CHAPITRE XIV

aller sur le champ de bataille, pour y sceller de son sang les avis qu'on a donnés au peuple du haiit de la tribune.

Tel «st le partage de ceux qui sont à la tête du gouvernement. Les lois, qui ont prévu l'empire que des hommes si utiles et si dangereux prendraient sur les esprits, ont voulu qu'on ne fît usage de leurs talents qu'après s'être assuré de leur conduite. Elles éloignent de la tribune > celui qui aurait frappé les auteurs de ses jours, ou qui leur refuserait les moyens de subsister; parce qu'en effet on ne connaît guère l'amour de la patrie quand on ne connaît pas les sentiments de la nature. Elles en éloignent celui qui dissipe l'héritage de ses pères, parce qu'il dissiperait avec plus de facilité les trésors de l'État; celui qui n'aura't pas d'enfants légitimes 2, ou qui ne posséderait pas de biens dans l'Attiquë, parce que, sans ces liens, il n'aurait pour la république qu'un intérêt général, toujours suspect quand il n'est pas joint à l'intérêt particulier; celui qui refuserait de prendre les armes à la voix du général ^, qui abandonnerait son bouclier dans la mêlée, qui se livrerait à des plaisirs honteux, parce que la lâcheté et la corruption, presque toujours inséparables, ouvriraient son âme à toutes les espèces de trahisons, et que d'ailleurs tout homme qui ne peut ni défendre sa patrie par sa valeur, ni l'édifier par ses exemples, est indigne de l'éclairer par ses lumières.

11 faut donc que l'orateur monte à la tribune avec la sécurité et l'autorité d'une vie irréprochable. Autrefois même ceux qui parlaient en pubhc n'accompagnaient leurs discours que d'une action noble, tranquille, et sans art, comme les vérités qu'ils venaient annoncer; et l'on se souvient encore que Thémistocle, Aristide, et Périclès, presque immobiles sur la tribune et les mains dans leurs manteaux \ imposaient autant par la gravité de leur maintien que par la force de leur éloquence.

Loin de suivre ces modèles, la plupart des orateurs ne laissent voir dans leurs traits, dans leurs cris, dans leurs gestes, et dans leurs vêtements*, que l'assemblage effrayant de l'indécence et de la fureur.

Mais cet abus n'est qu'un léger symptôme de l'infamie de leur conduite. Les uns vendent leurs talents et leur honneur à des puissances ennemies d'Athènes; d'autres ont à leurs ordres des citoyens riches, gui, par un asservissement passager, espèrent s'élever aux premières places; tous, se faisant une guerre de réputation et d'intérêt, ambitionnent la gloire et l'avantage de conduire le peuple le plus éclairé de la Grèce et de l'univers.

De là ces intrigues et ces divisions qui fermentent sans cesse dans le sein de la république, et qui se développent avec éclat dans ses assemblées tumultueuses. Car le peuple, si rampant quand il obéit, si terrible quand il commande, y porte avec la licence de ses mœurs, celle qu'il croit attachée à sa souveraineté. Toutes ses affections y sont extrêmes, tous ses excès impunis. Les orateurs, comme autant de chefs

I. ^schin., in Timarch., p. 264. — 2. Dinarck. adv. Demosth. in oper. Demosth., p. 182. — 3. ^schin., ibid., p. 264. — 4. Id., ibid. — 5. Plut., in Nie. t. I. D. 528

296 VOYAGE d'aNACHARSIS.

de Darîl, y viennent secondés, tantôt par des officiers militaires dont ils ont obtenu la protection , tantôt par des factieux subalternes dont ils gouvernent la fureur. A peine sont-ils en présence qu'ils s'attaquent par des injures' qui animent la multitude, ou par des traits de plaisanterie qui la transportent hors d'elle-même. Bientôt les clameurs, les applaudissements, les éclats de rire', étouffent la voix des sénateurs qui président à l'assemblée, des gardes dispersés de tous les côtés pour y maintenir l'ordre \ de l'orateur enfîn^. qui voit tomber son décret par ces mêmes petits moyens qui font si souvent échouer une pièce au théâtre de Bacchus.

C'est en vain que depuis quelque temps une des dix tribus, tirée au sort à cha rue assemblée, se range auprès de la tribune pour empêcher la confusion, et venir au secours des lois violées"^ : elle-même est entraînée par le torrent qu'elle voudrait arrêter; et sa vaine assistance ne sert qu'à prouver la grandeur d'un mal entretenu non-seulement par la nature du gouvernement, mais encore par le caractère des Athéniens.

En effet, ce peuple, qui a des sensations très-vives et très-passagères, réunit, plus que tous les autres peuples, les qualités les plus opposées, et celles dont il e=t le plus facile d'abuser pour le séduire.

L'histoire nous le représente, tantôt comme un vieillard qu'on peut tromper sans crainte®, tantôt comme un enfant qu'il faut amuser sans cesse: quel ;uefois déployant les lumi-res et les sentiments des grandes âmes; aimant à l'excès les plaisirs et la liberté, le repos et Ig gloire; s'enivrant des éloges qu'il reçoit, applaudissant aux reproches qu'il mérite': assez pénétrant pour saisir aux premiers mots les projets qu'on lui communique % trop impatient pour en écouter les détails et en prévoir les suites; faisant trembler ses magistrats dans l'instant même qu'il pardonne à ses plus cruels ennemis • passant, avec la rapidité d'un éclair, de la fureur à la pitié, du découragement à l'insolence, de l'injustice au repentir: mobile surtout, et frivole', au point que dans les affaires les plus graves et quelquefois les plus désespérées, une parole dite au hasarl, une saillie heureuse, le moindre objet, le moindre accident, pourvu qu'il soit inopiné, suffit pour le distraire de ses craintes ou le détourner de son intérêt.

C'est ainsi qu'on vit autrefois presque toute une assemblée se lever, et courir après un petit oiseau qu'Alcibiade, jeune encore, et parlant pour la première fois en public, avait par mégarde laissé échapper de son sein '"

C'est ainsi que, vers le même temps, l'orateur Cléon, devenu l'idole des Athéniens, qui ne l'estimaient guère, se jou^.it impunément de la

1. Aristoph.. in EccL, p. 142. yEschin.. in Ctesiph. , p. 428. — 2. Plat., De rep., lib. VÎ, t. II, p. 492. Denaosth., De fais, lei., p. 2;J7 et 310. — 3. Aristoph., in Acharn., v. 54. Schol, ibid. — 4. Aristoph." ibid., v. 37. Denaosth., ibid., p. 300 et .:10. — 5. .£schin., in Timarch., p. 265; id. , in Ctesiph., p. 428. — 6. Aristoph., in Equit., v. 7)0, 749, etc. — 7. Plut., Praecept. ger. reip., t. II, p. 799.-8. Thucyd., lib. III, cap. xxxvui. — 9. Plin. , lib. XXXV, cap. x. t. II, p. 693. Nep. , in ftm., cap. m. — 10. Plut., in Alcib., t. I, p. 195j id., Praecep. ger. reip., t. II, p. 799.