CHAPITRE XXI

Quelques-uns prononcent leurs prières à voix basse. Pythagore voulait qu'on les récitât tout haut , afin de ne rien demander dont on eût à rougir'. En effet, la meilleure de toutes les règles serait de parler aux dieux comme si on était en présence des hommes, et aux hommes comme si on était en présence des dieux.

Dans les solennités puijliques, les Athéniens prononcent en commun des vœux pour la prospérité de l'JÉtat, et pour celle de leurs alliés 2; quelquefois, pour la conservation des fruits de la terre, et pour le retour de la pluie ou du beau temps; d'autres fois, pour être délivrés de la peste, de la famine 3.

J'étais souvent frappé de la beauté des cérémonies. Le spectacle en est imposant. La place qui précède le temple, les portiques qui l'entourent, sont remplis de monde. Les prêtres s'avancent sous le vestibule près de l'autel. Après que l'officiant a dit d'une voix sonore : a. Faisons le^ libations et prions^, » un des ministres subalternes, pour exiger de la part des assistants l'aveu de leurs dispositions saintes, demande: «Qui sont ceux qui composent cette assemblée? — Des gens honnêtes, répondent-ils de concert. — Faites donc silence, » ajoute-t-il. Alors on récite les prières assorties à la circonstance. Bientôt des chœurs de jeunes gens chantent des hymnes sacrés. Leurs voix sont si touchantes, et tellement secondées par le talent du poète, attentif à choisir des sujets propres à émouvoir, que la plupart des assistants fondent en larmes*. Mais pour l'ordinaire, les chants religieux sont brillants, et plus capables d'inspirer la joie que la tristesse. C'est l'impression que Ion reçoit aux fêtes de Bacchus . lorsqu'un des ministres ayant dit à haute voix : a Invoquez le dieu . » tout le monde entonne soudain un cantique qui commence par ces mots: « 0 fils de Sémélé*! ô Bacchus, auteur des richesses' »

Les particuliers fatiguent le ciel par des vœux indiscrets. Ils le pressent de leur accorder tout ce qui peut servir à leur ambition et à leurs plaisirs. Ces prières sont regardées comme des blasphèmes par quelques philosophes', qui, persuadés que les hommes ne sont pas assez éclairés sur leurs vrais intérêts, voudraient qu'ils s'en rapportassent uniquement à la bonté des dieux, ou du moins qu'ils ne leur adressassent que cette espèce de formule consignée dans les écrits d'un ancien poëte : a G vous qui êtes le roi du ciel ! accordez-nous ce qui est utile, soit que nous le demandions, soit que nous ne le demandions pas: refuseznous ce qui nous serait nuisible, quand même nous le demanderions''.»

Autrefois on ne présentait aux dieux que les fruits de la ter^e -"; et l'on voit encore dans la Grèce plusieurs autels sur lesquels il n'est pas permis d'immoler des victimes '". Les sacrifices sanglants s'introdui-

1. Clem. Alex., Strom., lib. IV, p. 641. — 2. Theopomp., ap. schol. Aristoph. in Av., v. 881. Tit. Liv., lib. XXXI, cap. XLiv. — 3. Eurip., in Supplie, v. 28- Procl., in Tim., lib. II, p. 65. ïhom. Gale. Not. in Jarabl. myster., p. 283. — 4. Aristoph., in Pac, v. 434 et &65. — 5. Plat., De leg., lib. VII, t. il, p. 800. — 6. Schol. Aristoph., in Ran., v. 48-2. — 7. Plat., in Alcib., II, t. II, p. 149. — 8. Id., ibid., p. 143. — 9. Porphyr., De abstin., lib. II, 5 6, etc. — 10. Pausan., lib. I, cap. XXVI, p. 62; lib. VIII, cap. n, p. 600 cap. xlu, p. 638.

330 VOYAGE D'ANACHARSiS.

sirent avec peme. L'homme avait horreur de porter le fei dans le seiu d'un animal destiné au labourage, et devenu le compagnon de ses travaux ' : une loi expresse le lui défendait sous peine de mort'; et l'usage général l'engageait à s'abstenir de la chair des animaux ^

Le respect qu'on avait pour les traditions anciennes est attesté par une cérémonie qui se renouvelle tous les ans. Dans une fête consacrée à Jupiter, on place des offrandes sur un autel, auprès duquel on fait passer des bœufs. Celui qui touche à ces offrandt-s doit être immolé. De jeunes filles portent de Peau dans des vases; et les ministres du dieu, les instruments du sacrifice. A peine le coup est-il frappé que le victimaire, sai^i d'horreur . laisse tomber la hache, et prend la fuite. Cependant ses complices goûtent de la victime, en cousent la peau, la remplissent de foin, attachent à la charrue cette figure informe, et vont se justifier devant les juges qui les ont cités à leur tribunal. Les jeunes filles qui ont fourni Teau pour aiguiser les instruments rejettent la faute sur ceux qui les ont aiguisés en effet: ces derniers, sur ceux qui ont égorgé la victime: et ceux-ci, sur les instruments, qui sont condamnés comme auteurs du meurtre, et jetés dans la mer ^

Cette cérémonie mystérieuse est de la plus haute antiquité', et rappelle un fait qui se passa du temps d'Érechthée. Un laboureur ayant placé son oîTrande sur l'autel assomma un bœuf qui en avait dévoré une partie; il prit la fuite, et la hache fut traduite en justice*.

Quand les hommes se nourrissaient des fruits de la terre, ils avaient soin d'en réserver une portion pour les dieux. Ils obsers'èrent le même usage, quand ils commencèrent à se nourrir de la chair des animaux; et c'est peut-être de là que viennent les sacrifices sanglants, qui ne sont en effet que des repas destinés aux dieux, et auxquels on fait participer les assistants.

La connaissance d'une foule de pratiques et de détails constitue le savoir des prêtres. Tantôt on répand de l'eau sur l'autel ou sur la tête de la victime, tantôt c'est du miel ou de l'huile^. Plus communément on les arrose avec du vin, et alors on briV.e sur l'autel du bois de figuier, de myrte ou de vigne'. Le choix de la victime n'exige pas moins d'attention. Elle doit être sans tache, n'avoir aucun défaut, aucune maladie*; mais tous les animaux ne sont pas également propres aux sacrifices. On n'offrit d'abord que les animaux dont on se nourrissait, comme le bœuf, la brebis, la chèvre, le cochon 3, etc. Ensuite on sacrifia des chevaux au soleil, des cerfs à Diane, des chiens à Hécate. Chaque pays , chaque temple a ses usages. La haine et la faveur des dieux sont également nuisibles aux animaux qui leur sont consacrés.

1. iEliati-, Var. hist.. lib. V, cap. xiv. — 2. Varr., De re rust., iib. II, cap. v.

— 3. Plat., De Icg.. lib. VI, t. II, p. 78'i. — 4. Pausan., lib. I, cap. xxiv, p. 57. £\\hr.., ibid-, lib. VIII, cap. m. Porphyr., De abstin., lib. Il, $ 29, p. 154. — 5. Pausan., ibid., cap. xxvni, p. 70. — "e. Porphyr., ibid., lib. II, S 20, p. 138.

— 7. Suid-, in NijcaA. — 8. Homer., Iliad., lib. I, v. 66. Schol., ibid. Aristot., ap. Atben., lib. XV", cap. v, p. 674. Plut., De orac. def., t. II, p. 437. — 9. Suid., in ejffov. Homer., Iliad. et Odyss., passira.