CHAPITRE LXVH

War jo«g &v«6. plalÂK; j'<i mille fois éprouva 1m eflets de leur preteetioa et de .leur bienûûuiMes bU P&rce que de» hommes en ont abusé pour me perdre, vous voulez que, pour me venger d*euz, je détruise les lois , et que je confire contre oui patrie dont elles sont le soutien ! ,

« J'ajoute qu'elles m'avaient préparé une ressource. Je n'avais, après la première sentence, qu'à me condamner au bannissement ; j'ai voulu en subir une seconde, et j'ai dit tout haut que je préférais la mort à l'exila Irai-je donc, infidMe à ma parole ainsi qu'à mon devoir, montrer aux nations éloignées Socrate proscrit, humilié, devenu le corrupteur des lois et ï'ennemi de l'autorité, pour conserver quelques jours languissants et flétris? Irai-je y perpétuer le souvenir de ma £aiblesse et de mon crime, et n'oser y prononcer les mots de justice et de vertu sans en rougir . moi-même, et sans m'attirer les reproches les plus sanglants? Non, mon cher ami, restez tranquille, et laissezmoi suivre la voie que les dieux m'ont tracée '. »

Deux jours apr^ cette conversation >, les onze magistrats qui veillent à Texécution des criminels, se rendirent de bonne heure à la prison pour le délivrer de ses fers et lui annoncer le moment de son trépas K Plusieurs de ses disciples entèrent ensuite; ils étaient à peu près au nombre de vingt; ils trouvèrent auprès de lui Xantippe, son épouse, tenant le plus jeune de ses enfants entre ses bras. Dès qu'elle les aperçut, elle s'écria d'une voix entrecoupée de sanglots : « Ah 1 voilà vos amis, et c'est pour la dernière foisl » Socrate ayant prié Criton de la faire remener chez elle, on l'arracha de ce lieu, jetant des cris douloureux et se meurtrissant le visage K

Jamais il ne s'était montré à ses disciples avec tant de patience et de courage; ils ne pouvaient le voir sans être oppressés par la douleur, l'écouter sans être pénétrés de plaisir. Dans son dernier entretien, il leur dit qu'il n'était permis à personne d'attenter à ses jours, parce que, placés sur la terre comme dans un poste, nous ne devons le quitter que par la permission de» dieux*; que pour lui, résigné à leur yolonté , il soupirait après le moment qui le mettrait en possession du bonheur qu'il avait tftché de mériter par sa conduite \ De là passant au dogme de l'immonalité de l'àme,, il l'établit par une foule de preuves qui justifiaient ses espérances : « it quand même, disait>il, ces espérances ne seraient pas fondées, outre que les sacrifices qu'elles exigent ne m'ont pas empêché d^ètre le plus heureux des hommes , elles écartent loin de moi les amertumes de la mort, et répandent sur mes derniers moments Une joie pure et délicieuse '.

«Ainsi, ajouta-t-il, tout homme quij^ renonçant aux voluptés^ a pris soin d'embellir son Ame, non d'ornements étrangers*, mais des omem«its qui lui sont propres, tels que la justice, la tempérance, et èss autres vertus, doit être plein d'une entièri» confiance, et attendre

1. Plat., in Crit, 1 1, p. 52. » 2. Id., in Apol., t. I, p. S4. — 3. Id., ibid., P- 4*. -* 4. Id.| .in J»à»dpB.,. V*, p.i59j^— 5...Id., ibid., p,mW. — «» ïd.» ihid*« p. «2. — 7. Id., ibid., p. el el 68. — 8 Id., ibid., p. 91 et h4.

paisiblement l'heure de son trépas. Vous me suiTirez quand la vôtre sera venue; la mienne approche; et, pour me servir de l'expression d'un de nos poètes, j'entends déjà sa voix qui m'appelle.

— N'auriez-vous pas quelque ehose à nous prescrire à l'égard de vos enfants et de vos affaires? lui demanda Criton. — Je vous réitère le conseil que je vous ai souvent donné, répondit Sociale, celui de vous enrichir de vertus. 'Si vous le suivez, je ft'ai pas lae^fAn de vos promesses; si vous le négligez, elles seraient inutiles à mafomille *. »

II passa ensuite dans une petite pièce pour se baigaer : Critpn le suivit. Ses autres amis s'entretinrent des discours qu'ils venaient d'entendre, et de l'état où sa mort allait les réduire : ils se regardaient déjà comme des orphelins privés du meilleur des pères «et pleuraient moins sur lui que sur eux-mêmes. On lui présenta âes trois enfants; deux étaient encore dans un âge fort tendre; il donna quelques ordres aux femmes qui les avaient amenés, et, après les avoir renvoyés, il vint rejoindre ses amis ^.

' Un moment après, le garde de la prison entra. « Socrate, lui dit-il, je ne m'attends pas aux imprécations dont me chargent ceux à qui je viens annoncer qu'il est temps de prendre le poison. Ccttnme je n'ai jamais vu personne ici qui eût autant de force et de douceur que vous, je suis assuré que vous n'êtes pas fâché contre moi , et que vous ne m'attribuez pas votre infortune; vous n'en connaissez -que trop les auteurs. Adieu ; tâchez de vous soumettre à la nécessité. » Ses pleurs lui permirent à peine d'achever, et il se retira dans un eoin de la prison pour les répandre sans contrainte. « Adieu, lui répondit Socrate, je suivrai votre conseil. » Et se tournant vers ses amis : « Que cet homme a bon cœurl leur dit-il. Pendant que j'étais ici, il venait quelquefois causer avec moi.... Voyez comme il pleure.... Criton^ il faut lui obéir : qu'on apporte le poison, s'il est prêt; et s'il ne l'est pas, qu'on le broie au plus tôt. »

Criton voulut lui remontrer que le soleil n'était pas encore couché, que d'autres avaient eu la liberté de prolonger leur vie de quelques heures. <r Ils avaient leurs raisons, dit Socrate, et j'ai les miennes pour en agir autrement*. »

Criton donna des ordres, et quand ils furent exécutés, un domestique apporta la coupe fatale. Socrate ayant demandé ce qu'il avait à faire : « Vous promener après avoir pris la potion, répondit cet homme, et vous coucher sur le dos quand vos jambes commenceront à s'appesantir. » Alor^, sans changer de visage et d'une main assurée, il prit la coupe; et, après avoir adressé ses pnères aux dieux, il l'approcha de sa bouche.

Dans ce moment terrible, le saisissement et l'effroi s'emparèrent de i toutes les âmes, et des pleurs involontaires coulèrent de tous les yeux : les uns, pour les cacher, jetaient leur manteau sur leur tète; les autres se levaient en sursaut pour se dérober à sa vue; v^ ' ^iors-

. 1. Plat., in Phadon., t I, p. 115. — s. Id., ibid., p. fie et itrs -<- 3. Id. Ud., p. lis.