CHAPITRE LTO

dans ses premières pièces; et je ne dois pas insister sur les nouTelles décorations dont il enrichit la scène, non plus que sur les nouveaux attributs qu'il ipit entre les mains de quelques-uns de ses personnages •. 11 reprochait trois défauts à Eschyle : la hauteur excessive des idées, l'appareil gigantesque des expressions, la pénible disposition des plans; et ces défauts, il se flattait de les avoir évités \

Si les modèles qu'on nous présente au théâtre se trouvaient à une trop grande élévation, leurs malheurs n'auraient pas le droit de nous attendrir; ni leurs exemples, celui de nous instruire. Les héros de Sophocle sont à la distance précise où notre admiration et notre intérêt peuvent atteindre : comme ils sont au-dessus de nous sans être loin de ^nous, tout ce qui les concerne ne nous est ni trop étranger \ ni trop familier ; et comme ils conservent de la faiblesse dans les plus affreux revers', il en résulte un pathétique sublime qui caractérise spécialement '*e poète.

Il respecte tellement les limites de la véritable grandeur, que, dans la crainte de les franchir, il lui arrive quelquefois de n'en pas appro* cher. Au milieu d'une course rapide , au moment qu'il va tout embraser , on le voit soudain s'arrêter et s'éteindre * : on dirait alors qu'il préfère les chutes aux écarts.

Il n'était pas propre à s'appesantir sur Jes faiblesses du cœur humain, ni sur des crimes ignobles : il lui fallait des âmes fortes, sensibles, et par là même intéressantes; des âmes ébranlées par l'infortune, sans en être accablées ni enorgueillies.

En réduisant l'héroïsme à sa juste mesure, Sophocle baissa le ton de la tragédie, et bannit ces expressions qu'une imagination fougueuse dictait à Eschyle, et qui jetaient l'épouvante dans l'âme des spectateurs : son style, comme celui d'Homère, est plein de force, de magnificence, de noblesse, et de douceur '; jusque dans la peinture des passions les plus violentes, il s'assortit heureusement à la dignité des personnages*.

Eschyle peignit les hommes plus grands qu'ils ne peuvent être; Sophocle, comme ils devraient être; Euripide, tels qu'ils sont'. Les deux premiers avaient négligé des passions et des situations que le troisième crut susceptibles de grands effets. Il représenta tantôt des princesses Drûlantes d'amour et ne respirant que l'adultère et les forfaits"; tantôt des rois dégradés par l'adversité, au point de se couvrir de haillons et de tendre la main, à l'exemple des mendiants». Ces tableaux, où l'on ne retrouvait pkks l'empreinte de la main d'Eschyle ni de celle de Sophocle, soulevèrent d'abord les esprits : on disait qu'on ne devait, soui aucun prétexte, souiller le caractère ni le rang des héros de la scène;

I. Aristot, De poet., cap. iv, t. n, p. 655. Suid., in loçoxlu Schol., in Vit. Sophocl. — 2. Plut , De profect. virt., t. II, p. 79. — 3. Dionys. Halle, De vet. script, cens., cap. u, t. V, p. 4^3. — <i. Longfn., De subi., cap. xxxiir. — 5. Dion. Chrysosl., Orat. LU, p. 552. Quintil., Ub. X, cap. i, p. 632. Scbol., Vit. Sophocl. - 6. Dionys. Halic, ibid. - 7. Aristot., ibid., cap. xxv, t. U, p. 673. — 8. Aristoph., in Ran., v. 874 et 1075 — 9. Id., in Nub., v. «19. Schol., ibid.; id.. in Ran., v. 866 et 1095: id.. ibid.: id.. in Acham.. v. 411: id.. ibid.

S6 VOTAGE d'ANACHABSIS.

q^'ïL ^tait honteux de tracer avec ait des images indéceiiteà, et dangereux de prêter aux vices Tautorité des grands exemples*.

MaisQe B'étoit plus, le temps où les lois de la Grèce infligeaient une peine aux artistes qui ne traitaient pas leurs sujets avec une certain décence*. Les Ames s'énervaient, et les bornes de la convenance s'éloignaient de jour en Jour : la plupart des Athéniens furent moins })lessés des éteintes que les pièces d'Euripide pointaient aux idées reçues, qu*entralnés par le sentiment dont il avait su les animer \ car ce poète,. ha]?ile i manier toutes les affections de l'âme; est adihirable lorsqu'il peint les fureurs de l'amour, ou qu'il excite. les émotions de la pitié»; c'est alors que, se surpassant lui-même, il parvient quelquefois au sublipQ;8 , pour lequel il semble que la nature ne l'avait pas destiné <.. Les. Athéniens s'attendriretit sur le sort de Phèdre coupabJe; ils pleurèrent sur celui du malheureux Télèphe, et l'auteur fut jus^ tifié.

Pendant qu'on l'accusait d'amollir la .tragédie^ il se proposait d'eo faire une école de sagesse ; on trouve dans ses écrits lé système d'Anaxagore, son maître, sur .l'prigine des êtres*, et les préceptes de cette morale dont Socrate, son ami, discutait alors les principes. Mais, comme les Athéniens avaient pris du goût pour cette éloquence artificiel!^ dont Prodjcus. lui avait dpnné des leçons, il s'attacha prih ci paiement à flatter leurs oreilles ; ainsi les dogmes de la philosophie et les ornements de la. Rhétorique, furent admis dans. la tra^^édie, et cette innovation servit encore à distinguer Euripide de ceux qui rivaient précédé.. , , ;

Dans les pièces d'Èschylçt et de. Sophocle,, les passions, empressées d'arriver à leur but, ne prodiguent peint des maximes qui suspendraient leur marche j. le second surtout a cela de particulier, que tout en courant, et presque sans y penser, d'un seul trait il décide le caractère , '^t dévoile les sentiments secrets de ceux qu'il met sur la scène. C'est ainsi que dans son Antigone, un mot, échappé comme par hasard à cette princesse, laisse éclater son amour pour le fils de Créon*. ,

Euripide multiplia ies sentences et ^es réflexions.'; il se fit un plaisir ou un devoii: d'étaler ses connaissances, et se livra souvent À des formés oratoires » : de là les divers jugements qu'on porte de cet auteur, et les divers aspects sous lesquels on peut l'envisager. .Comme philosophe il eut un grand nombre de partisans; les . disciples d'Anaxagorô et ceux de Socratê, h l'exemple de lefurs maîtres, s^ félicitèrent de voir leur doctrine applaudie sur le théâtroj;. et, sans pardonner à leur nouvel interprète quelques expressions . trop favorables au despotisme^ y ils se déclarèrent ouvertement pour un écrivain qui

4. Aristoph., iTl Raft,, v. 1082. — a., iElian^, Var. hist-, lib. lY, cap. nr. — 8. Ouîntil., lib. X, cap. ï, ,p.,6à2. Diog. Laçrt,, lib. IV, $ 36. — 4. Longin.. De subi., cap. XV et XXXIX. —7 5. Walck. diatr., m Euripid;, cap.rvetv.— 6. Soph., n Antig., y. hlfi. — 7. Quintil,; lib. X, cap. i, p. 632. Dion. Cjirysost., OraL LII, p. 553. — 8. Dioay8. Halic, Devét. acript. cens., t. V, p. 428. — 9. Plat.. De rep., lib. TItl, t. II.ï). 568. *