CHAPITRE VII

« A son retour, Platon se fit un genre de vie dont il ne s'est plus écarté. Il a continué de s'abstenir des affaires publiques, parce que, suivant lui, nous ne pouvons plus être conduits au bien, ni par la persuasion, ni par la force'; mais il a recueilli les lumi'res éparses dans les contrées qu'il avait parcourues ; et conciliant, autant qu'il est possible, les opinions des philosophes qui l'avaient précédé, il en composa un système qu'il développa dans ses écrits et dans ses conférences. Ses ouvrages sont en forme de dialogues : Socrate en est le principal interlocuteur : et Ton prétend qu'à la faveur de ce nom, il accrédite les idées qu'il a conçues ou adoptées'.

Son mérite lui a fait des ennemis : il s'en est attiré lui-même en versant dans ses écrits une ironie piquante contre plusieurs auteurs célèbres^. Il est vrai qu'il la met sur le compte de Socrate ; mais l'adresse "avec laquelle il la manie, et différents traits qu'on pourrait citer de lui, prouvent qu'il avait, du moins dans sa jeunesse, assez de penchant à la satire ^ Cependant ses ennemis ne troublent point le repos qu'entretiennent dans son cœur ses succès ou ses vertus. !l a des vertus en effet; les unes qu'il a reçues de la nature, d'autres qu'il a eu la force d'acquérir. Il était né violent : il est à présent le plus doux et le plus patient des hommes ^ L'amour de la gloire ou de la célébrité me paraît être sa "première ou plutôt son unique passion. Je pense qu'il éprouve cette jalousie dont il est si souvent l'objet^. Difficile et réservé pour ceux qui courent la même carrière que lui, ouvert et facile pour ceui qu'il y conduit lui-même, il a toujours vécu avec les autres disciples de Socrate dans la contrainte ou l'inimitié ', avec ses propres disciples dans la confiance et la familiarité, sans cesse attentif à leurs progrès ainsi qu'à leurs besoins, dirigeant sans faiblesse et sans rigidité leurs penchants vers des objets honnêtes*, et les corrigeant par ses exemples plutôt que par ses leçons 5.

Œ De leur côté, ses disciples poussent le respect jusqu'à l'hommage, et l'admiration jusqu'au fanatisme. Vous en verrez môme qui affectent de tenir les épaules hautes et arrondies, pour avoir quelque ressem- Llance avec lui'". C'est ainsi qu'en Ethiopie , lorsque le souverain a quelque défaut de conformation, les courtisans prennent le parti de s'estropier pour lui ressembler ". Voilà les principaux traits de sa vie et de soB caractère. Vous serez dans la suite en état de juger de sa doctrine, de son éloquence et de ses écarts. »

Apollodore, en finissant, s'aperçut que je regardais avec surprise une assez jolie femme qui s'était glissée parmi les disciples de Platon. Il me dit : a Elle s'appelle Lasthénie; c'est une courtisane de Mantinée en Arcadie i'. L'amour de la philosophie l'a conduite en ces b'eux ; e

1. Cicer., Epist. ad famil., lib. I. epist. TX, t. VII. — 2. Senec epist. ^^. Diog- Laert., lib. III, 5 3:;. — 3. Àthen.' lib. XI, p. 5aî. — 4. Ici., ibid. — 5. Senec, De ira, lib. III, p. 114. Plut., t. II, p. to et 551. Athen., iib. lî, p. 59. — 6. Id., lib. XI, p. 506. — 7. Diog. Laert., ibid., § 34. etc. — 8. Plut., De sanit. tuend., t. II, p. 135. — 9. Id., De adulât., t. II, p. 71. — 10. Id., De aud. poet., t. II, p. '^6, et De adulât., p. 53. — 11. Diod., lib. III, p. 146. — 12. Diog. I^ert. xp Plat., lib. III, S 45; id.. in Speusip., lib. TV, ^ 2.

