CHAPITRE LXXI

un des plus habiles acteurs de la Grèee ' ; et quelques-uns de nos amis, qui joignaient un goût exquis à des connaissances profondes. < Eh bien t me dit en riant Nicéphore, que Toulez-vous que je fasse de mon geste? -7- Il faut le tenir en suspens, lui répondis-je; tous aurez peutêtre bientôt occasion de l'employer. — Et, prenant tout de suite Zopyre par la main , je dis à Théodecte : < Permettez que je tous confie ce jeune homme; il veut entrer dany le temple de la Gloire, et je l'adresse à ceux qui en connaissent le chemin, v

Théodecte montrait de Pintérêt, et promettait au besoin ses conseils, «c Nous sommes fort pressés, repris-je; c'est dès à présent qu'il nous faut un code de préceptes. — Où le prendre? répondit-il. Avec des talents et des modèles, on se livre quelquefois à la pratique d'un art; mais comme la théorie doit le considérer dans son essence, et s'élever jusqu'à sa beauté idéale, il faut que la philosophie éclaire le goût et dirige l'expérience. — Je sais, répliquai-je, que vous avez longtemps médité sur la nature du drame qui vous a valu de justes applaudissements, et que vous en avez souvent discuté les principes avec Aristote, soit de vive voix, soit par écrit. — Mais vous savez aussi, me dit-il, que dans cette recherche on trouve à chaque pas des problèmes à résoudre et des difficultés à vaincre ; que chaque règle est contredit» par un exemple; que chaque exemple peut être justifié par un succès; que les procédés les plus contraires sont autorisés par de grands noms, et qu'on s*expose quelquefois à condamner les plus beaux génies d'Aàiènes. Jugez si je dois courir ce risque en présence de leur mortel ennemi*

— Mon cher Théodecte, répondit Nicéphore, dispensez-vous du soin de les accuser; je m'en charge volontiers. Communiquez-nous seulement vos doutes, et nous nous soumettrons au jugement de l'assemblée. » Théodecte se rendit à nos instances, mais à condition qu'il se couvrirait toujours de l'autorité d'Aristote, que nous l'éclairerions de nos lumières, et qu'on ne discuterait que les articles les plus essentiels. Malgré cette dernière précaution , nous fûmes obligés de nous assembler plusieurs jours de suite. Je vais donner le résultat de nos séances. J'avertis auparavant que, pour éviter toute confusion^ je n'admets qu'un petit nombre d'interlocuteurs.

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zoms. — Puisque vous me le (termettez, illustre Théodecte, je vous demanderai d'abord quel est l'objet de la tragédie. '

THÉODÇCTB. — L'intérêt qui résulte de la terreur et de la pitié»; et pour produire cet effet, je vous présente une action grave, entière, . d'une certaine étendue K En laissant à la comédie les vices et les ridicules des particuliers, la tragédie ne peint que de grandes infortunes, et c'est dans ]a classe des rois et des héros qu'elle va les puiser. * •

ZOPTRE. — Et pourquoi no pas les choisir quelquefois dans un état

i. Aal. Gel lib. vil, cap. v. — 2. Aristot.. D« poet., cap. ix, t. U, p. a«e •apb zi, p. aeo; cap. xiv, p. 663. — 3. Id.« iUd., cap. Vi, t. u, p. 65s. -m* 8

114 YOTAGB D*ANAGHABSIS.

inférieur? Elles me toucheraient l^ieii plua vivement , si je les voyais errer autour de moi <.

TBÉODECTE. — i'ignore si, tracées par une main habile, elles ne nous donneraient pas de trop fortes émotions. Lorsque je prends mes exemples dans un rang infiniment supérieur au vôtre ^ je vous laisse la liberté de vous les appliquer ^ et l'espérance de vous y soustraire.

roLDS. — Je croyais, au contraire, que l'abaissement de la puissance nous frappait toujours plus que les révolutions obscures des autres £tats. \oui voyez que la foudre^ en tombant sur un arbrisseau, fait moins d'impression que lorsqu'elle écrase un chêne dont la tête montait jusqu'aux cieux.

TiiÉODECTE. — il faudrait demander aux arbrisseaux voisins ce qu'ils en pensent ; l'un de ces deux spectacles serait plus propre à les étonner, et l'autre à les intéresser ; mais , sans pousser plus loin celte discussion, je vais répondre plus directement à la question de Zopyre.

, Nos premiers auteurs s'exerçaient, pour Tordinaire, sur les personnages célèbres des temps héroïques. Nous avons conservé cet usage, parce que des républicains contemplent toujours avec une joie maligne les trônes qui roulent dans la poussière, et la chute d'un souverain qui entraîne Ceile d'un empire. J'ajoute que les malheurs des particuliers ne sauraient prêter au merveilleux qu'exige la tragédie.

L'action doit être entière et parfaite, c'est-à-dire qu'elle doit avoir un comnaencement, un 'milieu et une ffi'-, car c'est ainsi que s'expriment les philosophes, quand ils parlent d'un tout dont les parties se développent successivement à nos yeux^ Que cette règle devienne sensible par un exemple : dans V Iliade y l'action commence par la dispute d'AgamemnOn et d'Achille; elle se perpétue par les maux sans nombre qu'entraîne là retraite du second ; elle finît lorsqu'il se laisse fléchir par les larmes de Priam*. En effet, après cette scène touchante, le lecteur n'a plus rien à désirer.

NiCÈPHOHE. — Que pouvait désirer le spectateur aprÔs la mort d'Ajaxt l'action n'était-elle pas achevée aux deux tiers de la pièce ? Cependant Sophocle a cru devoir l'étendre par une froide contestation entre Ménélas et TeUcer, dont l'un veut qu'on refuse, et l'autre qu'on accorde les honneurs de la sépulture au malheureux Ajax K

THÉooECTE. — La privation de ces honneurs ajoute, parmi nous, un nouveau degré aux horreurs du trépas : elle peut donc ajouter une nouvelle terreur à la catastrophe d*une pièce. Nos idées à cet égard commencent à changer; et si l'on parvenait à n'être plus touché de cet outrage, rien ne serait si déplacé que la dispute dont vous parlez; m^is ce né serait pas la faute de Sophocle. Je reviens à l'action.

Ne pensez pas avec quelques auteurs qi^e son unité ne soit autre chose que l'unité du héros, et n'allez pas, à leur exemple, embras-

i Aristot., Rhet., lib. Il, cap. vrn, t. lî, p. 559. — î. Id., De poet., câp. % t. II, p. 656, et cap. VII, p. 658. Corneille, premier discours sur le i oëme dram.,

S. 14. — 3. Plat., in Parm., t. III , ].. 137. — 4. Dacier, Réfl. sur la poétique 'Aftstote; |>. 106. — S. ;ioph., iii Aja*:. Corneille, Ibid., p. i3.