CHAPITRE taié

ser, xnèmedaiig HBp^Sme, tous les détail» de la vie de Théate ou d'Hereiile *. C'est affaiblir ou détruire Tiotérêt que de le prolonger avec excëSf ou de le répandre sur un trop grand nombre de points K Àdofiirez la sagesse d'Homère; il n'a choisi , pour r/iiad6, çu'un épisode de la guerre de Troie K

20PYRB. — Je sais que les émotions augmentent de force en se rap* prochant, et que le meilleur moyen, pour ébranler une &me, est de la frapper à eoups redoublés ; cependant il faut que Taotion ait une certaine étendue^ Celle de VÀgamemnon d'Eschyle n'a pu se passer que dans un temps considérable; eetle des â^uppltanfes d'Euripide dure plusieurs jours, tandis que dans VAjax et dans VOEdipe de Sophocle tout s'achève dans une légère portion de la journée, Les chefsd'œuirre de notre théâtre m'offrent sur ce point des variétés qui m'arrêtent.

THÉODECTi. -s- Il serait à désirer que l'action ne durât pas plus que la représentation de la pièce : mais tâchez du moins de la renfermer dans l'espace de temps < qui s'éooule entre le lever et le coucher du sqleil*.

J'insiste sur l'aetion^ parée qu'elle est, pour ainsi dire, l'ftme de la tragédie*, et que l'intérêt théâtral dépend surtout de la fable ou de la constitution du sujets

poLus. — Les faits confirment ce principe : j'ai vu réussir des pièces qui n'avaient, pour tout mérite, qu'une fable bien dressée, et conduite avec habileté* i'en ai vu d'autres dont les mœurs, les pensées» et le style semblaient garantir le suooès^ et qui tombaient parce que l'ordonnance ea était vicieuse* C'est le défaut de tous ceux qui coo^ nencenti

THÉODECTB. ^ Ce fut celui de plusieurs anciens auteurs. Ils négligèrent quelquefois leurs plans, et se sauvèrent par des beautés $)e détail, qui sont à la tragédie ce que les couleurs sont à la peinture. Quelque brillantes que soient ces couleurs, elles font moins d'effet que les contours élégants d'une figure dessinée au simple trait'.

Commencez donc par crayonner votre sujet* : vous l'enrichirez en* suite des ornements dont il est susceptible. En le disposant, souvenezvous de la différence de l'historien au poôte*» L'un raconte les choses comme elles sont arrivées ^ l'autre comme elles ont pu ou dû arriver. Si l'histoire ne vous offre qu'un fait dénué de eirconstanoes, il vous sera permis de l'embellir par la fiction , et de joindre à l'action princi-* pale des actions particulières qui la rendront plus intéressante : mais

1. ArlMoi, ti poet., èà)). vrn, t. tl, p. S$fe, et Mp. tvm, p. eM. — s. t(L, ibid., cap. xxvi, p. 675. — 3. Id., ibid., cap. xxiii, t. II, p. 671. —4. Id., ibid., cap. v, p. 656. Dacier, Réfl. sur la poet., p. 66. Pratique du IbéAtre, llv. I{, chap. vu, p. 108.-5. AHstote dit un tour du soleil, et c'est d'après cette expression que les modernes ont établi la règle des vingt-quatre heures; mais les plus savants interprètes entendent par un tour du soleil l'apparition jour* ntlière de cet astre sur l'horizon ; et comme les tra^fédies se donnaient à la ûa de l'biver, la dures de l'action ne devait être que do neuf à dis heures* ^ s. Aiistot, ibid., cap. vii p. 657. — 7. id., ibid., t U, |H «&?• -^ t. Id^ iiM^ cap. Xtn, pi 6M. «^ A. lAi» ibid.,sap. a^p^êkB.

U6 VOTAGE D'ANACHARSIS.

TOUS n'ajouterez rien qui ne soit fondé en raison, qui ne soit Traisemblable ou nécessaire *.

A ces mots, la conversation deyint plus générale. On s'étendit sur les différentes espèces de vraisemblances; on observa qu*il en est une pour le peuple, et une autre pour les personnes éclairées; et Ton convint de s*en tenir à celle qu'exige un spectacle où domine la multitude. Voici ce qui fut décidé.

1" On appelle vraisemblable ce qui, aux yeux de presque tout le monde, a l'apparence du vrai \ On entend aussi par ce mot ce qui arrive communément dans des circonstances données'. Ainsi, dans l'histoire, tel événement a pour l'ordinaire telle suite; dans la morale, un homme d'un tel état, d'un tel âge, d'un tel caractère, doit parler et agir de telle manière <.

2" Il est vraisemblable, comme disait le poète Agathon, qu'il survienne des choses qui ne sont pas vraisemblables. Tel est l'exemple d*un homme qui succombe sous un homme moins fort ou moins cou-' rageux que lui. C'est de ce vraisemblable extraordinaire que quelques auteurs ont fait usage pour dénouer leurs pièces ^

3" Tout ce qu'on croit être arrivé est vraisemblable; tout ce qu'on croit n'être jamais arrivé est invraisemblable •,

4** 11 vaut mieux employer ce qui est réellement impossible et qui est vraisemblable, que le réellement possible qui serait sans vraisemblance'. Par exemple, les passions, les injustices, les absurdités qu'on attribue aux dieux, ne sont pas dans l'ordre des choses possibles; les forfaits et les malheurs des aLciens héros ne sont pas toujours dans l'ordre des choses probables : mais les peuples ont consacré ces traditions, en les adoptant; et au théâtre, l'opinion commune équivaut à la vérité»

5* La vraisemblance doit régner dan:» fa constitution du sujet, dans la liaison des scènes, dans la peinture des mœurs*, dans le choix des reconnaissances <*, dans toutes les parties du drame. Vous vous demanderez sans cesse : Est-il possible, est-il nécessaire qu'un tel personnage parle ainsi, agisse de telle manière"?

RiCÉPRORE. — £uit-il possible qu'Œdipe eût vécu vingt ans avec Jocaste, sans s'informer des circonstances de la mort de Laïus?

THÉonECTE. — Non , sans doute, mais l'opinion générale supposait le fai^ et Sophocle, pour en sauver Tabsurdité, n'a commencé Tactiotf qu'au moment où se terminent les maux qui affligeaient la ville de Thèbea. Tout ce qui s'est passé avant ce moment est hors du drame, ainsi que m'en a fait aperpevoir Aristote*'.

NicÉPHORE. — Votre ami, pour excuser Sophocle, lui prête une in-

1. Aristot., De poet., t. II, p. «S9. — 2. Ap. Aristot., Rbet. ad Alezand., eap. XV, t. II, p. 825. — 3. Id., Rhet., lib. I, cap. n, p. 517. — 4. Id., De poet., cap. IX, p. «59. — S. Id., ibid., cap. xviii, t. II, p. 666.-6. Id , ibid., cap. ix, p. 659. — 7. Id.. ibid., cap. XX|V, p. 672. — 8. Id., ibid., cap. xxv, p. 67S. Corneille, Premier discours sur la poëme dramat., p. 2, deoiième .discours, p. 67. — 9. Aristot., ibid., cap. xv, p. 663. — lo. Id., ibid., cap. xvi, p. 664. — il. JA. Ibid., cap. zv, t. U, p. 663. — 12. Id., ibid., cap. zziv, p. 673.