238 VOYAGE DANACHARSIS.

l'on soupçonne quelle y est retenue par l'amour de Speusjppe, neveu de Platon, qui est assis auprès d'elle'. » Il me fit remarquer en même temps une jeune lille d'Arcadie, qui s'appelait Axiothée, et qui, après avoir lu un dialogue de Platon, avait tout quitté, jusqu aux habillements de £on sexe, pour venir entendre les leçons de ce philosophe'. Il me cita d'autres f mmes qui, à la faveur d'un pareil déguisement, avaient donné le même exemple^.

Je lui demandai ensuite : a Quel est ce jeune homme maigre et sec que je vois auprès de Platon, qui grasseyé, et qui a les yeux petits et pleins de feu*? — C'est, me dit-il, Aristote de Stagire, fils de Nicomaque, le médecin et Tami d'Amyntas, roi de Macédoine *. Nicomaque laissa une fortune assez considérable à son fils % qui vint, il y a environ cinq ans, s'étaijlir parmi nous. Il pouvait avoir alors dix-sept à dix-huit ans '. Je ne connais personne qui ait autant d'esprit et d'application. Platon le distingue de ses autres disciples, et ne lui reproche que d'être trop recherché dans ses habits '.

Œ Celui que vous voyez auprès d'Aristote, continua Apollodore, est Xénocrate de Chalcédoine. C'est un esprit lent et sans aménité. Platon l'exhorte souvent à sacrifier aux Grâces. Il dit de lui et d'Aristote, que l'un a besoin de frein, et l'autre d'éperon ^. Un jour on vint dire à Platon que Xénocrate avait mal parlé de lui. « Je ne le crois pas, » répondit-il. On insista, il ne céda point. On offrit des preuves, a Non, « répliqua-t-il; il est impossible que je ne sois pas aimé de quelqu'un <r que j'aime si tendrement '®. » ,

— Comment nommez-vous, dis-je alors, cet autre jeune homme qui paraît è*re d'une santé si délicate, et qui remue les épaules par intervalles"? — C'est Démosthènes, me dit Apollodore. Il est né dans une condition honnête. Son père, qu'il perdit à l'âge de sept ans, occupait une assez grande quantité d'esclaves à forger des épées, et à faire des meubles de diflerentes sortes'^. Il vient de gagner un procès contre ses tuteurs, qui voulaient le frustrer d'une partie de son bien : il a plaidé luimême sa cause, quoiqu'il ait à peine dix-sept ans '^ Ses camarades, sans doute jaloux du succès, lui donnent aujourd'hui le nom de serpent'*, et lui prodiguent d'autres épithètes déshonorantes qu'il paraît s'attirer par la dureté qui perce dans son caractère '*. 11 veut se consacrer au barreau; et, diins ce dessein, il fréquente l'école d'isée plutôt que celle d'Isocrate, [^arce que l'éloquence du premier lui paraît plus nerveuse que celle «lu second. La nature lui a donné une voix faible, une respiration embarrassée, une prononciation désagréable '^, mais elle l'a doué

l. Athen., lib. vn, p. 279; lib. XII, p. 546. — 2. Diog. Laert., in Plat., lib. m, S46.«Themist. , orat. xxiii , p. 2&5. — 3. Menag. , in Diug. Laert., p. 155. — i. Diog. Laert., in Arist., lib. V, S 1. Plut., De aud. poel., t. II, p. 26. — 5. Suid., in .N'ixou.. — 6. Jilian., Var. .hist., lib. V, cap. ix. — 7. ApolL, ap. Diog. Laert., lib. V, S 9. Dionys. Halic, Epist. ad Amm., t. VI, p. 728.— 8. Diog. Laert., lib. V, S 1. ^lian., ibid., lib. III. cap. xix. — 9. Diog. Laert., in Xenocr. , lib.IV, S G- — 10. Val. Max., lib. IV, in extern., cap. i. — il. Plut., X orat. vit., t. II, p. 844. — 12. Demobih., in Aphob., I, p. 8:^6. — 13. Id., ibid., p. 8:5, et ia Onetor., p. 921. — 14. Suid., in At.u.. ^Eschin., in Tim., p. 280, et De fais. îeg., p. 410. — 15. Plut., ibid., p. 847. — 16. Id., ibid., p. 844.