CHAPITRE XXI

Pourquoi poser sur la tête de la victime un gâteau pétri avec de la farine d'orge et du sel ' , lui arracher le poil du front, et le jeter dans le feu^? Pourquoi brûler ses cuisses avec du bois fendu 3?

Quand je pressais les ministres des temples de s'expliquer sur ces rites, ils me répondaient comme le fit un prêtre de Thèbes, à qui je demandais pourquoi les Béotiens offraient des anguilles aux dieux. a Nous observons, me dit-il, les coutumes de nos pères, sans nous croire obligés de les justifier aux yeux des étrangers ^ 33

On partage la victime entre les dieux, les prêtres, et ceux qui l'ont présentée. La portion des dieux est dévorée par la flamme; celle des prêtres fait partie de leur revenu; la troisième sert de prétexte, à ceux qui la reçoivent, de donner un repas à leurs amis*. Quelques-uns, voulant se parer de leur opulence, cherchent à se distinguer par des sacrifices pompeux. J'en ai vu qui, après avoir immolé un bœuf, ornaient de fleurs et de rubans la partie antérieure de sa tête, et l'attachaient h leur porte ^. Comme le sacrifice de bœuf est le plus estimé, on fait pour les pauvres de petits gâteaux auxquels on donne la figure de cet animal; et ks prêtres veulent bien se contenter de cette offrande '.

La superstition domine avec tant de violence sur notre esprit, qu'elle avait rendu féroce le peuple le plus doux de la terre. Les sacrifices humains étaient autrefois assez fréquents parmi les Grecs *: ils l'étaient chez presque tous les peuples; et ils le sont encore aujourd'hui chez quelques-uns d'entre e ix ». ]ls cesseront enfin, parce que les cruautés absurdes et inutiles cèdent tôt ou tard à la nature et à la raison. Ce qui subsistera plus longtemps, c'est Taveugle confiance que l'on a dans les actes extérieurs de religion. Les hommes injustes, les scélérats même, osent se flatter de corrompre les dieux par des présents, et de les tromper par les dehors de la piété "*. En vain les philosophes s'élèvent contre une erreur si dangereuse : elle sera toujours chère à la plupart des hommes, parce qu'il sera toujours plus aisé d'avoir des victimes que des vertus.

Un jour les Athéniens se plaignirent à l'oracle d'Ammon de ce que les dieux se déclaraient en faveur des Lacédémoniens, qui ne leur présentaient que des victimes en petit nombre, maigres et mutiiées. L'oracle répondit que tous les sacrifices des Grecs ne valaient pas cette prière humble et modeste par laquelle les Lacédémoniens se contentent de demander aux dieux les vrais biens ". L'oracle de Jupiter m'en rappelle un autre qui ne fait pas moins d'honneur à celui d'Apollon. Un riche Thessalien, se trouvant à Delphes, offrit, avec le plus grand appareil, cent bœufs dont les cornes étaient dorées. En même temps, un

1. Serv. ad Virg., ^neid., lib. II, v. 133. — 2. Homer., Odyss., lib. III, v. 446. Zurip., in Electr., v. 810. — 3. Homer., Iliad., lib. I, v. 462. — 4. Athen., lib. VII, cap. xni, p. 297. — 5. Xenoph., Memor., lib. II, p. 745. — 6. Theophr., Charact., cap. xxi. — 7. Suid., BoO^i. "e.S. — 8. Clem. Alex., Cohort. ad gent., t. I, p. 36. Pcrphyr-, De abstin., lib. II, $ 54, p. 197, etc. — 9. Plat., De leg.. lib. VI. t. Ili p. 782. - 10. Id., ibid., lib. X, p. 885, 905 et 906. — 11. Plat.. iB Alcib. JT t. II p. 148-

pauvre citoyen d'Hermionetira de sa besace une pincée de farine qu'il jeta dans la flamme qui brillait sur l'autel. La pythie déclara que l'hommage de cet homme était plus agréable aux dieux que celui du Thessalien '.

Comme l'eau purifie le corps, on a pensé qu'elle purifiait aussi l'àme. et qu'elle opérait cet effet de deux manières, soit en la délivrant de ses taches, soij en la disposant à n'en pas contracter. De là deux sortes.de lustrations. les unes expiatoires, les autres préparatoires. Par les premières, on impLjie la clémence des dieux; par les secondes, leur secours.

On a soin de purifier les enfants d'abord après leur naissance'; ceux qui entrent dans les temples 2; ceux qui ont commis un meurtre, même involontairement *; ceux qui sont affligés de certains maux regarJés comme des signes de la colère céleste, tels que la peste \ la frénésie ", etc., etc., tous ceux enfin qui veulent se rendre agréables aux dieux.

Cette cérémonie s'est insensiblement appliquée aux temples, aux autels, à tous les lieux que la divinité doit honorer de sa présence; aux villes, aux rues, aux maisons, aux champs, à tous les lieux que le crime a pr .fanés, ou sur lesquels on veut attirer les faveurs du ciel'.

On purifie tous les ans la ville d'Athènes, le 6 du mois thargélion* Toutes les fuis que le courroux des dieux se déclare par la famine, par une épidémie ou d'autres fléaux, on tâche de le détourner sur un homme et sur une femme du peuple, entretenus par FËtat pour être, au besoin, des victimes expiatoires, chacun au nom de son sexe. On les promène dans les rues au son des instruments; et, après leur avoir donné quelques coups de verges, on les fait sortir de la ville. Autrefois on les condamnait aux flammes, et on jetait leurs cendres au vent ^.

Quoique l'eau de mer soit la plus convenable aux purifications ", on se sert le plus souvent de celle qu'on appelle lustrale. C'est une eau commune, dans laquelle on a plongé un tison ardent, pris sur l'autel lorsqu'on y brûlait la victime *'. On en remplit les vases qui sont dans les vestibules des temples, dans les lieux où se tient l'assemblée générale, autour des cercueils où l'on expose les morts à la vue des passants '-.

Comme le feu purifie les métaux, que le sel et le nitre otent les souillures et conservent les corps, que la fumée et les odeurs agréables peuvent garantir de Tinfluence du mauvais air, on a cru par degrés que ces moyens, et d'autres encore, devaient être employés dans les différentes lustrations. C'est ainsi qu'on attache une vertu secrète à

1. Porphyr., De abstin., lib. II, 5 15, p. 126. — 2. Suid. et Harpocr., 'Aiinip. — 3. Eurip'., in Ion., v. 9'.. — 4. Demostb., in Aristocr., p. 736. — 5. Diog. Laert., in Epira., lib. I, S 110. — 6. Aristoph., in Vesp., v. 118. Schol., ibid. — 7. Lomey, De lubtr. — S. Diog. Laert., lib. II. S 44. — 9. Aristooh., in Equit., V. 1133.' Schol., ibid. Id., in Ran., v. 745. Schoî., ibid. Hellad., ap. Phot., p. l.')90. Meurs. Graec. fer. in Thargel. — lo. Eurip., Iph. in Taur., v. 1(93. Eustath., in Iliad., lib. I, p. 108. — 11. Eurip., in Herc. fur., v. 928. Athen., lib. IX, cap. xvm, p. 409. — 12. Casaub., in Theophr. Charact. , cap. XVI, p. 126.