CHAPITRE XIV

faveur qu'il avait acquise. Ils étaient assemblés, et l'attendaient avec impatience : il vint enfin pour les prier de remettre la délibération à un autre jour, parce que, devant donner à diner à quelques étrangers do ses amis, il n'avait pas le loisir de s'occuper des affaires de l'État. Le peuple se leva, battit des mains, et l'orateur n'en eut que plus de crédit '.

Je l'ai vu moi-même un jour tr^s-inquiet de quelques hostilités que Philippe venait d'exercer, et qui semblaient annoncer une rupture prochaine. Dans le temps que les esprits étaient le pl-is agités, parut sur la tribune un homme très-petit et tout contrefait. C'était Léon, ambassadeur de Byzance, qui joignait aux désagréments de la figure cette gaieté et cette présence d'esprit qui plaisent tant aux Athéniens. A cette vue. ils firent de si grands éclats de rire, que Léon ne pouvait obtenir un moment de silence. « Et que feriez-vous donc, leur dit-il enfin, si vous voyiez ma femme? Elle vient à peine à mes genoux : cependant, tout petits que nous sommes, quand la division se met entre nous, la ville de Byzance ne peut pas nous contenir. » Cette plaisanterie eut tant de succès, que les Athéniens accordèrent sur-le-champ les secours qu'il était venu demander 2.

Enfin on les a vus faire lire en leur présence des lettres de Philippe, qu'on avait interceptées, en être indignés, et néanmoins ordonner qu'on respectât celles que le prince écrivait à son épouse, et qu'on les renvoyât sans les ouvrira

Comme il est très-aisé de connaître et d'enflammer les passions et les goûts d'un pareil peuple, il est très-facile aussi de gagner sa confiance, et il ne l'est pas moins de la perdre; mais pendant qu'on en jouit, on peut tout dire, tout entreprendre, le pousser au bien ou au mal avec une égale ardeur de sa part. Quand il était guido par des hommes fermes et vertueux, il n'accordait les magistratures, les ambassades, ies commandements des armées, qu'aux talents réunis aux vertus. De nos jours, il a fait des choix dont il aurait à rougir^; mais c'est la faute des flatteurs qui le conduisent, flatteurs aussi dangereux q-ie ceux des tyrans = , et qui ne savent de même rougir que de leur disgrâce.

Le sénat étant dans la dépendance du peuple, et le peuple se livrant sans réserve^ à des chefs qui l'égarent, si quelque chose peut maint3nir la démocratie , ce sont les haines particulières'; c'est la facilité qu'on a de poursuivre un orateur qui abuse de son crédit. On l'accuse d'avoir transgressé les lois ; et comme cette accusation peut être relative à sa personne ou à la nature de son décret**, de là deux sortes d'accusations auxquelles il est sans cesse exposé.

La première a pour objet de le flétrir aux yeux de ses concitoyens.

.'. Plut., in Nie, t. I, p. 527; id., Praecept. ger. reip., .,. . . . 2. Id..

ibid., p. 804 — 3. Id., ibid., p. 799. — 4. Eupol., ap. s'tob., p." 239. — 5. Aristot., De rep., lib. lY, cap. rv, t. II, p. 369 — 6. Demosth., Olynth. III, v. 39; id., De ordin. rep., p. 12t); id., in Leptin., p. 541. — 7. ^schin., in Timarch., p. 260. Melanth. ap. Plut., De aud. poet., t. II, p. 20. — 8. Isaeus ap. Harpocr.,

298 VOYAGE D AXACHARSIS.

S'il a reçu des présents pour trahir sa patrie, si sa vie se trouve souillée de quelques taches d'infamie, et surtout de ces crimes dont nous avons parlé jilus haut, et dont il doit être exempt pour remplir les fonctions de son ministère, alors il est permis à tout particulier d'intenter contre lui une action publique. Cette action, qui prend différents noms sui- Tant la nature du délit', se porte devant le magistrat qui conniût en première instance du crime dont il est question. Quand la faute est légère, il le condamne à une faible amende^; quand elle est grave, il le renvoie à un tribunal supérieur; si elle est avérée, l'accusé convaincu subit, entre autres peines, celle de ne plus monter à la tribune.

Les orateurs qu'une conduite régulière met à Tabri de cette première espèce d'accusation n'en ont pas moins à redouter la seconde, qu'on appelle accusation pour cause d'illégalité ^.

Parmi cette foule de décrets qu'on voit éclore de temps à autre avec la sanction du sénat et du peuple, il s'en trouve qui sont manifestement contraires au bien de l'État, et qu'il est important de ne pas laisser subsister. Mais, comme ils sont émanés de la puissance législative, il semble qu'aucun pouvoir, aucun tribunal n'est en droit de les annuler. Le peuple même ne doit pas l'entreprendre, parce que les orateurs qui ont déjà surpris sa religion^ la surprendraient encore. Quelle ressource aura donc la république? Une loi étrange au premier aspect, mais admirable, et tellement essentielle, qu'on ne saurait la supprimer ou la négliger sans détruire la démocratie ^ : c'est ce:le qui autorise le moin- Jre des citoyen^ à se pourvoir contre un jugement de la nation entière. = crsqu'il est en état de montrer que ce décret est contraire aux lois déjà établies.

Dans ces circonstances, c'est le souverain invisible, ce sont les lois qui viennent protester hautement contre le jugement national qui les a violées; c'est au nom des lois qu'on intente l'accusation; c'est devant le tribunal, principal dépositaire et vengeur des lois, qu'on le poursuit; et les juges, en cassant le décret, déclarent seulement que l'autorité du peuple s'est trouvée, malgré lui, en opposition avec celle des lois; ou plutôt ils maintiennent ses volontés anciennes et permanentes contre ses volontés actuelles et passagères.

La réclamation des lois ayant suspendu la force et l'activité que le peuple avait données au décret, et le peuple ne pouvant être cité en justice, on ne peut avoir d'action que contre l'orateur qui a proposé ce décret; et c'est contre lui, en effet, que se dirige l'accusation pour cause d'illégalité. On tient pour principe que, s'étant mêlé de l'administration sans y être contraint, il s'est exposé à l'alternative d'être honoré quand il réussit, d'être puni quand il ne réussit pas ^

La cause s'agite d'abord devant le premier des archontes, ou devant

1. Harpocr. et Suid., in 'P^toi. ^çae. — 2. Poil., lib. Ylll, cap. vi, p. 885. — 3. Hume, Discours politiq. , dise. IX, t. II, p. 2. — 4. ^schin., in Ctesiph ^ p. 448. Demosth., in Leptin., p. 5il. — 5. Demosth., in Tim., p. 797. ^schin.. ibid,, p. 428 et 439. — 6. Id., De fais, leg., p. 309.