CHAPITRE XVII

Quand il est question d'un meurtre, le second des archontes fait les informations, les porte à l'Aréopage, se mêle parmi les juges', et prononce avec eux les peines que prescrivent des lois gravées sur une colonne ^

Quand il s'agit d'un crime qui intéresse l'État ou la religion, 'son pouvoir se borne à instruire le procès. Tantôt c'est de lui-même qu'il fait les informations, tantôt c'est le peuple assemblé qui le charge de ce soin 3. La procédure finie, il en fait son rapport au peuple, sans rien conclure. L'accusé peut alors produire de nouveaux moyens de défense; et le peuple nomme des orateurs qui poursuivent l'accusé devant une des cours supérieures.

Les jugements de l'Aréopage sont précédés par des cérémonies effrayantes. Les deux parties, placées au milieu des débris sanglants des victimes, font un serment, et le confirment par des imprécations terribles contre elles-mêmes et contre leurs familles ^ Elles prennent à témoin les redoutables Euménides, qui, d'un temple voisin où elles sont honorées*, semblent entendre leurs voix, et se disposer à punir les parjures.

Après ces préliminaires, on discute la cause. Ici la vérité a seule le droit de se présenter aux juges. Ils redoutent l'éloquence autant que le mensonge. Les avocats doivent sévèrement bannir de leurs discours les exordes, les péroraisons, les écarts, les ornements du style, le ton même du sentiment, ce ton qui enflamme si fort l'imagination des hommes, et qui a tant de pouvoir sur les âmes compatissantes^. La passion se' peindrait vainement dans les yeux et dnns les gestes de l'orateur ;■ l'Aréopage tient presque toutes ses séances pendant la nuit.

La question étant suffisamment éclaircie, les juges déposent en silence leurs suffrages dans deux urnes , dont l'une s'appelle l'urne de la mort, l'autre celle de la miséricorde'. En cas de partage, un officier subalterne ajoute, en faveur de l'accusé, le suffrage de Minerve*. On le nomme ainsi parce que, suivant une ancienne tradition, cette déesse, assistant dans le même tribunal au jugement d'Oreste, donna son suffrage pour départager les juges.

Dans des occasions importantes, où le peuple, animé par ses orateurs, est sur le point de prendre un parti contraire au bien de l'Etat, on voit quelquefois les aréopagites se présenter à l'assemblée, et ramener les esprits, soit par leurs lumières, soit parleurs prières 9. Le peuple, qui n'a plus rien à craindre de leur autorité, mais qui respecte encore leur sagesse, leur laisse quelquefois la liberté de revoir ses propres jugements. Les faits que je vais rapporter se sont passés de mon tenips.

Un citoyen banni d'Athènes osait y reparaître. On l'accusa devant le

1. Poil., lib. VIII, cap. IX, S 90. — 2. Lys., in Eratosth., p. 17. —3. Dinarch., in Demosth., p. 179, 180, etc. — 4. Demosth., in Ari?to'cr., p. 736. Dinarch., ibid., 178. — 5. Meurs., Areop., cap. n. — 6. Lys. , in Simon., p. 88. Lycurg., in Leocr., part. IL p. 149. Aristot., Rhet., lib. I, t. II, p. 512. Lucian., in Anach., t. II, p. 899. Poil.,' ibid., cap. x.. ^ 117. — 7. Meurs., ibid., cap. vm. — 8. Aristid., in Min., t. II, p. 24. — 9. Plut., in Phoc. d. 74,8.

310 VOYAGE D'aNACHARSIS.

peuple, qui crut devoir l'absoudre, à la persuasion d'un orateur accrédité. L'Aréopaore, ayant pris connaissance de cette affaire, ordonna de saisir le coupable, le traduisit de nouveau devant le peuple, et le fit condamner '.

Il était question de nommer des députés à l'assemblée des amphictyons. Parmi ceux que le peuple avait choisis se trouvait l'orateir Eschine, dont la conduite avait laissé quelques nuages dans les esprits. L'Aréopage, sur qui les talents sans la probité ne font aucune impression . informa de la conduite d"Eschine, et prononça que l'orateur Hypéride lui paraissait plus digne d'une si honorable commission. Le peuple nomma Hypéride^.

Il est beau que 1" Aréopage, dépouillé de presque toutes ses fonctions, n'ait perdu ni sa réputation ni son intégrité, et que, dans sa disgrâce même, il force encore les hommages du public. J'en citerai un autre exemple qui s'est passé sous mes yeux.

11 s'était rendu à l'assemblée générale pour dire son avis sur le projet d'un citoyen nommé Timarque, qui bientôt après fut proscrit pour la corruption de ses mœurs. Autolycus portait la parole au nom de son corps. Ce sénateur, élevé dans la simplicité des temps anciens, ignorait l'indigne abus que l'on fait aujourd'hui des termes les plus usités dans la conversation. Il lui échappa un mot qui, détourné de son vrai sens, pouvait faire allusion à la vie licencieuse de Timarque. Les assistants applaudirent avec transport, et Autolycus prit un maintien plus sévère. Après un moment de silence, il voulut continuer; mais le peuple, donnant aux ex'ressions les plus innocentes une interprétation maligne, ne cessa de l'interrompre par un bruit confus et des rires immodérés. Alors un citoyen distingué s'étant levé, s'écria : a ^''avez-vous pas de honte, Athéniens, de vous livrer à de pareils excès en présence des aréopagites ?» Le peuple répondit qu'il connaissait les égards dus à la majesté de ce tribunal, mais qu'il était des circonstances où Ton ne pouvait pas se contenir dans les bornes du respect^. Que de vertus n'at-il pas .fallu pour établir et entretenir une si haute opinion dans les esprits! et quel bien n'aurait-elle pas produit, si on avait su la ménager !

Ch.\p. XVIII. — Des accusations et des procMures parmi les Athéniens.

Les causes que l'on porte aux tri junaux de justice ont pour objet des délits qui intéressent le gouvemement ou les particuliers. S'agit-il de ceux de la première espèce, tout citoyen peut se porter pour accusateur; de ceux de la seconde, la personne lésée en a seule le droit. Dans les premières, on conclut souvent à la mort-, dans les autres il n'est question que de dommages et de satisfactions pécuniaires.

Dans une démocratie, plus que dans tout autre gouvernement, te tort qu'on fait à r£tat devient personnel à chaque citoyen; et la vio-

1. Demcsth., De cor., p. 4*5. — 2. Id., ibid. — 3. ^schin.. in Timarctî.. p. 272.