur dit-il; je mérite la mort^ Je demande seulement qu'on grave cette inscription sur mon tombeau : Les Thébains ont fait mourir Êpaminondas, parce qu'à Leuctres il les força d'attaquer et de vaincre ces Lacédémoniens qu'ils n'osaient pas auparavant regarder en face; parce que sa victoire sauva sa patrie, et rendit la liberté à la Grèce; parce que, sous sa conduite, les Thébains assiégèrent Lacédémone, qui s'estima trop heureuse d'échapper à sa ruine ; parce qu'il rétablit Mes-

I. Thucyd., lib. II, cap. xxv; lib. IV, cap.XLi; lib. V, cap. xiv. Plut., in Per., p. 170. — 2. Isocr., in Archid., t. II, p. 30. Dinarch. adv. Demosth., ap. orat. graec. , p. 99. Diod., lib. XV, p. 377. ^lian. , Var. hist., lib. XIII, cap. xlii. Plut., in Ages, 1. 1, p. 613. — 3. Plut., ibid., p. 614. — 4. Xenoph., Hist. graec, lib. VI, p. 612. — 5. Plut., in Pelop., t. I, p. 290. Nep., in Epam., cap. vu. — S. Plut., De sui laude, t. Il, p. 54o.